西漢元帝時的太監石顯，十分善於博取元帝歡心，元帝以為他在朝中無親無故，非黨非派，不會結幫拉伙，危害朝廷，所以對他十分放心，許多事情都交給他辦。其實石顯是個報復心極強的人，凡是得罪過他的人，他都不放過，而且能尋出所謂的法律依據、讓人有苦說不出，結果弄得朝廷上下都視石顯若虎豹，不敢與之爭鋒。
當然，反對宦官專權的正直大臣蕭望之是石顯想方設法對付的重要目標。
蕭望之是漢元帝當太子時的老師，其正直與學問才幹在當時都是名冠一時的，況且他還是漢宣帝指定的輔佐漢元帝的輔政大臣，他在朝廷的地位和元帝對他的倚重是可想而知的。
漢元帝即位後，蕭望之滿以為自己的這位學生要大展宏圖了，可沒想到宦官專起權來。於是他憤然上書說：「管理朝廷的機要是個十分重要的職務，本該由賢明的人來擔任，可如今元帝在宮廷裏享樂，把這一職務交給了太監，這不是我們漢朝的制度。況且古人講：『受過刑的人是不宜在君主的身邊的』。現在應當改變這一情況了。」石顯看到了這一奏章，當然把蕭望之視為仇人，從此挖空心思地陷害蕭望之。
蕭望之的正直還引起了外戚的反感。有個叫鄭朋的儒生，為了從蕭望之這裡弄個官做，就投其所好，上表攻擊許、史兩家外戚專權，蕭望之接見了鄭朋，給了他一個待詔的小官，後來卻發現鄭朋不是個正人君子，很討厭他，也就不再理他。等考評升降官員的時候，與鄭朋同是待詔的李官被提升為黃門侍郎，鄭朋卻原地未動，一怒之下，鄭朋反去投靠了與蕭望之不和的史、許兩家外戚。他編造謊言說：「我是關東人，怎知你們兩家外戚的事呢？以前我上書劾奏你們，全是蕭望之一伙人策劃的。」鄭朋心懷機詐，到處揚言說：「車騎將軍史高、侍中許章接見了我，我當眾向他們揭發了蕭望之的過失，其中有五處小過，一處大罪。如果不信，就去問中書令石顯，當時他也在場。」
其實這是鄭朋的圈套，他想藉此交結石顯，果然，蕭望之去向石顯打聽，石顯正想雞蛋裏挑骨頭，此次蕭望之上門，那是正中下懷。
石顯首先找來鄭朋，又找了一個與蕭望之素有嫌隙的待詔，叫他們倆向皇上劾奏蕭望之「搞陰謀，離問皇帝與外戚的關係。要撤車騎將軍史高的職」。然後，又趁蕭望之休假之機，叫鄭朋等上奏章。奏章交到元帝手上，元帝就叫太監弘恭去處理。弘恭是石顯的同夥，本來就參與了陷害蕭望之的朋謀，這麼一來，正好逞計。
弘恭立刻把蕭望之找來詢問，蕭望之十分老實地據實回答，他說：「外戚當權多有橫行不法之處，擾亂朝廷，影響了國家的威望，我彈劾外戚，無非是想整頓朝廷，決非搞陰謀，更不是離間皇上和外戚。」承認了想整治外戚的事實。對這事實怎麼理解，卻是宦官們的事了。弘恭、石顯在向元帝報告時說：「蕭望之、周堪、劉更生三人結黨營私，相互標榜吹捧，串通起來多次進計朝廷上掌權的大臣，其目的是想打倒別人，樹立自己，獨攬大權，這樣做，做為臣子是不忠的，污辱輕視皇上更是大逆不道，請皇上允許我們派人把他送到廷尉那裏去（謁者召致廷尉）」。當時，元帝即位不久，看到奏章上「謁者召致廷尉」幾個字，也不甚明白，就批准了這道奏章。
其實，「謁者召致廷尉」就是逮捕入獄。等過了很久，元帝見不到蕭望之、劉更生、周堪等人，就問大臣們他們到哪裏去了，聽說這些人已被逮捕，大吃一驚，急召弘恭、石顯追問，二人雖叩頭請罪，畢竟是由自己批准，也不好責備處置，只是讓他們快放了這三人，恢復他們的職務。石顯一聽計劃要吹，急忙去找車騎將軍史高，史高也很著慌，他知道，如果整不倒蕭望之這個人，自己的日子會越來越難過，就急忙晉見元帝，告訴他說：「您剛即位，老師和幾個大臣就人了獄，大家以為肯定有充分的理由，現在您若把他們無故釋放且恢復官職，那就等於承認了自己的錯誤，這會極大地影響您的威信。」漢元帝年輕識淺，被史高一說，也覺得有道理，於是只下詔釋放蕭等三人，但革職為民，不予任何官職。
有錯誤不能改，一改就影響威信了。石顯這馬屁拍得真高明，而且還達到了自己的目的。