時間稍微倒回去一點。
斯蘭塔尼亞王國的王宮內，某一處室充滿沉重的氣氛。
「那就開始彙報吧。」
身為宰相的多明尼克．戈爾茨一臉凝重地如此說道。
一張左右各有八個座位的會議桌，坐著這個國家的軍務大臣、內務大臣等各大重臣，以及各騎士團的團長和宮廷魔導師團的師團長，最裡面的那端則坐著國王。
下一個開口的是軍務大臣約瑟夫．霍克。
他用低沉而有威嚴的嗓音說道：
「狀況仍舊不樂觀，雖然派了各騎士團輪番前往討伐，勉強控制住局面了，然而再這樣下去，在不遠的將來，魔物就會從森林中湧出。」
當一定濃度以上的瘴氣聚攏起來時，就會誕生出所謂的魔物，瘴氣愈濃，魔物則愈強。
瘴氣頗容易出現在生活周遭，孳生的原理至今仍未解開。
而且，瘴氣特別容易凝聚於森林和洞窟等人跡罕見的陰暗之處。
如果只是容易凝聚還不致於造成問題，但魔物會從瘴氣中誕生，並威脅到附近市井村鎮的人命安危。
不過，打倒魔物可以讓周遭的瘴氣變淡，因此只要持續打倒魔物，就能防止瘴氣的濃度升高。
平時透過各騎士團的討伐行動，便足以遏止市井村鎮周邊容易孳生瘴氣之處的魔物泛濫成災。
但是，這個國家每經過幾個世代，瘴氣變濃的速度便會遠快於打倒魔物的速度。
現在正是如此。
目前是提高各騎士團的出征次數來應對這種狀況。
然而，軍務大臣和騎士團長們一致認為，面對逐年遞增的瘴氣，出征的次數也隨之不斷增加，如此下去，最多只能再撐一兩年。
要是控制不住局面，那些沒有剿滅殆盡的魔物就會從瘴氣容易凝聚之處一涌而出，襲擊周邊的市井村鎮。
繼軍務大臣之後，內務大臣阿爾馮斯．福梅洱也開口道：
「各地貴族也陸續傳來報告，如今的狀況是愈來愈棘手了。」
王都周邊的森林等地是由各騎士團進行掃蕩，地方貴族的領地則是任命領地內的人員來解決魔物。
所謂領地內的人員並不是指農民百姓，而是待在各地的傭兵們。
傭兵各自組成一支支傭兵團，領主會委託這些傭兵團去討伐魔物，事成再給與報酬。
地方的治安就是這樣維持下來的，但這陣子以來，魔物的數量讓領主難以負擔酬謝金的支出，處境愈加艱辛。
畢竟傭兵們也是把性命賭在工作上。
即使是自己居住的地方，如果報酬過低的話，傭兵團還是不會接受委託。
要是傭兵團因為諸多理由而不願出動，或是光憑傭兵團尚不足以應付的話，通常王宮的騎士團會給予協助。
但是，現在光是掃蕩王都周邊就忙得不可開交了，實在沒有心力兼顧其他地區。
聽到軍務和內務兩位大臣的回答後，宰相的眉頭皺得更緊了，他接著向特務師團的師團長米歇爾．胡佛問道：
「聖女的搜索狀況怎麼樣？」
「……很遺憾，至今尚未有著落。」
胡佛的嗓音也相當低沉抑鬱。
只要來到瘴氣過濃的時期，國內必定會出現擔任「聖女」的少女。
「聖女」會使用強大的法術來驅除瘴氣，也能逐一殲滅魔物。
而且「聖女」現身後，便能鎮壓住四處瀰漫的瘴氣，讓王國平安熬過這個時期。
根據深遠悠長的歷史，這次「聖女」理應也會出現在某個地方，因此特務師團前往各地展開搜索。
原本預計能馬上找到「聖女」，卻事與願違。自從出動搜索後已經過了三年，可如今還是掌握不到下落。
眼看毀滅之日一步步逼近，特務師團也拚命搜遍了王國的各個角落。
每次只要沒找到，考慮到可能還沒出生的可能性，還是會一再回到相同的地方進行搜索。
儘管如此，依舊沒有「聖女」的著落。
一片沉重的靜默籠罩著室內。
「要不要仰仗傳說一回呢？」
宮廷魔導師團的師團長尤利．德勒韋思低低吐出一句話。
寂靜的室內響起一句令人意外的低語，所有在座者的視線都集中到德勒韋思身上。
德勒韋思瞥了周遭一眼，慢條斯理地拿起放在眼前的文件。
「有一種儀式叫做『聖女召喚儀式』。」
「那是……沒記錯的話，是個很有名的故事，但那不是童話嗎？」
「不，確有其事，儀式的內容就記載於此。」
「你說什麼？」
「禁書庫的藏書中，有一本魔導書就是寫於儀式舉行當時，裡面有著相關紀錄。」
「內容的可信度高嗎？」
「不知道。雖然有記載方法，但流程相當複雜，也需要多名魔導師才能舉行儀式，成功與失敗的機率恐怕各佔一半。」
「怎麼會……」
「但是，與其就這樣坐等魔物湧出的那天來臨，不如放手一試，方為上策。」
所謂的「聖女召喚儀式」是由於古代也曾陷入和現在相同的困境，無論瘴氣變得多濃，「聖女」都不曾現身，因此才構築出這個儀式。
當時的賢者們運用一切知識創造出儀式，將擔任「聖女」的少女從遠方召喚過來。
聽起來正是現在所需要的儀式，然而，這個儀式僅僅於創造出來的當時舉行過一次，至今仍處於沉眠的狀態。
因此，就算依照流程舉行儀式，也實在無法保證一定會成功。
而且儀式需要用到許多種道具和多名魔導師的參與，光是舉行儀式就得耗費不小的成本。
若是在平常的話，舉行這個儀式相當不划算，但如今已瀕臨生死存亡的關頭，成本這些小事根本算不上問題。
始終默默聽著的國王這時開口了：
「舉行『聖女召喚儀式』，魔導師團即刻著手準備，其他人繼續執行任務。」
於是，斯蘭塔尼亞王國決定要舉行睽違數百年之久的「聖女召喚儀式」。
「聖女召喚儀式」成功了。
儀式確實從異世界召喚來少女。
然而卻發生了一個問題。
被召喚來的少女有兩人。
根據紀錄，無論是以往出現在國內的「聖女」，還是昔日被召喚過來的「聖女」，都只有一人而已。
被召喚過來的兩個人，究竟只有其中一個是「聖女」，還是兩個都是「聖女」，抑或是兩個都不是「聖女」？
宮廷魔導師團的團長應該是唯一有辦法做出判斷的人，但他因為「聖女召喚儀式」的反作用力，在完成儀式後馬上就昏倒過去了，現在仍舊沉睡不醒。
而且問題還繼續延燒了下去。
國家高層得知有兩名聖女候選人的時候，已經是舉行完「聖女召喚儀式」的隔日了。
當初是第一王子本人的強烈要求之下，儀式的統籌才交由他負責，而在儀式成功後，他立刻將此事稟報國王。
他的報告內容中只提到順利將「聖女」召喚過來一事，人數方面則隻字未提。
國家高層們原以為終於可以稍微安心了，結果才安心沒多久，到了隔天收到消息後，所有人全都抱頭苦惱不已。
至於那個消息，就是第一王子不知為何只和其中一名聖女候選人說話，把另一名聖女候選人丟在原地不聞不問。
而且，那名被第一王子視若無睹的聖女候選人對這種待遇感到相當憤怒，還打算離開城堡。
幸好當時在場的騎士們設法讓她打消主意，沒有馬上就離開城堡。但可想而知她對這個國家的印象已然跌落谷底。
「那小子到底都在幹些什麼啊……」
國王當下的聲音聽起來很累，實際上這一折騰，大概也讓他的身心瞬間被疲憊感佔據了。
◆
「聖女召喚儀式」結束後過了一個月。
太陽早已西沉，此時房間外面被一片黑暗籠罩。
位於王都的瓦爾德克伯爵家別館之中，有兩名男子正喝著葡萄酒享受愜意的時光。
一名是別館的主人瓦爾德克伯爵的次子──約翰．瓦爾德克，藥用植物研究所的所長。
另一名則是約翰從小一起長大的好朋友，霍克邊境伯爵的三子──艾爾柏特．霍克，王宮第三騎士團的團長。
他們兩