到了年末，又過完新年──今天是一月四日。
雖然地面積雪，天空卻是一片晴朗，空氣非常清澈。
除了讓人幾乎凍結的寒冷氣溫外，是個非常舒服的早晨。
「真是……笹宮那混蛋到底在想些什麼？香，你不這麼認為嗎？」
我們在母親的目送下踏上前往分部的路，小純邊走邊抱怨，報童帽下擺出一臉不悅的表情。
「啊哈哈，從旁人眼裡看來，真的不像是在特訓呢～」
「……我想也是。拋沙包好不容易練到可以一次六個，才想著終於可以用金絲雀訓練了，結果又是鑽火圈又是築巢──我又不是想當馴獸師。」
她深深吐出的嘆息，變成白煙消失於空中。
「而且前幾天還收到求救訊號，就拋下監督跑去救人。」
這應該是──差不多一星期前的事吧？
「好啦好啦，畢竟人命關天，這也是沒辦法的。」
「……我當然知道，可是像這樣繼續師從笹宮，我真的能變強嗎？」
「嗯～」
我煩惱該怎麼回答才好。小純不喜歡別人隨便同情她，那我只好想到什麼說什麼了。
「說實在的，小純你現在已經可以自由操作金絲雀了吧？」
「……是沒錯。」
在執行鑽火圈、築巢這些繁雜命令途中，小純的命令以及金絲雀的執行精準度都有所提升。儘管不服氣，小純也有察覺到這點。
「如果笹仔沒有介紹實依小姐給我們，我們也不會發現金絲雀的絲線有封印能力的效果。所以，再多奉陪一下沒關係吧？」
「……但我想快點變強。」
「就算著急，但力量跟技術都是需要時間累積的。這是小純之前對我說過的話吧？」
「唔……」
我引用過去的小純說的道理，讓現在的小純啞口無言。
我可以想像她的心情。
奪走小純父母親──還有我也同樣熟悉的共同朋友生命的圖像，其實在四年半前就已經被封印了。
但憎恨圖像的小純，想要早點獲得足以殺死圖像的力量。
我一直站在比誰都近的距離，看著抱持這種想法的小純。
「不過你放心，小純。」
我往前走了幾步，轉身向小純露出微笑。
「直到小純得到力量為止，我都會確實把圖像殺掉的！使用小純教我的動作操作我的鬼，就像小純親自動手一樣殺死圖像！」
因此──
「你不用這樣著急，慢慢累積力量就好！」
◆◆◆
我的胸口一陣刺痛。
「啊，結冰了！啊哈哈，來溜冰……呀！？好痛……」
香看到路面結冰就像是孩子一樣興奮，她不出意料地跌倒，裙子下的泳裝都露出來了。我看著像傻子一樣天真無邪的香，我感到胸口一陣刺痛。
殺死圖像是我的首要目標。直到現在，我對圖像的憎恨都未曾消弭。
我也知道這是對其他圖像的遷怒──因為引發龍捲風的圖像已經被封印了。
說不定只要殺死一隻圖像，我的憎恨就會輕鬆地消失。
雖然這種想法很好笑，但是我還是繼續憎恨圖像。
我不斷追求能夠殺死圖像的力量──但是──
追求力量，並不只是為了殺死圖像。
「……我會想要變強──」
──也有一部分原因是被你害的呀，香。
◆◆◆
一月四日，年初的熱鬧氣息尚存，但也不能老是耽溺於這種氣氛。
從年底就在煩惱的事情，至今還是找不到答案。老實說，我有一些著急。雖然沒有規定期限，但好像害得笹宮學長在等我。
……不行不行，我為了轉換心情做了個深呼吸。接下來訓練就要開始了……我必須集中精神。
訓練室裡面有我、笹宮學長、新奈、壹彥學長和基羽。稀奇的是，織倉學姊今天是獨自前來，沒看到籠目學姊的身影，實依小姐今天好像也沒來。
「好的，雖然事出突然，今天口原要接受新的訓練。」
笹宮學長的話讓我開始緊張。
……到底又有什麼亂來的訓練在等著我？
「是、是什麼樣的訓練？」
「這個嘛──進來！」
他向訓練室的入口喊完，門打開了。站在門口的竟是──
「籠、籠目學姊？」
「…………」
籠目學姊默默站在門口，她穿著大號的男用風衣、報童帽下的臉龐將不悅表露無遺，而她手上拿著和我的塑膠傘差不多長度的木杖。
「……我說笹宮，你真的有心要讓我變強嗎？」
「當然。」
「呃，這個，請問這是怎麼回事……？」
我困惑地提出疑問後，笹宮學長笑著回答我：
「口原，我打算讓你從今天開始學習杖術。」
「杖、杖術？」
──跟目前為止的彈保鮮膜、毛巾等訓練相比，我對這非常合理又正經的訓練方式，先是感到困惑。雖然這是很失禮的事情。
我的心裡也浮現幾項疑問。
「呃，為什麼要學杖術？」
「沒什麼，一開始也考慮過讓你學劍術，可是口原手上的塑膠傘太長，不是很方便揮舞吧？想要當成長劍使用的話，刀刃太長了，那就乾脆學杖術吧。」
「笹宮室長，我想小琴想問的不是這個。」
「我、我知道啦，我會仔細說明，拜託別用比室外天氣還冷的眼光看我。」
笹宮學長懾服於新奈的怒視之下。
「至於為什麼希望口原學杖術，你同時運用塑膠傘和塗鴉的防禦方法具有絕對性，問題是，張傘時不方便移動，也不容易應付動作迅速的對手吧？如果在近戰時被鑽入傘的內側就糟透了，屆時幾乎沒有還手的餘地。」
我點點頭。
目前遇到的都是大型對手。攻擊很有威力，但幾乎都是單次攻擊。
就算我的動作稍微慢一點，也都來得及使用塑膠傘防禦。
但是──以先前接觸過、有著熊和猴子特徵的圖像『森林戰士』為例。那種動作迅速、招式繁雜的圖像可能算是我的天敵。
「所以杖術就派上用場了。這把塑膠傘的長度足夠，可以直接當成近戰武器。要是將雨傘當成木杖揮舞，在命中目標的瞬間朝著行進方向使用〈三彈槍〉，就能更緊湊、迅速地阻止對手的攻擊。但是隨手亂揮也沒什麼用，所以要請籠目教你基本的動作。」
……原來如此，我能夠理解。學長確實言之有理。
話說回來，我記得之前籠目學姊說過，自己學過各種武術和體育活動。既然她要出面指導，這應該代表她也學過杖術。
「唉，我也沒有要求你必須馬上精通，先學會基本的部分就好，其他就只能另外花時間慢慢學。整個上午都用來學杖術，下午還有其他訓練。那麼，開始。」
「唉……雖然不樂意，我知道了。口原，請多指教。」
「不，不會，我才該請您多指教！」
我拿起了塑膠傘向籠目學姊請教基本架勢、手法、步法等基礎訓練，以及收回手的方法。
我接觸了各種新奇的內容，時間轉眼飛逝──
◇◇◇
──下午。
「口原，你覺得怎麼樣？」
「覺得怎麼樣……是說杖術嗎？我才剛開始學，還早得很呢。」
上午雖然學了大部分的基礎動作，但很多動作還不到位，甚至還發生武器脫手的事情。
「籠目覺得口原怎麼樣？」
「……天分不錯，進步的速度很快，更好的是她會自己思索跟練習。」
「謝、謝謝稱讚！」
「話說回來，畢竟還是新手，如果問我能不能上戰場，我也只能搖頭。」
笹宮學長笑著說「我想也是」。
「不過，這方面就只有靠實戰了。」
「……說起來，今天下午的訓練內容是什麼呢？」
「內容就是口原VS籠目吧。」
突然被要求進行戰鬥訓練，讓我和籠目學姊都嚇了一跳。
笹宮學長在身後的白板寫著簡單的文字敘述。
「雖然是這樣說，但並非要你們互毆，畢竟這是塗