1
釣竿劇烈地晃動了一下，似乎有魚兒上鉤了。經過短暫的奮鬥後，釣起了一條相當巨大的漁獲，心情很好的巴爾特耳里聽到了熟悉的聲音。
「好久不見了，巴爾特大人。」
他一回頭，看見下了馬，單膝跪在河邊草地上的騎士──西戴蒙德．艾克斯潘古拉。在西戴蒙德的背後，還有兩位熟面孔與他做著相同的動作。不過，在他們後方有個意外的男人依然坐在馬上，一臉不悅地低頭看著巴爾特。
約提修．潘恩。
他是道爾巴領主──卡爾多斯．寇安德勒的外甥，可說是他心腹的騎士。
「潘恩大人，下馬吧。」
明明在非戰時期，卻坐在馬上對已經下馬的騎士說話是無禮之事。西戴蒙德的這句話不過是陳述了理所當然的事實。然而，約提修卻露出極為不悅的表情。
「艾克斯潘古拉大人，那個男人捨棄了他侍奉的主人，已經不是騎士了。對待不是騎士之人，哪需用上騎士之禮。」
「潘恩大人，巴爾特．羅恩大人並未失去其主。巴爾特大人的騎士誓約是以人民為主而立，他並未拋棄這份誓約。」
「哼，這麼說也是呢。他是『人民的騎士（可爾德葛西．古耶拉）』吧？」
約提修一邊這麼說著一邊下了馬，明顯地表現出他認為荒謬至極的態度。不過，即使是約提修也不敢在西戴蒙德面前造次。在這片土地上，艾克斯潘古拉這個名字可不能等閑視之。
巴爾特開口請單膝跪下的三位騎士起身。但是西戴蒙德依然跪著，筆直地盯著眼前這位曾是自己師父的男人說：
「巴爾特大人，請您回去吧。格里耶拉大人對您的離開也感到相當心痛。」
「巴爾特．羅恩閣下，我家主子也認為您思慮不周。我們會為您準備領地，寇安德勒家與德魯西亞家需借重閣下的才幹。」
巴爾特聽著約提修的這番話，心裡想著「真有臉說這種話啊！」
雖然不知道他們會配給巴爾特哪一處領地，但或許是一塊不在寇安德勒家，也不在德魯西亞家管轄之下，屬於其他大領主的守護契約地。最糟的情況下，肯定會是大領主的直轄領地。若是擅自宣稱佔有這種城鎮，將會引發戰爭。
巴爾特的名聲太過響亮。他鎮守的城堡從未遭人攻陷，不論身處於多麼不利的狀況也從未嘗過敗績，是位不敗的騎士。世間皆傳聞，家臣人數不多的德魯西亞家能防禦魔獸、野獸，不遭到其他家侵略，防範偷盜賊匪囂張拔扈，巴爾特可說是居功甚偉。
如今，他的威名卻是阻礙。
寇安德勒家現任家主──卡爾多斯是位慾望深沉的男人。在他得到了期盼已久的大領主之名後，此刻肯定正想著要攻佔其他領地，獲得更多城鎮的稅賦權。但是因為長年爭戰，領地內民生凋敝。最後幾個月能動員如此龐大的軍隊參戰，其潛力很令人驚訝，但是金庫肯定已然見底了。現在僅剩維持和平一途。
但是，若能得到巴爾特這顆棋子，情況就不同了。他們會以領主會議之決議的名目，為德魯西亞家和巴爾特準備一場嚴竣的戰役，打算在徹底利用他們之後坐收漁翁之利。而這個戰略能成立的關鍵就是現年五十八歲的巴爾特。或許是長年苛刻勞動的反作用，他最近突然開始逐現老態，恐怕來日也不多了。將德魯西亞家留在絕望的戰場死去，這可是大不忠。
若是沒有巴爾特，這個戰略就不成立。如果在巴爾特不在的狀態下，耗盡德魯西亞家的價值，會招來魔獸入侵。這麼一來，寇安德勒家及其他領主都將會因為與魔獸激戰而敗落，導致難保其大領主之位。
所以巴爾特決定要離開德魯西亞家。只要巴爾特離開，德魯西亞家就能獲得喘息的時間。值得慶幸的是，年輕騎士們都已逐漸茁壯。忍此一時，養精蓄銳，為將來做好紮實的準備。為此，時間比什麼都還重要。
巴爾特的徒弟西戴蒙德也很明白這件事。只不過，若是完全不挽留要離去的巴爾特，會危及德魯西亞家的名聲。傳言往往會顛倒前後關係與因果，可能會傳出為了少養一位年邁功臣而放逐了他，諸如此類的傳言。所以，德魯西亞的家臣出馬尋找巴爾特，並慰留他是勢在必行的事。以擁有一定階級身分的西蒙戴德為首，總共派出了三位騎士，這對這位鄉士出身的老騎士甚至是太過厚道了。
在那之後過了一陣子，西戴蒙德費盡了口舌慰留巴爾特。而巴爾特只回了一句自己已經無法戰鬥了，所以想安靜地離開人世。你來我往了一會兒，西戴蒙德心不甘情不願地放棄說服他，拿出了一袋金幣。
「這是格里耶拉大人的心意，他說若您不願回頭，希望您至少能有趟安穩的旅途。」
要是拒收會怎麼樣？或許會有人胡亂猜測他果然對領主心有不滿。巴爾特如此判斷後，伸手準備接下金幣。
就在此時，約提修．潘恩的眼裡閃過異樣的光芒。他的視線並非看著巴爾特，也非西戴蒙德，而是裝著金幣的袋子。這筆錢對獨自旅行的老人來說是貴重的盤纏，但是這金額倒不足以令一位貴族生氣。
德魯西亞家的騎士們與巴爾特道別後，回到馬上調頭離去，而約提修也跟著離開了。
2
最後，巴爾特決定就地在河邊度過一晚。他開始撿拾用來架爐灶的石頭，老馬史塔玻羅斯則在一邊吃草。
就在巴爾特收集完石頭時，他聽見兩匹馬靠近的聲音。其中一人是約提修．潘恩，他這次毫不遮掩殺氣。另一位男人則是生面孔，與其說是騎士，看起來更像傭兵。兩人下馬後，約提修開口對他說：
「嗨，『人民的騎士』閣下，我忘了一些事，所以又跑來了。先跟你介紹一下，這位是班．伍利略閣下。」
班．伍利略！
他是人稱「赤鴉（羅羅．斯比亞）」的流浪騎士，原本似乎是在中原的某個國家當騎士。但由於他只要看到強大的對手，就會忍不住想一決高下的個性，因此在國內待不下去。也聽說他會接受委託，找人決鬥並殺害對方，以此維生。人將死之際，會有一隻肉眼看不見的紅色烏鴉飛來，停在枕邊。在枕邊看見紅色烏鴉時，表示死期已到。由於有這樣的傳說，人們就依樣畫葫蘆，稱這男人為赤鴉。
這男人身上有許多奇怪的傳聞，其中最誇張的說他不是人類，是和亞人的混血兒。亞人與人類之間無法孕育後代。雖然偶有特例，但大多無法順利誕生於世，更不可能長大成人。真奇妙的傳聞。
「你就是巴爾特．羅恩嗎？我一直想跟你見上一面。」
他的聲音陰暗低沉，巴爾特從未見過眼神如此銳利的男人。不過，從他身上既感覺不到有壓迫感的強悍，也感受不到被瘋狂操控的癲狂。他的氣息反倒十分寧靜平和。
巴爾特咂舌幾聲，並脫下披風。從聽見馬蹄聲的那一刻起，他就已經將劍掛上腰間。約提修與班．伍利略將馬系在離巴爾特約二十步的灌木叢，走近而來。現在雙方的距離大約十步。
「然後呢，羅恩大人，關於我來找你的那件事……」
約提修使了個眼色，班．伍利略又前進了四步。
「首先，去死吧！」
以約提修的這句話為信號，班．伍利略拔劍，而巴爾特也同時拔出劍來。
──真是把好劍！
巴爾特看著對方的劍心想。這把劍的光澤與眾不同，是把不錯的利劍。要是正面碰上的話，巴爾特的劍恐怕會一擊即斷。
說到底，巴爾特擅長的戰鬥方式是利用全身盔甲、盾及沉重的長劍。他經年累月地磨練出穿上這些裝備的戰鬥方法。對巴爾特來說，不應該逃避敵方的攻擊，而是應該抵擋到最後。然而，現在身上的裝備無法完全接下對方的攻擊，而且對方是知名的劍鬼，好歹也算是一位騎士。這簡直一場毫無勝算的戰役。
「我要向你提出決鬥。」
班．伍利略說道。他的中規中矩十分滑稽，巴爾特微微勾起了笑。
──既然都要動手，就狠狠大鬧一場吧。不過，左手沒有盾真是寂寞呢。
他這麼想著，嘴上「嘖嘖嘖」地咂舌幾聲後回答：
「我接受。」
班．伍利略一口氣拉近六步的距離，劍逼近而來。他由左下往右上揮出一劍。巴爾特將左半身往後退半個身體的距離，微微仰起上半身避開這一擊。劍尖就在左眼正前方通過。
班．伍利略由下往上揮出的劍速絲毫沒有減緩，俐落旋轉後從左下往巴爾特的右側腋窩劈去。巴爾特的右半身往前踏出半步，同時瞬間將劍向前刺出，毫不費力地將班．伍利略的劍往外側彈開。
班．伍利略將劍往左邊收回，向前跳一步，試圖對巴爾特