01
迷宮討伐軍在千鈞一髮之際脫離險境，從五十五樓撤退後過了三天，有三個看似男人的人影再次造訪五十五樓。這三個人只是體型和走路姿勢類似男性，全身都穿著像毛毛蟲一樣鼓鼓的魔物皮革制防護服，臉上也戴著口罩與護目鏡合一的全罩式防護面罩，所以看不出其真面目。
五十四樓的海底洞窟並沒有受到毒氣的侵襲，所以是如往常一般平靜的安全地帶；可是過去曾經是蓊鬱大森林的五十五樓卻在樓層階梯附近積起一堆灰燼，草木也都枯萎，變成一片荒蕪的大地。即使如此，只要距離數百公尺之遠，雖然被灰燼沾染得一片黯淡，還是有綠色的森林，可見即便樓層主人死後會有些衰弱，如此強韌的再生能力依然是普通森林望塵莫及的。
踏入五十五樓的三人用裝著細玻璃管而非金屬針的針筒吸取周圍的空氣，用橡膠球把空氣打進裝了液體的瓶子，然後確認玻璃管內容物的變色程度與液體的狀態。三人之中身高最矮的男人似乎是隊長，他接過玻璃管和瓶子進行確認，接著在筆記本上寫了些什麼，指示其他人把樣本收起來以便帶回。
在幾個地點重複做完相同作業的三人靠近通往五十六樓的階梯，也就是氣體的噴出口。
樓層主人死後猛烈噴發的氣體已經緩和下來，現在看起來只是飄出陣陣蒸氣的樣子，溫度卻非常高，也依然含有有害的成分。光是高溫的氣體就已經是十足的威脅。即便是不含有害成分的普通水蒸氣，如果是接近兩百度的蒸氣，光是接觸到一瞬間就會造成有嚴重水泡的燙傷。
男人小心不碰觸高溫的氣體，靠近噴出口，然後將綁著好幾種礦物和瓶子、金屬片的繩子拋進內部。過了一陣子後，他們抽回繩子，馬上離開噴出口，逐一確認拉起的礦物和金屬片的變色程度與瓶中的內容物。或許是已經取得足夠的情報，男人再次在筆記本上作記錄，然後迅速收拾好道具，指著通往上方樓層的階梯表示「回去吧」。
經由地下大水道回到迷宮討伐軍基地的三人脫掉面罩和毛毛蟲般的厚重防護服後，被帶往有萊恩哈特正在等待的會議室。萊恩哈特、維斯哈特、尼倫堡和幾名親信帶著嚴肅的表情在會議室里迎接三人。
三人之中的一個年輕人似乎是迷宮討伐軍的斥候，剩下的兩人──剛才的隊長和看似助手的眼鏡男子則是被招聘來進行此次調查的人。
「辛苦你了，賈克。狀況如何？」
「氣體本身是很常見的火山氣體。只要準備好面罩，總有辦法應付。更大的問題是溫度，不降溫就沒戲唱了。」
面對萊恩哈特的問題，調查隊長──賈克爺爺這麼回答。能在迷宮單獨採集的他包括素材鑒定的技能在內，擁有迷宮都市數一數二的調查能力。相較於魔物，需要調查環境方面的情報時，無人能出其右。軍方看重他的能力，因此才會委託他進行這次的調查。看似助手的男人可能是賈克的熟人，身材雖然比多數人高挑，體格卻不是很壯碩的類型，斯文的臉上戴著眼鏡，是個具有學者或教師氣質的男人。擔任助手的男人接過賈克的筆記，交給維斯哈特的親信。
從親信手中接過賈克的筆記，維斯哈特邊看邊發問：
「假設毒氣能靠面罩克服，有氧氣可以呼吸嗎？」
「能不能呼吸還要等降溫之後才能確定……我有點在意氣體的比例。既然打開時沒有爆炸，大概是可以呼吸吧。可以是可以。」
賈克雖然回答了維斯哈特的問題，卻話中有話，於是尼倫堡問道：
「意思是有氧氣存在，不，應該說有氧氣的供給吧。換句話說，有能在那種環境中呼吸的東西？」
「是啊。好像有很棘手的傢伙在。」
賈克爺爺肯定了尼倫堡在五十五樓建立的假設──「包括毒氣和空氣的有無在內，迷宮的氣候會配合棲息在該樓層的魔物」。
光是目前所知的範圍，五十六樓是無法供人類活動的高溫，充滿有毒的火山氣體，而且直到通往五十六樓的階梯開通為止，甚至是比普通樓層更高壓的環境。能在那種環境下活動，而且需要氧氣的生物究竟是……
「不論如何，先實行做得到的事吧。」
就像是要打破沉重的氣氛，萊恩哈特出聲說道。
「能不能從五十四樓的海岸洞窟引進海水來進行冷卻？」
「試著用『海中浮柱』的殘骸來重現水彈吧。我想至少可以輸水。」
「再來就是面罩了吧。賈克，需要什麼樣的面罩？」
「用亞龍的肺應該夠了。例如飛龍。最好也有護目鏡。只有玻璃的話強度可能不夠。反正都要狩獵飛龍了，鞣製飛龍的翼膜貼上去就能做出不錯的面罩。」
「飛龍啊，那就要去魔森林了。向公會提出委託。這剛好是訓練迷宮討伐軍B級士兵的好機會。現在光是例行的魔森林討伐，對他們來說也稍欠挑戰性吧。去規劃聯合討伐。尼倫堡就繼續治療重傷者。」
接到萊恩哈特的指示，一行人站起身來執行各自的職責。
五十六樓的全貌依然不明，目前甚至連踏入樓層都無法如願。即使如此，回想起不斷挑戰「咒蛇之王（巴西利斯克之王）」的多年歲月，還有努力空間的現在已經比當時的狀況還要好太多了。
「那我教完這傢伙就要回去了。等五十六樓降溫了再叫我吧……不，應該說『請』才對。」
賈克搔著頭反省自己的口氣，用手指著迷宮討伐軍的年輕斥候。
「不，沒關係。你都退休了，很抱歉還這麼麻煩你，賈克爺爺。」
萊恩哈特用有些懷念的聲音稱呼賈克爺爺。
「我才要說沒關係呢，萊恩哈特將軍。當將軍不就得背負一大堆責任嗎？面對手下的時候，只要下達『命令』就好了啦。」
賈克過去效忠的休森華德邊境伯爵是萊恩哈特的祖父。萊恩哈特雖然知道賈克的經歷，但他在迷宮都市上任時，賈克就已經退休，正在經營藥草店。可是遇到緊急情況時，賈克從以前開始就總是會伸出援手。萊恩哈特目送賈克爺爺離開會議室，同時小聲說出感謝之意。
02
「聽說迷宮討伐軍從魔森林回來了耶！」
「這次的收穫好像比平常還要多，我們去看吧！」
孤兒院的孩子們把阿普力堅果送到「枝陽」時，有另一群孩子來呼喚他們。接過裝有貨款和餅乾的袋子後，孩子們馬上往外沖，奔向大街。冬天的寒氣從孩子們忘記關的門溜進了有天窗的陽光和暖氣魔導具的「枝陽」，使得原本在溫暖的店內休憩的瑪莉艾拉與客人都感受到外頭的寒冷。
「冷死了～那些傢伙至少也該關一下門吧。不過，現在已經是魔森林遠征的季節啦。」
林克斯一邊關門，一邊低聲說著「冬天也快結束了」。
「我問你喔，林克斯。魔森林遠征是什麼？」
既然孩子們會飛快地跑去，肯定是什麼好玩的事吧。面對一臉興奮地這麼問的瑪莉艾拉，林克斯說起了關於魔森林討伐的事。
「是去魔森林狩獵的迷宮討伐軍回來了啦。他們會對民眾展示獵物，在大街上遊行。因為能看到各種魔物，所以是小鬼頭很期待的活動。遊行後還會把獵物做成料理請民眾吃，所以大家都會討論要去吃什麼。」
魔森林到了冬天也會缺乏糧食。這個季節對魔物來說似乎也不輕鬆，這種時候就連平常棲息在森林深處的魔物也會來到迷宮都市附近。其中有些強大的魔物靠守衛迷宮都市外牆的都市防衛隊無力應付，所以迷宮討伐軍會前往魔森林消滅魔物，以免迷宮都市遭到襲擊。
缺乏糧食的並不是只有魔物。迷宮都市的居民之中也有疏於儲備冬季物資的敗家年輕人，以及根本不可能有充足積蓄的貧民窟居民，會因為價格普遍上漲的糧食而不得不過著匱乏的飲食生活。為了配給糧食給這些人，迷宮討伐軍會從狩獵自魔森林的魔物之中挑出可食的東西做成料理，在迷宮附近的大街公開發放。賑饑的第一天也是冬天的娛樂活動，會在迷宮都市的多個地點盛大舉辦，似乎也會有很多攤販來擺攤。
「我想去看看！」
「咦～天氣很冷耶。等到開始賑饑的傍晚再去不就好了嗎？」
「我也想看魔物！」
既然曾經生活在魔森林，明明就應該對魔物早已司空見慣才對。
可能是已經猜到瑪莉艾拉嗅到娛樂的味道就會想去，林克斯雖然嘴上不情願，卻還是乾脆地從位子上站起來，把顧店的工作交給安珀，帶著吉克和瑪莉艾拉前往大街。
從西南門通往迷宮的大街即使在寒冬中也聚集了相當多的人潮。在缺乏娛樂的迷宮都市，就算要在冬天的寒風中瑟縮著身子，