─ 汴草傀儡煮 ─
1
要去哪裡狩獵魔獸呢？
巴爾特自然先想到的就是帕庫拉領地。但是光是一來一回就要一百天。而且不是回到現在的所在位置就好，而是必須回到葛立奧拉皇國，所以時間上必須再多估三十天。為防天候不佳，真希望還有十天的空檔。
據說邊境武術競技會將於明年四月舉行，代表出賽的人員會在一月時決定。今年的最後一天──也就是十月四十二日是必須帶著魔獸頭顱回來的最後期限。今天是八月十三日，等於他們還剩下一百一十三天。
去一趟帕庫拉再回來會來不及。而且，即使抵達了帕庫拉，還必須在不被德魯西亞家的家臣發現的情況下，找到魔獸並打倒它。根本辦不到。
──乾脆越過大障壁吧？
這想法太可怕了。沒有人類能夠越過大障壁。從這裡往正東方前進，應該大概十天至十五天就會抵達大障壁吧。越過大障壁到了另一邊，就是四處都有魔獸徘徊的秘境。
──不，果然辦不到。我們無法越過那面牆。
大障壁的牆面垂直陡立，高度也有千步左右。上頭雖然被常春藤及樹根所覆蓋，但這些植物很不穩定，穿著盔甲、帶著武器爬上爬下實在是太過魯莽。
話雖這麼說，一直在這一帶閑晃也不是辦法，到底該去哪裡好呢？
此時，巴爾特的腦海里浮現了一個想法。
──等等，捷閔的勇士伊耶米特是怎麼說的？他是不是說過這裡有魔獸出沒並不是什麼新鮮事？
如果前往特查拉氏族的居住地，距離大概是到帕庫拉的三分之一吧。雖然不知道能否取得捷閔一族的同意，但有去看看的價值。
雖說是在大障壁的這一側，可是踏入亞人們佔有的區域，還想進行狩獵根本就是瘋了。更何況，捷閔還把魔獸當成被祖先靈魂附身的野獸。不過，總之還是能試試看。必要的話，要再跟什麼靈獸打一場也無所謂。
正當巴爾特在思考這些事時，鼻子上的舊傷傳來微微的刺痛感。這是危機逼近的徵兆。
朱露察卡飛奔進小屋。
「抱歉啦，要是我再早點回來就好了。這間小屋已經被包圍了。」
2
對方是從村莊的方向過來，擺出扇形陣式包圍著小屋。
包圍網的中央排成一列，其中有三位體格壯碩的武人正策著巨大的馬匹緩緩前進。他們無疑是騎士。中央的騎士穿著全身鎧甲，兩側的騎士則穿著輕鎧甲。
右翼及左翼分別排成兩列。前排的兩翼分別配了五位年輕步兵，架著弓逼近而來，應該是勤務兵吧？腰上還掛著短劍。
後列兩翼則各有三位應該位屬從騎士的騎馬兵，手上舉著投槍。腰上佩著長劍。
也就是說，這隊騎士隊是由三位騎士、六位從騎士及十位勤務兵所組成。
他們是多里亞德莎曾提過的追兵。
多里亞德莎決定渡過奧巴河，前往狩獵魔獸時，雪露妮莉亞公主的皇姊──愛莎公主主動提議，務必讓她母親娘家的騎士同行。愛莎公主母親的娘家是佛特雷斯侯爵家，擁有勇猛的騎士團。雪露妮莉雅公主徵得多里亞德莎的同意後，接受了這個提議。
在渡過奧巴河前沒有任何問題。直到走過雅德巴爾奇大領主領地，進入勃帕特領地的時候開始，狀況變得很奇怪。他們的行動開始莫名地遲緩，也不遵從多里亞德莎的指示。
多里亞德莎既氣憤又無奈，只帶了兩位從騎士和一位勤務兵，說要去調查有魔獸出沒在東北方村莊的謠言，就先行出發了。而事實上，她是往東南方的村莊而去。
她並不是在這個時候就已對佛特雷斯的騎士起疑，只是突然覺得東南方比較好而已。當她在調查周遭時，遭到從騎士及勤務兵的偷襲，差點受到侮辱。此時她才從從騎士透露的話中得知，同行的所有人都是敵人。就在多里亞德莎徹底打敗三位暴徒，卻因為被下了麻藥而無法動彈之際，遇上了巴爾特一行人。
雖然不知道緣故，本來應該保護多里亞德莎的佛特雷斯家騎士團背叛了她。不止放棄了保護、幫助她的職責，甚至還想姦殺她。
要是他們做出這種行為的事曝光，實行犯們應該會被處以極刑，佛特雷斯侯爵也會名譽掃地，且遭到問罪。
這裡雖然是個小村莊，但也有五十位居民。所以多里亞德莎認為在村子裡不會被襲擊，而巴爾特也持相同意見。然而，他們卻攻了過來。
這個舉動的意義太過嚇人。他們打算滅了這個村莊。
「該不會……」
多里亞德莎的臉色一片蒼白。
「對不起。」
她的語調中帶著懊悔。
眼前的戰力差距不可能贏得了。她自己不用說，他們也不可能讓目擊者──巴爾特、哥頓、朱露察卡活命。他們三人將和多里亞德莎一起喪命。她是為了將三人捲入此事感到抱歉。
「哥頓、多里亞德莎閣下，我們到小屋外。待在裡面只會被他們折磨致死。朱露察卡，你留在小屋裡弄出聲音，讓他們以為屋裡還有人。他們或許已經從村民的口中得知了我們有多少人，但應該能多少分散注意力。」
巴爾特、哥頓及多里亞德莎來到小屋外，和正在接近小屋的敵人正面相對。小屋位於村郊，周圍長著稀疏的樹木。
不巧的是，巴爾特等人的馬交給村長照料，餵食乾草。雖然也可以打破小屋後方的牆壁逃進森林，但是光靠步行無法完全甩掉敵人。多里亞德莎穿著板甲，跑起來很慢。
不管怎麼說，中央的三位騎士是個威脅。騎在馬上的騎士與徒步的騎士對決，不用說，一定是騎在馬上的騎士具有壓倒性的優勢。無論哥頓是何等英雄豪傑，也難以與暴沖的巨馬抗衡。
巴爾特等人來到小屋外時，六位從騎士重新舉起了投槍。
──唔……沒有受到任何指示，就定好了自己的攻擊目標。這些傢伙非常熟練呢。
具有重量的投槍能輕易貫穿這種小屋的牆。如果沒有穿著金屬盔甲，那一擊可能會造成致命傷，即使身穿金屬盔甲，也得承受巨大的衝擊。而且，從騎士們在扔出投槍後，應該會拔出腰間的長劍，等於騎馬戰力將增加為九人。不管怎麼做，徒步的三人都無法與其對戰。
以近身戰來說，讓幾乎算不上戰力的勤務兵們裝備弓箭也是個明智之舉。對於沒穿著金屬盔甲的巴爾特和哥頓來說，僅僅一支箭也是大大的威脅。
這布陣相當合情合理。原來如此，看來佛特雷斯侯爵家中確實擁有優秀的武人。
多里亞德莎以飽滿的聲音向襲擊者們放話：
「亨里丹大人，佛特雷斯的勇者居然想要區區一名女子的頭顱？」
回答她的是正中央的中年騎士。他就是亨里丹吧？
「可布利耶子爵大人，我並不想要你的頭顱。但這也是兵家常事，請做好心理準備。」
「您所謂的兵家常事，包括假扮成同伴後讓女騎士喝下麻藥，像發情的野獸偷襲嗎？」
「你說什麼！」
亨里丹神色憤怒地瞪著身旁的騎士。被瞪的騎士一臉平靜，瞥了亨里丹一眼後一語不發。
他瞪著同僚一陣子之後，轉頭將視線移回。
「那些不法之徒呢？」
「被我殺了。」
「那真是太好了。」
「您只要告訴我一件事，我該在騎士庭園（可爾德葛特•萊岩）摘下什麼顏色的花朵？紅花還是白花呢？」
這個說法晦澀難懂，但應該是在問死後應該要恨誰吧？
──居然懂得利用對自己不利的情況問出情報，這小姑娘真有一套。
騎士亨里丹舉起右手做出準備攻擊的指示，並開口回答：
「紅花比較適合你。預備！」
從騎士們向後仰，準備拋出舉在手上的長槍，勤務兵們則拉滿了弓弦。
隨著騎士亨里丹將手放下，就會發出攻擊號令。到時候，箭和長槍會飛來，這個情況可說是窮途末路。
──有沒有辦法能打亂這完美的包圍陣形？我只需要一點點的時間，只要能引開敵人的注意力，我就能衝進敵陣引起混戰。
雖然引起混戰的勝算也不高，但是除此之外已無活路。
此時，巴爾特的目光捕捉到了某樣東西。
就在騎士們的後方，村民們遠遠圍觀著事情的發展。有個男人推開村民們走近而來。
巴爾特看向那個男人，那個男人也看向巴爾特。
──喔！這下搞不好有辦法。