▽ 作家與編輯終將前往戰場
「上學路上小心喔。月票帶了吧？鑰匙也記得吧？還有，錢包別放在口袋，而是要放在書包，不然可能會弄丟喔。」
「……嗯……嗯。」
穿著學生服站在玄關的唯唯羽，整個人僵在那裡。
紘以竭盡全力的溫柔嗓音，對這樣的妹妹說：
「你不要太掛心比較好。畢竟已經沒有什麼事情是我們能做的了。」
「……嗯。我出門了。」
唯唯羽踩著不穩的步伐走出公寓，而後生硬地對紘露出笑容。
「……哥哥和我的輕小說，要是能繼續寫下去就好了。」
最後說完這句話，門便關上了。
紘望向時鐘，發現距離上班還有很多時間。紘回到自己的房間，打算儘可能處理工作而坐在桌前。
這時，房間角落的書櫃忽然映入了他的眼帘。
收納在那兒的，是紘至今為止負責的各種輕小說。作品仔細地依作家姓氏五十音順序排列，數目多達三十本左右。書櫃的空間已經所剩無幾了。
當中最新的，是一周前的九月底才剛加入的輕小說。
《來自阿卡迪亞的彼端》。
那便是紘和唯唯羽所創作的新刊書名。
說到作品的迴響……唯唯羽的新作要比紘期待的還受到好評。
亞馬遜已經有人投稿了幾則評論，評價則是平均四顆星。還有被好幾個輕小說心得網站提出來介紹。紘記得，這些網站對書的印象都很好，令人不禁想做出勝利姿勢。
只不過，就算如此紘也不曉得銷售狀況是否理想。
唯唯羽新作的未來，將在今天──編輯會議的場子上宣布。
「……唯唯羽會坐立不安也是在所難免的啊。」
紘吐了口氣，昂首仰望天花板。
在妹妹面前表現得很堅強的哥哥，如今已不復存在。
「因為就連我也緊張得快瘋了。」
每周召開一次的編輯會議除了提案，同時也是調整發行品項、確認製作進度，或是共享出版品銷售狀況的場合。
編輯會議的開始時間是在下午兩點。
而賀內是在十分鐘前，也就是下午一點五十分找紘說話的。
「你的臉色真糟糕耶。是非常擔心唯唯羽小姐的作品將何去何從嗎？」
紘坐在自己的位子上，望向賀內。
他的表情相當緊繃，透露出其認真的程度。
「你還記得吧？倘若唯唯羽小姐的新刊沒有再版，就要把責編的位子讓給我。」
「我當然沒有忘記。畢竟這可是我先開口的。」
「你講得還真是雲淡風輕……難不成，你對唯唯羽小姐沒有眷戀嗎？」
這個剎那，紘差點忍不出笑出來。
因為賀內說的話實在太滑稽了。
「那怎麼可能。之前我也說過，我很迷戀唯唯羽老師。若今後還能和她一同創造作品，自然是再好不過了……然而，萬一這部新作沒能被讀者接受，就表示我一直在埋沒唯唯羽老師。倘若如此，身為一個編輯，我便不能原諒自己。」
「……嗯，也難怪你會大放厥詞啦。《來自阿卡迪亞的彼端》風評很好，內容也一如往常地神。」
「……你看過了嗎？」
「那還用說，我可是唯唯羽小姐的書迷耶。」
賀內一副天經地義般說著，而後──
「可是啊，紘。我的看法還是不會改變的……現在的唯唯羽小姐，不該推出那部作品。當今的讀者，不會被那本書吸引的啦。」
他浮現有些泄氣的表情，如此喃喃說道。
「記得我們約好，是在三個月後和唯唯羽小姐交接對吧……事已至此，你可別收回自己說過的話喔，紘。」
賀內從紘面前離開了。他恐怕是要到會議室去吧。
紘輕輕拍打著自己的臉頰。
輕小說的銷售狀況，可說是在首發第一周便幾乎塵埃落定也不為過。這是因為，看首發的結果便能做出之後的銷售預估。
換句話說，本次會議中所公布的數字，將會決定紘和唯唯羽的命運。
我們已經儘力而為了──紘如此告訴自己。不但在許多人的協助之下，「一如理想地」順利在九月發行，對作品本身的完成度也絲毫沒有不滿之處。
即使如此，若要說到紘還有什麼能做的──那就只有祈禱了。
焦急的心情，使得她完全沒有將小說內容看進腦海里去。
唯唯羽闔起文庫本，從床上起身後，毫無意義地在房裡慌忙踱步。不久後，才想說再次躺上床打開了書，結果卻把臉埋進了枕頭裡。
「……我成為作家也已經兩年了呢。」
但她依然無法忍受新刊剛上市時的鬱鬱寡歡。她隱隱約約地覺得，可能一輩子都沒辦法習慣。
看向時鐘，已經差不多是紘要回家的時間了。
她想知道新作的結果，同時卻也完全不想聽到有關銷售狀況的任何事情。
唯唯羽對新刊本身的成果沒有不滿。不僅如此，她甚至稍稍有點自負，認為自己搞不好寫出了至今最棒的作品。
畢竟就連禮禰也開口稱讚了。
禮禰只在ＬＩＮＥ上傳了短短一句話：「好看到令我不甘心呢。」
那麼，這部作品一定很優秀。
……就在這時，唯唯羽的口袋微微震動了起來。
是手機來電。對方是誰，自然是連想都不用想──是巳月紘。
「是……是的。喂？」
接起電話的唯唯羽太過著急，聲音略微高了八度。
不過，來電對象並未提及此事地說：
『……唯唯羽，辛苦了。』
「嗯……嗯。哥哥，你辛苦了……怎麼了嗎？」
『我今天可能會加班到很晚。你不用等我，早點睡吧。』
「……我知道了。」
『還有，這次新刊的事情確定下來了。』
唯唯羽清楚聽見自己屏息的聲音。
儘管胸口緊揪到發疼的地步，她仍然開口詢問：
「……狀況……如何呢？」
說完這句話之後，便產生了一段短暫的沉默。雖然其實只是呼吸一口氣的時間，卻令唯唯羽覺得有如永恆般漫長。
而後，從手機另一頭傳來的──
是無情至極的宣言。
『要出版續刊很困難──腰斬了。』
唯唯羽這邊發出了「喀嚓」一聲。
是她弄掉手機的聲音。
唯唯羽以僵硬的動作撿起手機。她的表情失去任何情感，倘若有第三者看見，甚至會感到毛骨悚然。
『我不能說出具體數字，但銷售狀況不太理想。編輯部現在的結論……就是希望本書的作家能夠擬定新的企畫。』
然而，唯唯羽卻連出聲應和都沒有。她的意識就像半夢半醒般模糊，都無法確定這道聲音的主人是否當真是哥哥了。
又是一集腰斬──這句話盤旋在她的腦中揮之不去。
『……唯唯羽，我對《來自阿卡迪亞的彼端》這部作品很有信心。』
紘輕聲低喃道。
『這絕不是在隨口安撫你。人們的讀後感想都是善意的，你的新作確實有傳達到讀者的內心去……儘管如此，沒能讓許多人願意選購，是我的責任。』
電話另一頭傳來的是，紘略顯哀愁的嗓音。
『真抱歉，我是個不中用的編輯。』
唯唯羽掛著木訥表情僵住了。
而後，明明紘並不在眼前，她卻竭力露出微笑。
「噯，哥哥。我的心情也一樣……我們順利做出了一本好作品對吧。」
唯唯羽帶著一抹淺笑，溫柔地說道。
「禮禰她呀，有稱讚《來自阿卡迪亞的彼端》好看喔。我對這次的輕小說也沒有絲毫後悔。我非常喜歡若葉小姐的插畫，而且封面設計也很漂亮……所以我打從心底覺得，有哥哥支持著這次的企畫真是太好了。」
……紘究竟是否有發現到呢？
娓娓道來的唯唯羽──笑中帶淚。
「我覺得光是有人願意閱讀我們的輕小說，這樣就有寫作的價值了……所以……呀，即使……無法撰寫後續……我也──」
唯唯羽的聲音漸漸變得斷斷續續，而後完全沉默了下來。