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01
一隻手伸向降雪的夜空。
不見星月的夜空是一片漆黑。看在倒在地上，只能用動彈不得的身體仰望天空的吉克蒙德眼裡，覺得這片黑暗的天空簡直就像無底的深淵。
自己究竟是仰望，還是俯視著這片黑暗？
輕盈的細雪不像是往下飄落，彷佛只是在黑色空間中飛舞，讓橫躺在地的吉克難以分辨上下。
雪片飄落在伸手想抓住雪的吉克手上，卻全都在他的手心融化為水滴後滑落，終究沒能留在手裡。
「嗚……唔啊……」
吉克掙扎著想要爬起來，身體卻痛苦不堪，呻吟聲打破了寂靜。
「就這點程度，真虧你敢自稱是護衛。」
一個男人俯視著倒地不起的吉克，眼神冰冷得澈底。
傑克•尼倫堡──率領迷宮討伐軍治療部隊的這個男人，在對人戰鬥方面擁有無與倫比的高超技術。
尼倫堡那準確擊中人體要害的攻擊慢慢消耗掉吉克蒙德的體力，讓他沒有力氣重新站起來。即使如此，看到吉克掙扎著用腳尖抵著凍結的大地，試圖站起來的模樣，「哦……」尼倫堡不禁發出帶有讚歎之意的一聲。
「請……請到此為止吧。吉克……尼倫堡先生……」
瑪莉艾拉的顫抖聲音阻止了男人之間的戰鬥。
與聲音一同吐出的氣息帶著白煙，顯示了這個地方有多麼寒冷。她的身體正在微微發著抖，是因為衣物單薄，沒穿外套而凍僵了嗎？
如果沒有在那一天與凱羅琳聊到關於魔導具的事。
如果沒有在那一天搭上凱羅琳的馬車。
瑪莉艾拉或許還是什麼都不知道，和吉克兩個人繼續過著寧靜的生活。不過，思考沒有發生的過去又有什麼意義？
早晨還很遙遠，即使伸出手也不可能抓住。
「請不要再練了。早餐已經做好了。」
「唔，已經到這個時間啦。吉克，打烊之後再繼續吧。」
「是，謝謝您的指教，尼倫堡醫生。」
「吉克，很冷吧。我燒了洗澡水，你去暖暖身子再來吃飯吧。」
「嗚哇～外面好冷喔～爸爸，今天的湯是我煮的喔！」
「哦，這樣啊。其實你不必這麼早就來陪我的，雪莉。」
「我想跟爸爸在一起嘛。想睡的話，我會拜託人家讓我睡午覺的，沒關係。」
瑪莉艾拉與尼倫堡父女從「枝陽」的後院魚貫走進屋內。吉克也搖搖晃晃地跟了上去。
經過亞格維納斯家的事件後，「枝陽」不知為何多了新的成員。
因為在那一天，那個時候出現在亞格維納斯家（那個地方），使得瑪莉艾拉的生活變得更熱鬧了。而且還是從太陽還沒升起的清晨開始。
在下著細雪的戶外不斷被打倒在地的吉克渾身都是泥且飢腸轆轆，很想在洗澡前先吃早餐，但兩名少女恐怕不會允許他帶著一身臟污坐到餐桌前。
早晨還很遙遠，吉克的手也還什麼都沒有抓住，但敞開門的「枝陽」裡頭卻有溫暖的景象正在等著他。
02
瑪莉艾拉認為傑克•尼倫堡會來到「枝陽」是為了替凱羅琳驅逐蟲子。
亞格維納斯家事件發生後過了幾天，在迷宮討伐軍擔任副將軍的維斯哈特親自帶著尼倫堡和看似親信的一個人微服拜訪「枝陽」時，瑪莉艾拉打從心底感到驚訝。
因為是打烊後的時間，店內沒有其他客人，不過幾小時前還有矮人高登坐著的暖呼呼大叔區竟然坐了一位閃閃發光的王子殿下。太陽已經下山，那個座位明明已經沒有陽光，看起來卻還是比其他地方明亮，真是不可思議。
根據隨行的人所說，凱羅琳的哥哥──羅伯特需要長期療養，而亞格維納斯家將由凱羅琳來繼承。當然了，她與比她年長二十歲的帝都鍊金術師之間的婚約已經取消。為了讓亞格維納斯家存續，休森華德邊境伯爵家會幫忙尋找適合的對象，凱羅琳本人似乎也對這個決定沒有異議，但她希望今後也能以藥師的身分繼續工作。
她雖然無法提供魔葯或新葯，卻還是想以藥師的身分對城市有所貢獻，瑪莉艾拉認為這很像是凱羅琳會提出的請求。
不過有個問題是，關於魔葯的事不會公開，所以或許會有貴族覬覦亞格維納斯家擁有的魔葯權利和繼承權，對恢複單身的凱羅琳出手。在亞格維納斯家宅邸和公眾場合，休森華德邊境伯爵家會加以監視，所以應該不會有什麼大問題，但「枝陽」這間平民店家就不在保障範圍內了。
凱羅琳本人對自己把瑪莉艾拉捲入那起事件的事感到很後悔，從那個時候開始就一直沒有來「枝陽」露臉。
「其實不用放在心上的。」
雖然這是瑪莉艾拉的真心話，卻沒有機會親口對凱羅琳訴說。
瑪莉艾拉並沒有得知事件的詳細內容。雖然看到地下室的許多空棺材和沉睡在玻璃棺材內的女性時，瑪莉艾拉就已經猜到亞格維納斯家能夠持續供給魔葯長達兩百年的理由，卻還是不知道新葯到底是什麼樣的東西。
早在幫助凱羅琳的父親時，瑪莉艾拉就有預感，認為他們可能涉及了非常不好的事，所以根本沒有開口詢問。
雖然迷宮討伐軍只有口頭要求「不要向他人提及此事」，並沒有簽訂魔法契約，瑪莉艾拉還是不打算對別人說起這件事。
那天，瑪莉艾拉與吉克最後在亞格維納斯家住了一晚，到了隔天早上才恢複自由。兩人一回到「枝陽」，林克斯便來訪，用由衷感到安心的表情這麼說道：
「我有從別的地方聽到消息，不過還是要看到你們的臉，我才能放心。」
看到林克斯完全沒有提及昨天沒能交貨的事，單純為兩人的平安感到高興，瑪莉艾拉就知道他肯定非常擔心。
所以，瑪莉艾拉決定把「想要繼續跟凱羅琳一起在『枝陽』做葯」的話吞進肚子里。自己是如此無力，下次或許還會給凱羅琳添麻煩。
看著不發一語的瑪莉艾拉，維斯哈特緩緩開口：
「把瑪莉艾拉小姐捲入那起事件，我感到很抱歉。不過你和凱羅琳大小姐的的交情已經是一部分人都知道的事實。不論凱羅琳大小姐今後會不會定期拜訪這裡，恐怕也會有些企圖採取強硬手段的鼠輩出現。所以我有個提議。」
瑪莉艾拉以為好不容易回到「枝陽」的自己又要被帶到迷宮討伐軍，開始感到緊張，但維斯哈特的提議卻完全出乎意料。
「你是否願意讓尼倫堡治療技師在『枝陽』開設派駐診所呢？」
「什麼？」
在瑪莉艾拉歪起的頭回到原位之前，維斯哈特開始猛烈地推銷起尼倫堡。
「尼倫堡是迷宮討伐軍治療部隊的隊長，同時也是萊恩哈特將軍的心腹，所以他與我們的交情很深厚，地位比一些平庸的貴族高多了。住在迷宮都市的貴族男子除非有特殊理由，否則都有服兵役的義務，所以大部分的人光是看到他的臉就會繃緊神經。而且他的戰鬥技巧很高超，對付人類的能力特別厲害，由他來擔任護衛是最可靠的，我可以保證。而且他的本業是治療技師，所以對人體很熟悉。他比誰都更懂得拿捏分寸，過去曾找他麻煩的人光是知道他在這裡，肯定會馬上逃之夭夭。對了對了，那邊那位先生是瑪莉艾拉小姐的護衛吧。請恕我失禮，你是不是有點擔心自己的戰鬥能力不足呢？難得有這個機會，你就請尼倫堡鍛煉一下吧。尼倫堡駐留在這裡的期間，你也可以暫時卸下護衛的職務，進入迷宮探索或增加鍛煉的時間。要強化防衛瑪莉艾拉小姐的力量，我認為這也是好事一樁。咦？尼倫堡的臉很可怕？別擔心，他其實是個對女性很溫柔的男士喔。他還有個非常可愛的女兒。在上次的事件中，他的女兒被當成目標。她也需要更安全的護衛，所以我認為既然如此，不如讓她在白天待在『枝陽』。她是個很懂事的小女孩，應該能幫忙不少店裡的工作。尼倫堡開設診所應該也能吸引更多客人。尼倫堡的薪水就跟以往相同，由迷宮討伐軍支出，所以看診的報酬屬於『枝陽』，你們大可收下。啊，好處這麼多，聽起來反而很可疑吧。其實我也有事情想拜託瑪莉艾拉小姐。你是與帝都的地脈締結契約的鍊金術師吧？所以我想你應該是因此才會發現羅伊斯閣下被路易斯閣下附身的事。我當然沒有打算張揚這件事，與帝都的地脈締結契約的鍊金術師會特地來到無法製作魔葯的其他地脈，肯定是有什麼苦衷，所以我不會作出刺探他人隱私的失禮行為。只不過，我想要稍微藉助一下你的能力。沒什麼，不是什麼辛