Ⅰ
帝國軍 維薩姆城 司令室
波爾瑪·岡古雷德中佐戰死！
接到這個消息，吉埃爾連忙趕去了司令室。
「閣下，有緊急軍情。」
「看到你的表情，我差不多就猜到怎麼回事了……不過還是聽聽好了，只是要簡短一些。」
羅澤瑪麗示意了一下桌上堆積的文件。仔細觀察發現，她眼眶下積著一層黑眼圈，恐怕是通宵辦公了吧。見此，吉埃爾狠狠地瞪了房間里的侍從一眼。侍從十分惶恐地低下了頭。
「別那麼凶嘛。是我自己硬要通宵的。別管這些了，你有什麼事要稟報？」
「是。波爾瑪中佐與第七軍的部隊在阿穆爾赫姆平原發生了衝突，在與傳聞中的那個怪物交手後，中佐壯烈殉國。此外，我方有近兩千五百名士兵喪命，傷亡十分慘重。」
吉埃爾呈上了報告書。羅澤瑪麗一把將報告書接過來，隨意瀏覽了一番，接著便給它扔在了桌上。
「這個怪物。先是在佩吉塔堡逼退了斯威蘭軍隊，這下連波爾瑪都讓她給殺了嗎。不過話說回來，人滅到頭來居然被怪物給滅了，這還挺有意思的。吉埃爾你不這麼覺得嗎？」
說著，羅澤瑪麗不禁失笑。
「閣下！……這可不是開玩笑的時候。斯威蘭軍隊怎麼樣都無所謂，可波爾瑪被收拾得這麼慘，這問題可就嚴重了啊。」
據說波爾瑪被怪物削成了人棍，最後還被插穿了心臟。如此行徑倒是有怪物的風格，但吉埃爾可沒有像羅澤瑪麗這樣插科打諢的閒情逸緻。波爾瑪的死對整個騎士團的影響肯定是不會小的。
「唉，不用慌。之前也說過了，到時候我自然會給他們全都料理掉的——然後呢，你身旁的男人是？」
羅澤瑪麗看向了待在吉埃爾身旁的黑衣男子——埃爾文。
「恕我介紹遲了。這個人是陽炎部隊的埃爾文中尉。他說是帶來了怪物送給你的口信。」
「怪物給我的口信？——有意思。說來聽聽。」
羅澤瑪麗招了招手。埃爾文於是上前一步：
「遵命，那在下就一字不差地轉達了。她要我轉告您『給我乖乖洗乾淨脖子等著，你的小命兒很快就要沒了』。」
「什！？」
吉埃爾驚得說不出話。因為埃爾文此前以必須直接告知羅澤瑪麗為由，對口信的內容沒有透露一個字。
（這樣啊。他是覺得我知道後會阻止，所以才不肯說的嗎。陽炎雖然不是沒有這個許可權，可即便如此還是讓人氣惱啊。）
吉埃爾對埃爾文怒目而視，無奈當事人頗不以為意。接著再看向羅澤瑪麗，發現她的身體在微微發抖。
「閣下……？」
「啊哈哈哈哈哈！！要取我的小命兒？讓我洗乾淨脖子等著？不錯嘛，棒極了！」
本以為她是氣壞了才渾身發抖，熟料卻在那裡狂拍辦公桌大笑不止。羅澤瑪麗的反應令侍從大感驚恐，不過也無可厚非，因為這確實是一份異樣的光景。
「……羅澤瑪麗閣下，在下有一句忠告，不知當講不當講？」
對羅澤瑪麗異常的反應，埃爾文並沒有在意，反倒顯得氣定神閑。
「就算是陽炎，你干涉得未免也多了些。埃爾文中尉，你這樣對閣下很失禮啊。」
陽炎部隊並不受帝國軍隊通常的命令系統的節制，所以吉埃爾的軍階雖然高於埃爾文，但也無權直接命令。方才之所以沒能問出口信的內容，原因就在於此。吉埃爾能做的，也就只是像這樣刻薄幾句了。
「啊哈哈……沒關係。我對你的忠告有點興趣，務必讓我聽聽。」
羅澤瑪麗叉起雙手，托著下巴饒有興緻地說。
「是，那個怪物一瞬間就將我四名幹練的部下擊斃了。我現在之所以還能站在這裡，不過是她興之所至。有鑒於此，萬望閣下小心行事。」
埃爾文的諫言令羅澤瑪麗有些驚訝。
「嘿誒，居然讓陽炎說到這個份兒上。加上波爾瑪的死，真是讓我越來越感興趣了啊。」
「您有興趣倒是沒關係——」
羅澤瑪麗抬起了右手。
「不用往下說了，事情我都知道了。陽炎的忠告，我會記在心上的。」
陽炎的情報收集能力和戰鬥技能如何優秀，已經無需贅言，在吉埃爾看來，除去這兩者，最有價值的還是他們立足於經驗的卓越的分析能力。羅澤瑪麗之所以不會罔顧陽炎的忠告，恐怕就是出於這個原因。
「……方才斗膽進諫，還望閣下諒解。那麼在下告退了。」
言畢，埃爾文轉身離開了司令室。聽到掩門的聲音後，吉埃爾看向羅澤瑪麗。
「……我們今後該如何應對？」
「他們現在動向如何？」
「一如所料，第七軍將據點設在了要塞都市艾姆里德。他們的主力恐怕不日就會現身。」
「這樣啊……那就繼續監視吧。」
羅澤瑪麗閉上眼睛，倚向後方。
「只是監視可以嗎？」
這句話實際上是在暗問，不繼續派遣部隊是否可以。吉埃爾當然知道，再派一批部隊過去也是徒勞，他不想無謂地損耗兵力。
可羅澤瑪麗本人畢竟親口表示對那個怪物有興趣，既然如此，那就不能在手段的選擇上瞻前顧後了。為了防止羅澤瑪麗在衝動的驅使下派兵，吉埃爾必須使盡一切辦法。
「沒問題。只要紅之騎士團沒有被擊潰，他們就不可能奪回北部。到時候，他們再怎麼不願意，也得自己跑到我的面前。」
說著，羅澤瑪麗眯細了再度睜開的雙眸，而吉埃爾的不安，依舊籠罩在心頭。
王國軍 要塞都市艾姆里德指揮所
獨立騎兵聯隊抵達艾姆里德後過了兩星期，保羅率領兩萬五千主力來此匯合。獲悉了之前與紅之騎士團爆發的衝突的經過後，保羅顧不得鞍馬勞頓，直接將胡斯門德叫到了指揮所。
「——所以？胡斯門德少將不等獨立騎兵聯隊開到就挑起了戰端？」
「是，屬下以為那樣下去會對士氣造成不利的影響……」
「蠢貨！」
勃然大怒的保羅厲聲吼道，嚇得包括胡斯門德在內的指揮所的所有人渾身一顫。唯一的例外便是候在保羅身旁的奧托。
（這下可真是難辦了啊。）
胡斯門德的主張不是全無道理。斥候的屍體被敵軍肆意摧殘，甚至大白天被晾在城外羞辱。面對這樣的情況，如果不做反應，士氣無疑會受到影響。但只要冷靜想一想，不難猜到這都是敵人的陷阱。就結果而言，胡斯門德的行動是徹底的失策。
如果奧莉薇婭率領的獨立騎兵聯隊沒有及時趕到，胡斯門德的部隊肯定會全軍覆沒。雖然最後贏得了勝利，但軍法沒有寬容到光靠勝利就能原宥一切過失。胡斯門德無謂地犧牲了部隊半數士兵、共計一千五百人的性命。如今大戰在即，這樣的損失太過沉痛了。
何況敵人還是威名遠播的紅之騎士團。要收復王國北部，兩軍之間必有一戰。在決戰到來之前，絕不能徒勞無益地損失兵力。人數就是力量。兵力對戰役的勝負有直接的影響。
「你就這麼急著立功晉職嗎？」
「——！？哪、哪裡、下官只是為了守護都市——」
胡斯門德目光游移著，為自己開脫了起來。但話說到一半，保羅便出言打斷道：
「你好歹也是個將軍，少跟我在這裡找些無聊的借口！不管你怎麼辯解，害部隊損失過半的責任都是不會變的。」
「是、非常抱歉……」
「之後會下達對你的處分。在那之前，你先在私室待機。」
「遵命。」
保羅瞥了離開房間的胡斯門德一眼，隨後沉沉地倚在靠背上，叼起一根雪茄。
「——明明冷靜下來就是個挺有能力的男人啊。」
保羅吐出一口煙，如此感嘆道。奧托苦笑著說：
「胡斯門德少將大概是太著急了。」
「晉職嗎……王國都風雨飄搖了，怎麼還有心思想這些呢？」
「閣下說的固然不錯，可這話從剛剛升職的我們嘴裡說出來，就沒那麼有說服力了……」
原來如此。奧托的主張確實有理。雖則如此，也不能袒護優先私利而輕舉妄動，導致眾多士兵喪命的胡斯門德。
為了保護都市免遭戰火而禦敵於外，這個判斷本身沒有錯。假設立場互換，保羅自己應該也會做出同樣的判斷。但衝動地咬上