事情發生在正式下達最後通牒的幾天前。
陰暗的房間之中，我跟哈克亞一起檢視攤開來之後佔據整個桌面的地圖。地圖上面隨處放置許多大大小小的『凸』字形棋子。
相當於王都『帕納姆』的地點，各放置了一個大棋子(以下簡稱為『大凸』)以及中棋子 (以下簡稱為『中凸』)；卡邁因公爵領地的中心都市『蘭德爾』，則是有四個『大凸』；巴卡斯公爵領地的中心都市『紅龍城邑』，放置了一個比較小的棋子(以下簡稱為『小凸』)。 『凸』字形的棋子代表駐守各地的軍隊。
哈克亞手持細長的棒子，針對各地棋子進行解說。
「大棋子代表一萬，中棋子代表五千，小棋子代表一百人的軍隊。也就是說陛下可以調動的軍隊共有一萬五千人，集結於卡邁因公爵領地的軍隊大約是四萬人。包括古雷布•馬古那大人在內，雖然有不少人脫離了陸軍，其中的差額卻已由涉案潛逃的貴族擁有之私人軍隊補足。」
「意思是數字沒有變化？」
「是的。另外根據沃達公爵提供的情報，巴卡斯公爵履行先前的承諾，並未召集全體空 軍，打算只以手邊的百名親兵參戰。」
「嗯……不過卡斯德爾的親兵全都是飛龍騎兵吧？」
我拿起被放在地圖外面的『中凸』，取代紅龍城邑的『小凸』。
「一名飛龍騎兵相當於五百名陸軍。就實際上的戰力而言，理應視為五千大軍才對。雖然只有一百人，卻是不容小覷的戰力。」
「陛下明鑒。」
哈克亞恭敬行禮。雖然態度誇張，但應該只是禮貌上的恭維吧。
「別這樣。我只是點出不利的狀況，一點都不值得高興。」
「說的也是，局勢確實對我方愈來愈不利了。」
如此表示之後，哈克亞在我國與阿米多尼亞公國位於西南方的國境線上，擺了三個『大 凸』。這三個『大凸』，代表入侵我國的阿米多尼亞公國軍。
「從阿米多尼亞公國軍的態勢看來，他們打算穿越烏斯拉山脈的峽谷入侵我國。」
「那邊的總兵力大約五萬吧？」
阿米多尼亞公國的國力只有艾爾孚利登王國的一半，常備兵力應該也只有我們的二分之 一。再加上阿米多尼亞公國的領地另與其他三國接壤，必須分兵留守。
「在這種情況下動員三萬大軍，數量還真是不少。」
「這就代表凱悟斯是玩真的，擺明是孤注一擲。」
「對我們來說，就是一大麻煩了……接下來公國軍會如何行動？」
「應該會佔領西南部的大都市『奧特拉穆』。攻陷奧特拉穆之後掃蕩周遭區域，確保穀倉地帶。取得該地區的實質統治之後，再對外宣稱正式佔領。」
抱著破釜沉舟的覺悟出兵，做的卻是趁火打劫的勾當。
「口號喊得很響亮，卻是在偷雞摸狗。」
「就阿米多尼亞所持有的兵力而言，這已經是最大極限了。貿然擴大戰線的話，在陛下與卡邁因公爵的對決之中作壁上觀的其他貴族，可能會紛紛投靠陛下的陣營。」
「原來如此……國境守備隊的兵力如何？」
經我這麼一問，哈克亞將帕納姆的『中凸』移動到西南方國境線。
「已經從禁軍撥出五千兵力，派遣至國境附近。」
「敵人的兵力包括空軍在內共有三萬，就只靠這五千人的陸上戰力……？」
兵力差距在六倍以上。雖然是早就知道的事情，這個數字還是令人不安。
「……大概可以撐多久？」
「要據守國境附近的要塞，若能撐上一天就算不錯了。這支部隊的目的原本就只是拖延時間，我已經告訴指揮官不要勉強應戰，分階段讓部隊撤退。」
「說來容易，做起來可沒那麼簡單……不過『那個人』應該沒問題才對。姑且不論部隊， 附近的居民該如何處置？」
我以嚴厲的眼神注視著哈克亞。
除非是打算髮動奇襲，否則行軍的時候都會避開天險，選擇平坦的道路。這種路線平常就是人來人往的交通要道，人多的地方還會形成村落或是城鎮。公國軍進攻奧特拉穆的路線上，當然也散落著好幾個村子和市鎮。
「等到公國軍攻過來，就已經來不及了。還是下達避難疏散的命令？」
聽我這麼一說，哈克亞靜靜地搖了搖頭。
「千萬不要。這麼做等於是突顯出我方已經掌握了公國軍的動向，只會讓公國軍產生警 戒，難保之前的精心策畫不會因此而付諸東流。」
「……要我見死不救？」
「這也是沒辦法的事情。」
哈克亞斬釘截鐵地開口。他正面接下我譴責的目光，並未因此而別過臉。
「既然決心一戰，陛下應該知道犧牲人民是在所難免的。身為一個國王，為了拯救更多人民，有的時候也只能含淚做出取捨。」
哈克亞的表情十分嚴肅。聽起來或許冷酷了點，不過他應該是故意對我提出這種逆耳忠吧。彷佛是在告誡我不要逃避這個選項。
「……我明白你的意思，哈克亞。或許這是最實際、也是最安全的方法。不過……難道真 的只有這個選項？」
「……」
「都已經是這種時候了，就算有點亂來，甚至是有點危險都沒關係。」
既然無法避免戰爭，多少都會造成程度不一的傷亡。不過若不試著努力降低傷亡的人數， 這不叫務實，而是怠忽職守。
「什麼辦法都行，難道就不能做點什麼嗎？」
我以嘶啞的嗓子如此表示，於是哈克亞陷入了沉思。一段時間之後，哈克亞嘆了口氣，無奈的聳聳肩膀。
「原本以為陛下最近愈來愈有國王的架勢了。」
「意思是還會感情用事就仍然不合格嗎？」
「陛下自己知道就好。唉，真是沒辦法。」
口中雖然抱怨，哈克亞的嘴角卻微微上揚，這倒是十分罕見。或許哈克亞也對於捨棄沿線居民的做法頗有微辭吧。
「我有個提案，不過這可是相當亂來的方法。」
哈克亞提出的方案確實是相當亂來，而且應該會對沿線居民造成莫大困擾。不過……總比見死不救好多了。
「就這麼辦吧。時間緊迫，立刻聯繫『冒險者公會』。」
「遵命。」
◊ ◊ ◊
艾爾孚利登王國的西南部出現未確認的魔物。
魔物是用雙腳步行的人偶，全身上下都是接縫，看起來像是個小丑，而且頭上還冒出火焰。目前為止，都未傳出這種魔物的目擊報告。
大家以外表來命名，暫時稱這種魔物為『火焰小丑』。
火焰小丑總是集體行動，他們攻擊村落，並以頭上的火焰燒毀民家。像這樣新品種的魔物突然出現的案例，在地下迷宮散落各地的這個世界雖然是偶發事件，卻也不是什麼稀奇的個案。
這種火焰小丑恐怕也是來自迷宮的魔物。對抗新品種魔物向來是冒險者的工作。接獲火焰小丑的目擊報告之後，冒險者公會立刻發布一項委託任務。
『保護受到火焰小丑攻擊的村民進行避難。』
以上是任務內容。
這個任務是王國以國王的名義所委託的。針對這個問題，王國似乎打算從火焰小丑出沒地點附近的村落開始，協助當地居民避難。
只是目前相馬國王與陸軍大將凱歐路克互相對立，無暇抽調軍隊，因此才會向冒險者公會提出委託，希望冒險者協助村民避難。既然是國家的委託，酬勞自然十分優渥，因此冒險者們爭相接受委託，擔任避難民眾的護衛。
眾多冒險者隊伍當中的其中一支隊伍也在這裡。
隊長是年輕強壯的劍士迪斯，成員包括童顏且身材嬌小的女盜賊尤諾、穩重大方的開朗神官費普拉，以及身材火辣、氣質出眾的美女魔導士茱莉亞。他們就是之前跟武藏坊小弟一起接受委託的冒險者隊伍。
這次除了四人之外，還多了一個全身都是肌肉的健美拳鬥士歐卡斯。
之前就是因為歐卡斯缺席，為了填補空缺而公開召募臨時隊員，武藏坊小弟才會加入這支冒險者隊伍。
他們也接受了王國的這項委託。
王都附近需要協助居民避難的村子，幾乎都已經有人負責了，遲了好幾步的他們只能選擇位於王國西南部國境線附近的某個小山村。如今冒險者隊伍保護大約三十名村人，在茂密的森林中朝著東方前進。