Ⅰ
「Z，可以了嗎？」
「不行。這樣是射不中目標的。」
「為什麼？它已經停下了呀？」
在張弓搭箭的少女的視線前方，有一隻灰毛狐狸。在德佩德利加大陸廣泛分布的灰狐那染著幾撮黑色的雙耳正顫動不已。
「灰狐是極度膽小的生物。它的耳朵無時無刻不在聽取周圍的聲音。要說的話，那就跟聲吶差不多。」
「聲吶是什麼？」
「就是利用音波感知物體的精密機械。」
「yinbo？jinmijiie？」
Z偶爾會像這樣說一些難懂的話。少女一臉不解地歪了歪頭。
「……你不用在意我剛才的話。總之你要知道以你現在的水平，這時候放箭是射不中的。」
「那我應該怎麼做呢？」
「我不是一直都跟你說么。要仔細觀察對手。」
少女放下了弓，遵照Z的話緊緊地盯著灰狐。不一會兒，它那雙時刻聳動的耳朵突然齊刷刷地朝向了同一個方向。
「Z。」
「看來它是找到獵物了啊。你順著灰狐的視線往前看。」
Z貼近到少女臉旁指向前方。少女雖然有些難為情，但還是依照指示看了過去。
「啊，是斑兔。」
顧名思義，那是一種毛色多斑點的兔子。可現在卻像融入了周圍的風景一樣，體色變化為了淺綠色，因為這一點，它也被稱為擬態兔。
「你要記好。無論平時戒心多高，捕獲獵物的時候都另當別論。既然它們作為生命體而存在，那麼為了存活就必須要進食。當精力集中於眼前的獵物時，戒備自然就會放鬆。所以現在就是好機會。」
「我知道了！」
少女再次搭箭將弓拉滿。雖然將準頭瞄向了灰狐，但Z卻突然伸出手將之移往了斑兔的方向。
「你要瞄準灰狐捕捉斑兔的瞬間。那樣的話，以你的水平就可保萬無一失了。」
「好的！」
原本紋絲不動的灰狐開始緩緩地蓄力，緊接著，它在一瞬間大幅前躍，一口氣沖向了斑兔。而幾乎於同一時間離弦的少女的箭，則精準地射向了灰狐的脖頸。
漫天星光之下，少女與Z圍坐在篝火旁。少女的雙眸熠熠生輝，將今天的晚飯插到篝火周圍。
「——你今天用弓的手法精進了不少啊。」
看著一旁堆積如山的獵物，Z低喃道。少女看著搭在樹榦邊上的白劍回答道：
「嗯，可是我還是覺得劍用起來最稱手。」
「或許如此，但對手未必會始終在近身與你戰鬥。掌握這種道具的用法也有好處。」
說著，Z打了個響指，隨後便從虛空中顯現出一團黑色的霧靄。在饒有興緻地觀察情況的少女身旁，Z隨手將弓箭扔進了霧靄之中。弓箭一瞬間就沒了蹤影，隨後周圍的風景便恢複了原樣，彷彿什麼都沒有發生。
「這是魔術嗎？我也能做到嗎？」
如果能像故事中的「神秘寶箱」那樣什麼都能裝可就太棒了。少女一臉期待地看向Z，然而、
「這不是魔術。所以你做不到。」
得到的回答卻是徹底的否定。少女十分沮喪地聳了聳肩。
「這樣啊……真遺憾。話說回來，東西差不多烤好了，可以吃了哦。這個『吸血鳥』的肉非常嫩，可好吃了。」
少女很快就將失落逐出了腦海，咬了一口烤的金黃的鳥肉。隨著肉汁在口中擴散，她不禁露出了愜意的神情。Z一邊將手頭的樹枝丟入篝火一邊搖了搖頭。
「誒？你不吃嗎？為什麼？」
「吃了也沒有意義。我既嘗不出味道，也不能拿這東西填飽肚子。我吃的東西與人類有本質的不同。」
「這樣啊……那Z都吃些什麼呢？」
少女停下了進食的動作詢問道。仔細一想，她還從未見過Z進食的樣子。Z看了少女一會兒，接著緩緩地回答道：
「人類的靈魂。」
「呼嗯~，靈魂好吃嗎？」
如果好吃的話那自己也想嘗一嘗，少女想到。
「……應該說是質量好不好。不過最近的人類『自然力』極端低下。所以質量上乘的靈魂非常少有。」
Z的臉越說越陰暗。話雖如此，Z的臉本來就是黑影，所以這只是少女的一種感覺罷了。
「就是說不太好吃的意思嗎？」
Z點頭首肯。
「嗯，用人類的風格來說就是這樣了。而且最近沒什麼戰爭，人類不那麼容易死了。拜文明大發展所賜，平均壽命也得到了延長。可以說是不怎麼樂觀的狀況。」
「Z不能殺掉人類然後吃靈魂嗎？」
比起靜待人類死亡，還是動手殺掉直接拿來吃更乾脆。少女懷著這樣的想法詢問道，結果、
「我不能殺人。」
Z一口否定道。接著，Z一邊將樹枝扔進篝火，一邊繼續組織語言道：
「準確來說是除了一小部分人之外都不能殺。之前我也跟你說過了，我們能夠干涉的只有剛死不久的人類和還沒有自我的嬰兒。雖然可以殺掉嬰兒食用靈魂，但嬰兒的靈魂份量太小，根本沒有什麼意義。」
少女反覆斟酌了一番Z的話，進一步詢問道：
「也就是說吃不飽飯是嗎？」
「簡單來說就是這樣了。」
在這之後，Z就靈魂的問題教了少女很多。
其中最令少女感到驚訝的，是人類在肉體死亡之後，靈魂會短暫地存續。據說那份靈魂中塞滿了人類人生的軌跡，人的生涯會成為靈魂的點綴。少女原本以為，與野獸不同，無法拿來吃的人類死掉了就跟垃圾沒兩樣，今天卻被此刷新了認知，果然學習是很重要的啊。
順帶一說，沒有被Z享用的靈魂會前往被稱作『零之境界』的地方，直到再次得生為止會一直漂泊。
「——謝謝你教我這麼多。聽上去要食用靈魂十分費力啊。需要我去幫你殺死人類嗎？只要穿過森林就會遇到許許多多的人類不是嗎？要殺多少Z才能填飽肚子呢？十人？還是二十人？」
聽到少女這麼說，Z給她仔細打量了一番。
「你可真是有觀察的價值啊。難道你就一點也不想回到人類的世界中去嗎？」
「為什麼要回去？我一次都沒有那麼想過。雖然有時候會想吃吃看書里的點心就是了。」
在發自心底地感到不可思議的少女身旁，Z將最後一根樹枝丟進了篝火。篝火發出啪吱啪吱的爆炸聲，美麗的火星在夜空中飛舞。
「這樣啊……看來讓你擔心了，不過沒有這個必要，我是有正常攝食的。」
「呼嗯。那就好。」
放下了心的少女莞爾一笑，重新吃起了鳥肉。
「……等你吃完之後再多準備一些料理的種類好了。畢竟你也差不多要到成長期了啊。」
「成長期是什麼？」
「簡單來說就是骨骼增長、體型變大。如果偏食的話會影響到發育的。不能只吃肉，也得多吃蔬菜才行。」
「誒嘿嘿，我知道了。Z知道得真多！」
面對少女無邪的笑容和稱讚，Z一邊回憶與她的過往一邊仰望星空。
「誰讓我徒然無益地活在永劫之中呢……」
「————早上了嗎……」
一轉向敞開的窗戶，日光便照進了眼眸。清風攜著綠葉的香味，溫柔地拂過了奧莉薇婭的臉頰。
（我好像睡過頭了。不過話說回來，久違地做了一場小時候的夢啊。Z現在究竟是在哪裡做什麼呢。真想早點找到Z啊。）
一邊追憶，奧莉薇婭一邊伸手取來了枕邊的銀色懷錶。翻開表蓋，發現時針已經指在了九點。早餐的時間已過，即便使用迅足術趕去食堂也沒有意義了。
（哎呀哎呀。這下吃不到早飯了……算了，也無所謂吧。等會兒讓阿什頓給我做芥末醬夾心麵包好了。做上十個！）
從床上一躍而起的奧莉薇婭呈九十度將單腳抵在牆上，緩緩地屈身活動筋骨。沒過一會兒， 「少佐、您還沒起來嗎？」克勞迪婭透著幾分無奈的聲音與敲門聲一同傳到了耳邊。
奧莉薇婭連忙換上掛在牆上的軍裝，火急火燎地打開了門。因為她這才想起來，今天是出發前往要塞都市艾姆里德的日子。
——兩小時後 操練場
前往要塞都市艾姆里德在即，士兵們陸陸續續地來到了操練場