1
巴爾特在平常起床的時刻醒來。
今天是武術競技會的第四天，也是第四項競技，即為持盾的單手劍競技舉行的日子。這項競技的優勝者將與巴爾特進行示範比賽。
巴爾特洗了臉，擦拭身體。拿起水壺倒了一碗水，緩緩將水飲盡。
他走出房間後，往西側迴廊前進。離開賓客住處，在警備兵的敬禮下通過內門，走進種植蔬菜的區域，綠色對眼睛有益。
巴爾特抵達外牆，向警備兵打了個招呼後爬上樓梯，站在城牆之上。
風颼颼吹著，拂過他的白髮、嘴邊和下巴的鬍子。
往遙遠的北方看去，可看見靈峰伏薩。在它的山腳延伸著一片模糊不清的綠色地帶。那是人稱大濕地的地區，相傳大濕地中生長著許多稀奇古怪的植物，還有強大的亞人們及野獸橫行無忌，更有錯綜複雜的水路及沼澤，是人們難以踏足的秘境。
巴爾特稍稍將視線往下移，可以看見在距離城牆稍遠的地方形成了一塊野營地。這些是對比賽結果感興趣的貴族們派來的聯絡部隊。他們特地在此紮營，是為了從警備騎士的口中得知每天的比賽結果，再放出傳令兵前往向主人通報結果。
風很乾燥。或許今天會有點熱。
騎士前來巡邏城牆，對巴爾特恭敬地行了一禮後，與他錯身而過。
朱露察卡忽然從城牆內側探出頭來。
「朱露察卡，你真是的。我不是說過了你這樣會嚇到警衛兵，不准你不爬樓梯，爬城牆上來。」
「我不能讓自己的技巧生疏了嘛，這跟葛斯的揮劍練習是同樣的道理啦～」
之後巴爾特為了探視月丹的狀況，而去了馬場。
這裡真是聚集了眾多精良駿馬，但是月丹的白色巨大身驅格外顯眼。在月丹前進的方向上，其他馬都會讓出一條路，簡直就是王者風範。
克莉爾滋卡稍微晚了幾步，跟在它的身邊奔跑。克莉爾滋卡是多里亞德莎的馬。在巴爾特一行人與多里亞德莎共同行動的期間，這兩匹馬相處得十分融洽。葛斯的馬──撒多拉和它們感情不差，但或許是有其主人必有其馬，它不常與其他馬匹聚在一起。
「巴爾特大人，歡迎您來到馬場。」
「喔喔，是馬場長嗎？月丹、克莉爾滋卡和撒多拉的毛色亮麗，看起來精神很好。你把它們照顧得很好呢。」
「不不不，我才要感謝您送了我好酒呢。我第一次喝到這麼高級的燒酒。而且馬群們會如此乖順，都是多虧月丹。」
「哦？」
「因為這裡的馬都是戰馬，性情火爆。馬與馬之間的衝突從來沒停過。」
「哈哈，原來如此。」
「人類要是干涉太多也不好，馬群間的秩序該由它們自己決定。」
「嗯嗯，確實如此。話雖這麼說，但要是發生令馬匹受傷的衝突也很傷腦筋啊。」
「不，只有這次完全沒發生任何衝突。月丹才往幾匹刁鑽的馬匹一瞪，轉眼間，上下關係就定了下來，真是太精彩了。」
「哦？」
「馬群之間只要有了老大，就不會引起糾紛了。要是有不肯停止作亂的馬，我會威脅它，說我要去跟月丹告狀，然後它就會立刻罷手。因為它們可受不了被月丹那麼一瞪啊。哇哈哈哈！」
「哈哈哈，真是有趣呢。」
「話說回來，我聽說巴爾特大人您今天要參加示範比賽，就在想能不能幫上什麼忙。其實昨天有隻羊（伊梅拉）的孩子斷了腳，我就取了它的肉。請您到這邊來，不好意思，地方有些髒亂。」
巴爾特跟著馬場長進入小屋後，屋內備好了看起來很美味的料理。
「這是羔羊肉，用直火炙烤再浸泡馬奶酒製成的。我聽您提過，邊境地帶的早餐都吃得很豐盛，這裡的早餐吃不飽。」
洛特班城每天早上提供的早餐，是以麵包、牛奶為主，再附上切成薄片的熏肉或水果乾。這些食物容易入口也十分好吃，但就是缺乏了一點飽足感。巴爾特心想這或許是大陸中央地帶的習慣，早已放棄追求早餐的飽足感，不過今天是必須在示範比賽出戰的日子。一大早就能飽嘗肉品，正為他打了一計強心針。
巴爾特咬了一口肉。當甘甜馥郁的肉片填滿口中的瞬間，全身上下的肌肉彷佛都在歡呼。
出生半年內的羔羊和成羊有著天壤之別，完全沒有羊特有的腥膻味及澀味，而是被一股輕盈的甜味包裹著。但是在烤過之後，不僅具備恰到好處的嚼勁，還會散發出溫和黏稠的香氣。使勁一咬，肉化了開來似的崩解，滑落喉嚨深處。胃臟也歡天喜地迎接它的到來。
烤羔羊肉的火侯不好掌握。要是烤過頭，會造成鮮美滋味流失，口感乾柴。而這道料理是在烤過之後，以浸泡馬奶酒的方式來彌補這個不足。巴爾特推測，應該拿叉子在羊肉上戳了許多洞，以利馬奶酒滲入其中。不然無法解釋馬奶酒的滋味怎麼能如此深入肉中。一問之下才知道，其中還加了優格。
這道料理大大地振奮了巴爾特的精神。
2
「時間到了。」
負責帶路的勤務兵來呼喚自己，因此巴爾特讓葛斯和朱露察卡跟著自己往競技場移動。
兩國的參賽者已進入休息處。南方休息區中，帕魯薩姆方的騎士們正瞪著巴爾特。
──哎呀呀，真是殺氣騰騰。
箇中原因他很清楚。想必是昨天的會談一事傳入了他們耳里。
從他們的角度看來，這次會談可能會發展為關乎下任國母的親事。聽到這個不知打哪兒來的局外人恬不知恥地站出來說媒後，心裡不可能覺得痛快。
即使巴爾特贏了，也不代表他們會加深對居爾南特的信任。但是一旦他輸了，想必他們一定會議論紛紛，師父是這個樣子，弟子的武德也好不到哪兒去。雖然說起來不合理，但是所謂的武人心態就是如此。
而且他們很強大，這三天讓巴爾特讚歎連連。即使是全盛時期的巴爾特，也很難說是否能跟他們相抗衡。
但是巴爾特已做好了心理準備。既然不得不戰，那唯有出手一戰。他在手指和臉上塗了油，也仔細地按摩放鬆關節。他可不想在眾人面前出糗。
第四項競技的比賽開始了。
不曉得是不是氣勢影響了成敗，第一戰中帕魯薩姆的參賽者在四戰中取得三勝，最後分別摘下第一名及第二名。
3
裁判長宣布招待國代表將與優勝者進行示範比賽。
巴爾特走下座位，前往武器放置區。
一開始他拿起與過去常用的盾相似的鳶盾。但是除了有點過重之外，他覺得握把太細了。接著他拿起較大的圓盾，試著揮舞了一下。握把部分太過突出，感覺空隙太大，操作性不佳。再接下來，他挑了尺寸偏小的圓盾。它的握把夠粗，很堅固；厚度較目測來得厚，看起來能充分吸收衝擊。揮舞起來的手感也極佳。他決定用這個圓盾。
接下來他開始挑劍。有一把劍的長度深得他心，他拿起來試揮了兩下。雖然他覺得對現在的自己來說過重，但是揮得動。揮起來的手感相當順，就選這把劍吧。
當他把目光移開武器放置區，放眼環顧會場時，他發現會場的視線都集中在自己身上。
他們的臉色和他挑選武器前時大不相同，全是一副困惑的樣子。
──嗯？這氣氛真詭異。
對方參賽者完全沒有前進到進行開場問候的位置，對裁判長說道：
「裁、裁判長閣下，羅恩大人身上還是穿著皮甲，不用請他更換防具嗎？」
裁判長是葛立奧拉皇國的騎士，而兩位副裁判長是帕魯薩姆王國的騎士。
「艾涅思•卡隆閣下。既然他已來到場上就位，就代表他已經準備好了，不勞你費心。」
──哈哈。因為他自己穿著金屬全身盔甲，而我只穿著皮甲，所以才關心是嗎？真是中規中矩。或許他是覺得打敗一位身上連像樣防具都沒穿的老人，勝之不武吧。話雖如此，我只有這件皮甲。事到如此，我也沒有意願再穿上沉重的金屬盔甲。
此時，整座會場響起了一道宏亮的聲音。
「艾涅思•卡隆！別掉以輕心了！巴爾特•羅恩大人身上穿的那件皮甲，可是用他自己打倒的河熊魔獸毛皮製成的。前些日子，他在沙漠中與暴風將軍（班薩爾•安特拉）對峙的時候，那件皮甲可是擋下了將軍手上的黑色巨劍，還絲毫無損呢！羅恩大人以手甲擊倒暴風將軍，連劍都沒拔就威風地揚長而去。你要知道，他身上的皮甲跟聖硬銀（瑪娜帝多）製成的神聖盔甲是同樣等級！絕對