——※會議在跳舞，跳得手忙腳亂。(譯註：出自奧地利德利涅親王於1814年維也納會議的名言「大會不行動，大會在跳舞」。諷刺代表團都忙於參加奧地利皇帝舉辦的娛樂活動，正事一概不提。)
「今年帝國的農產收成如何？」
「今年大部分的農作物都是豐收，尤其小麥的收成更是可觀，著實是可喜可賀。艾爾孚利登這邊呢？聽說之前面臨糧食不足的問題……」
「這邊也有不錯的成果。勸導農民改種其他作物之後，已經安然度過糧食不足的危機了。 不過糧食儲備量還是一項隱憂。今年的收成固然不錯，然而若明年和後年歉收，難保不會再度爆發糧食危機。」
「這是每個國家都會面臨的問題，只能向上天祈求豐收了。」
我和貞德進行對話的同時，周圍的王國與帝國官員們盡量保持安靜，但是各自小跑步地移動著。
有些人振筆疾書，努力地抄下我跟貞德之間的對話。將口頭約定寫在紙上，就成了契約書，所以所有人都卯起來豎耳傾聽，深怕漏掉任何隻字片語。
也有些人正互相確認筆記內容所代表的含意，以避免曲解公約。
還有人比對各自準備的資料，找出兩國生產過剩以及稍嫌不足的物資。由於王國與帝國的國境線並未相鄰，所以物資難以直接流通。不過只要透過情報的共享，倒是可以由第三國擔任仲介的角色。
眼前的景象，簡直就是戰場。
哈克亞逐一檢視官員所呈上的書面資料，莉希雅則在我跟貞德談話的時候從旁輔助。
唯獨擔任護衛的愛夏保持直立不動的姿勢，不過她應該也不喜歡跟數字打交道吧。由於現場的人數不少，她雖然保持警戒，卻還是露出厭煩的神情。
(……好久沒有這種感覺了。)
現場忙碌的程度，令我想起才剛繼承王位的時候。
真正的外交就是這樣。即便領袖之間的會談進行十分鐘左右就結束，各國官員在檯面下的交涉卻可能長達好幾十天，甚至是好幾個月之久。
自從魔王領地出現以來，王國與帝國之間從未舉行過如此大陣仗的會談，才會造成現在這種忙碌的局面。順帶一提，我跟貞德率先敲定的事項，正是『大凱歐斯帝國以及艾爾孚利登王國首領互訪的重啟』。
「提到食材，百合根丸子真的很好吃。聽說材料是幻惑莉莉的地下莖，請務必傳授採集方法。」
「那有什麼問題？根據邦喬的說法，幻惑莉莉的採收方式本來也是從帝國境內的山嶽民族那邊學來的。只要有他們的幫忙，帝國想要引進幻惑莉莉絕對不成問題。」
「什麼？帝國境內居然有這樣的民族？明明方法在自己的國家卻不知曉，說來還真是慚愧。」
「這也很正常，正所謂近廟欺神嘛。」
艾爾孚利登又何嘗不是如此？「項目不限，所有具備特殊才能的人全站出來。」——像這樣登高一呼之後，還真的網羅了許多人才。繼續發掘的話，應該還會找到更多珍貴的人才吧。為了發展這個國家，說什麼都要把這些隱士拖出來才行。我啜飲著瑟林娜沖泡的咖啡，看著貞德。
「我方已經提供百合根丸子的情報了，希望閣下也能提供一些情報。」
喝著紅茶的貞德將茶杯放到桌上，露出疑惑的神情。
「不知道陛下想要獲得怎樣的情報？」
「就以食物的情報來交換食物的情報吧。不知道帝國是否掌握著一般人所不知道的特殊食材？」
「……既然如此，就提供一項珍藏許久的情報好了。」
話才剛說完，貞德臉上就浮現一抹詭異的笑容，彷佛是想到該怎麼捉弄人的小孩子。怎麼說呢？感覺就像是手邊有什麼秘密武器。
然後，貞德信心十足地開口了。
「那就是魔物的肉。」
「……什麼？」
「魔物的肉可以食用。」
魔物的……肉？真的假的？
「魔物是指……來自魔王領地的魔物嗎？不是地下迷宮出產的那種？」
「嗯，味道意外地很普通。」
「貞德閣下也吃過!?」
貞德的外表如此漂亮，作風卻很狂野啊。
不過話說回來，貞德他們吃了魔王領地的魔物……嗎？
之前曾經聽過小巴提起關於幫助妖狼族的犬精的事情，當時還以為只要開出適當的條件， 就有可能跟魔王領地展開交涉……啊，不過魔王領地似乎有分『魔物』和『魔族』，印象中犬 精應該相當於魔族才對。
於是我戰戰兢兢地詢問貞德。
「被吃掉的魔物，該不會……是犬精之類的吧？ 」
只見貞德先是愣了一下，連忙搖搖頭。
「怎麼可能！吃掉的是動物型的『魔物』啦！『魔族』的身體形似人類，才不會有吃他們的念頭！」
「其實我還是不太明白兩者之間的區別。」
「……原來如此，畢竟艾爾孚利登王國並未與魔王領地接壤。」
貞德瞭然地點了點頭。
「我明白了。既然如此，不如順便針對魔王領地以及魔族、魔物，提供我國所掌握的相關情報吧。」
這麼說後，貞德開始娓娓道來。
「首先我國並不清楚魔王領地的成因，真的只能說有一天就突然冒出來了。」
「連帝國都不清楚嗎……？」
「是的。而且魔王領地內被稱為魔物的群體之中，分別存在著習於集體行動，智能卻十分低下，只會到處捕食獵物的異形生物，以及類似犬精那種在行動時宛如紀律嚴明的軍隊般，長相跟人類相差不遠的個體。為了便於區分，我們稱呼前者為『魔物』，後者為『魔族』。」
這個部分倒是曾經聽前任國王亞貝特大人提起。
大陸的北方邊境出現了通稱為『魔界』的空間，大大小小、各式各樣的魔物紛紛從那裡湧現，讓北方各國陷入空前的混亂之中。
人類陣營組織聯軍前往討伐，卻落得慘敗而歸的下場。
魔王領地棲息著智能低下(抑或沒有智能可言)的『魔物』，以及具備高度智慧與強大戰 鬥力的『魔族』。聽說各國聯軍就是敗於『魔族』之手，結果導致在討伐戰爭當中落敗的人類無力抵抗自魔界蜂擁而出的魔物，使得北方諸國一一淪陷，魔物的活動空間擴大至目前人稱『魔王領地』的範圍。
我將亞貝特大人的說法重新描述一遍之後，貞德以嚴肅的神情點了點頭。
「正是如此，而且當初那批討伐軍是由大凱歐斯帝國所主導。率領大軍的正是前任皇帝， 亦即我們的父親。」
原來討伐軍是帝國一手促成的。畢竟帝國是人類陣營最強的國家，會採取這種行動也是理所當然的事情。
「意思是帝國曾經與魔族接觸？」
「若是指刀劍相向的接觸……答案是肯定的。不過當時皇姊和我分別只有九歲和七歲，並未直接參与就是了。只是隨著時間的流逝，從曾經受到魔王領地威脅的許多當事人的親身經歷來分析，才逐漸還原當時的情況。」
「當時的情況是指？」
「一開始滅亡許多國家，造成不計其數的死傷者，並且產生一大批數量遠遠超過死傷者的難民的攻擊行動，全都是『魔物』發動的。」
「魔物？沒有魔族嗎？」
「那個時候確實沒有。」
貞德先是喝了一口熱茶，之後才注視著茶杯繼續說下去。
「直到討伐軍遭到迎頭痛擊的時候，才首次確認魔族的存在。人類陣營的討伐軍就是被魔族所殲滅。在那之後，失去戰力的人類陣營無法抵抗魔物的襲擊，國境線被迫大幅退縮。」
「意思是魔王領地的擴張共分為兩個階段，是嗎？」
第一階段是突如其來出現的魔物所主導的襲擊。第二階段則是等到討伐軍被魔族殲滅，人類陣營失去戰力之後，再由魔物發動攻擊。或許中間相隔了一段時間，不過讓小巴所屬的妖狼族成為難民的攻擊行動，應該相當於第二階段。
貞德點點頭之後繼續開口：
「魔物與魔族所造成的破壞也截然不同。聽說由魔物主導的第一階段只能以慘不忍睹形 容。魔物所吐出的火焰讓都市化為一片焦土，士兵以及人民們不分男女老幼，紛紛遭到魔物獵殺。聽說魔物肆虐之後的城鎮或是村落，只剩下被啃食的『殘骸』而已。」
那場襲擊的元兇，簡直就是名符其實的『魔物』……『惡魔般的生物』。就如同蝗蟲大舉 過境一般，人類完全被那