Ⅰ
中央戰線 第二軍大本營
「閣下，第二防線被突破了。指揮官伊格納茨少佐戰死。再過不久，天陽騎士團就會開始攻擊第三防線了。」
利澤大尉的聲音難掩緊張。身披白銀全身鎧的天陽騎士團在中央戰線現身後已過了兩個多禮拜。儘管第二軍全力抵抗，無奈還是節節敗退。
「天陽騎士團嗎……沒想到第一、二防線居然這麼容易就被他們攻破了。」
「果然跟一般的部隊不可同日而語啊。」
「誰說不是呢。難怪他們能拿下基爾要塞。」
布拉德看著長桌上的布陣圖回答道。第三防線周圍有石壁環繞，此外路幅非常狹窄，在這裡布陣可以說佔盡了地利，是個以寡擊眾的絕佳場所。
「都準備好了吧？」
「是的。按照計畫，已經在前進路線上設置了數道鐵絲網。敵軍的腳步勢必會被拖慢，我方長弓兵會在其間從敵軍的正面及頭頂以六段射擊予以持續打擊。」
「足夠了。這樣應該能爭取到相當的時間。——那麼，最重要的援軍怎麼樣了？」
援軍兩字剛出口，利澤的表情立馬抽搐了一下，這沒有逃過布拉德的眼睛。
「……快馬來報，第一軍還需要一段時間才能出動。」
「嘖！到頭來，王還是要我們去死嗎。」
「閣下！——您說話聲太大了。批判國王陛下可是會被處以極刑的。我能明白您的不滿，但千萬要冷靜啊。」
戒備著士兵們的視線，利澤的語氣中透著一絲自嘲。布拉德可不管這些，難掩心中不忿的他狠狠地砸了下拳頭，利澤連忙切換話題：
「可能是作為代替吧，第七軍的奧莉薇婭少佐會帶領援軍過來支援我們。」
「奧莉薇婭少佐？——那個被帝國軍喚為死神的少女嗎……不過第七軍現在應該無法離開北部才對啊？」
第七軍戰勝紅之騎士團的捷報布拉德已經獲悉。這件事本身固然令人喜悅，但第七軍的消耗也不小。現在第七軍光是防衛北部就已經分身乏術，即便是保羅也不太可能有分兵支援中央戰線的從容。
「據說是奧莉薇婭少佐剛巧待在王都。報告上說，在納恩哈特准將的命令下，中央地區的警備兵已經在動員當中了。」
「剛巧、嗎……」
布拉德點起一根煙。
被喚作死神的少女到底有幾斤幾兩，布拉德自然不清楚，但終究不值得將第二軍全體將士的生命託付於一個素未謀面的少女。既如此，那就必須做出決斷了。
在鼓舞自己的意義上，布拉德露出一抹獰笑。
「閣下？」
「利澤大尉，為防萬一，去做好撤退的準備。當然，殿後一職由我負責。」
「閣下！」
利澤銳利的目光扎在了布拉德身上。布拉德當然明白她的意思，不過在這一點上他不能讓步。這事關布拉德的尊嚴。
「別這麼生氣嘛。我這人可沒有那種不惜讓你們全都犧牲也要保衛國家的崇高心靈。沒事兒，用不著擔心，責任全都由我一個人扛。」
「我沒在擔心那種事！我是——！」
「大尉，我已經下達命令了。複述一遍。」
見利澤不肯罷休，布拉德以嚴肅的目光盯著她。
「……遵命，我這就去做撤退的準備。」
「這就對了。就應該這樣。」
利澤無力地敬了一禮，拖著沉重的腳步離開了現場。
插圖5
「——人不是為保護國家而生存，國家是為了保護人而建立。你一直都這麼說來著，對吧，保羅老爺子。」
眺望著漸漸沒入地平線的太陽，布拉德沉沉地吐出了一口煙。
神國梅希亞 拉·海姆城 飛翔閣
在梅希亞風格的窗欞外，目力可及之處遍布雪裝。陽光照耀下的雪原反射著璀璨的光輝，將飛翔閣點綴成了一個更加壯麗的空間。
「阿梅利亞。此次前去『體恤軍情』，有勞你了。」
索菲蒂亞同屈膝跪拜的阿梅利亞慰勞道。
「不勝榮幸。只可惜屬下的成果未能盡如人意。」
阿梅利亞的發言令一旁的菈菈身子一抖。
「不盡人意？這就奇怪了啊。我聽說任務順利完成了不是嗎？」
據梟的報告，阿梅利亞用一場漂亮的奇襲重創了紅之騎士團。
當然，己方也有一定的損失，不過相較之下就顯得十分輕微了。阿梅利亞的表現很難說是不盡人意。
「我接到的報告也說本次作戰收穫了成功。阿梅利亞千人翔，在聖天使大人面前不可胡言亂語。」
菈菈狠狠地瞪了阿梅利亞一眼。
「並非胡言亂語。屬下明明遭遇了帝國三將之一、菲利克斯·馮·西格爾，卻未能取其首級。」
阿梅利亞抬起頭，一臉不甘。
「啊，是說這事兒，不必在意。對手可是統率蒼之騎士團的西格爾卿，我從沒想過能輕易取其性命。倒不如說，與他遭遇之後還能平安歸來本身就值得嘉獎。那麼阿梅利亞，你有收集到相應的情報吧？」
在帝國三將之中，唯獨菲利克斯·馮·西格爾身上疑雲重重。因為其人甚少出現在戰場，即便是梟也很難收集到有關的情報。作為千人翔，對這千載難逢的良機，阿梅利亞當然不會有所怠慢。
果不其然，阿梅利亞點了點頭，回答道：
「這個當然。」
索菲蒂亞聽罷微微一笑。
「那這不就沒問題了么。阿梅利亞此行戰功卓著，之後會給你相應的獎賞。這期間你就好好休養一下吧。」
「聖天使大人垂恩，屬下不勝感激。」
阿梅利亞起身行了一禮，而後便退出了飛翔閣。
「——呵呵。怎麼樣，菈菈，我說的沒錯吧？阿梅利亞將任務完成的很好。」
「是。聖天使大人果然有一雙慧眼，屬下欽佩不已。」
菈菈深深地低下頭。她那令人目眩的銀髮隨之從肩膀處垂落到胸前。
「用不著這麼恭維我。話說回來，一直縮在基爾要塞里的天陽騎士團終於出動了是嗎？」
「如您所言，報告上說已經跟第二軍交戰了。」
「這樣啊……那麼在你看來，哪一邊會贏？」
飛翔閣在一瞬間歸於寂靜，不過很快，菈菈便開了口：
「——據說第二軍的指揮官能力非常優秀，不過即使如此，十有八九還是天陽騎士團會獲勝。歸根結底，雙方在兵力上的差距過於懸殊了。」
對菈菈的斷言，索菲蒂亞基本也抱有相同的意見。第二軍恐怕早就是人困馬乏，可就算是這樣仍然以一支孤軍守住了中央戰線，其魄力不能不令人佩服。
一如菈菈所言，指揮官想必是個相當優秀的人物。如果可能，索菲蒂亞甚至願意躬身三顧以請其加入麾下。畢竟優秀的「棋子」永遠不嫌多。
「看來帝國總算是坐不住了啊？」
「帝國軍隊近來連遭挫敗。雖然帝國仍處於壓倒性的優勢，不過這種近況下再怎麼說也無法默不作聲。就時機而言，帝國確實是該發動總攻了。」
索菲蒂亞用右手撐起臉頰，嘆息一聲。
「這就不好辦了啊。如果聖翔軍再介入的話，很可能會露馬腳給帝國發現的……」
帝國軍不是傻子，怎麼說他們也有陽炎這支諜報部隊。突襲亞斯特拉堡的軍隊屬於神國這點固然遲早會暴露，但現在就將真相公之於眾還是為時過早。要正式同帝國軍交手的話，神國還需要一段時間做準備。
然而如果第二軍敗陣，帝國兵鋒很可能會直指王都。那樣一來，法涅斯特王國距離被「將死」就只差一步，艾斯佩利特帝國也離統一大陸的目標不遠了。
兩難的抉擇擺在了索菲蒂亞面前。
「聖翔軍隨時可以出擊。您意下如何？」
菈菈開口請求索菲蒂亞作出決斷，與此同時，候在牆邊的聖近衛騎士紛紛跪地。盔甲的摩擦聲在飛翔閣中回蕩開來。
「——這次我們就作壁上觀吧。無論阿爾馮斯王如何愚鈍，在這種情況下他總該會派第一軍出擊的。雖然這話多少有些彆扭，但我們就向希特蕾西亞女神祈求王國軍的勝利好了。」
「一切皆如聖天使大人所願。」
菈菈將閃耀翠玉色光輝的左手——「天蛇魔法陣」抵在胸前，恭敬地行了一禮。
王都非斯 雷蒂西亞城 謁見廳