「這樣嗎……唉，我是不會強人所難啦，只是沒想到這次也會被拒絕啊。」
小田切課長如是說，毫不掩藏失落之情。
聽見這番話，儘管滿是過意不去的心情，卻也無法點頭答應。
他是來委託我出差的。
若是從前，出差業務我會二話不說地接下，可是現在有沙優待在家裡，我可不能長期不在家。以前我婉拒過一次出差時就讓課長嚇了一跳，回絕第二次，他的臉色果然也不好看了。
「你最近是怎麼了？工作上愈來愈沒有幹勁了嗎？」
「不，沒那回事！」
「我想也是呢。看你的工作表現，就可以知道並非如此了。既然如此，你是不是有什麼理由呢？用不著顧慮直接告訴我，我心裡頭也就不會有疙瘩啦。」
追究雖是理所當然的，對我而言卻是非常難熬的痛處。
從好久以前就隱隱約約地想著，要為了這種情形事先準備好藉口，可是沒料到會在這麼短的期間內又被詢問到出差的事情，我整個太疏忽大意了。
「你是交了女朋友嗎？如果是的話，直說無妨。不過……又不是已經結婚了，我覺得用這種理由拒絕好像也說不過去啦。」
「我並非交到了女朋友之類──」
「那不然是什麼原因？」
小田切課長儘管語氣不怎麼強硬，卻感覺得到他散發出一股氣魄，這次沒有不過問原因就放我一馬的意思。
真是讓我傷透腦筋了。
我不可能說出家裡住了一個女高中生這種事。然而，我也沒有機靈到隨即講得出粉飾太平的謊言。
當我在這個令人胃痛的數秒沉默之間，慌張地心想該如何是好的時候，小田切課長的背後忽然出現了一張熟悉的臉龐。
「咦，是小田切課長。您辛苦了。」
「喔，三島……」
從小田切課長身後探出頭來的人是三島。
「我有點事情來找吉田前輩，兩位在忙嗎？」
「是啊，在稍微討論出差事宜。」
一聽見課長的話語，三島立刻浮誇地張大了嘴巴，「咦」了一聲。
「出差？吉田前輩嗎？」
「嗯，不過他剛拒絕掉就是了。」
「這也難怪，他現在沒辦法出差啦！」
三島特別大聲地如此說道。突如其來的舉動，連我都吃了一驚。
「吉田前輩他有講，這個月必須定期回老家才行嘛。說是媽媽身體不好……」
說到這裡，三島一副猛然驚覺似的伸手按著嘴巴。
「……啊，這件事情是不是不能提？」
接著她看向我，感覺十分尷尬般的歪過頭。三島的表情固然像是「看似尷尬」，投向我的目光卻明顯暗藏了其他意圖。
『別管那麼多了，快點頭附和。』
這樣。
「啊……嗯……這個……講都講了，也沒辦法呢。」
我略略垂下視線頷首回應，三島便壓低聲音說了句：「不……不好意思……」並低下了頭。
見到我和三島這副模樣，小田切課長連忙左右揮手。
「什……什麼啊，如果是這種事情的話，你一開始告訴我就好啦。」
「不……」
「吉田前輩是個很顧家的人，不想把家人拿來當作這種時候的藉口用，對吧？」
「是……是啊……」
三島像是已經料想到我無法好好回答似的，口若懸河地講個不停。
「既然如此，我會去找其他人。吉田，就算這種理由難以啟齒……你也只要含糊地說是『家庭因素』就好了喔。」
小田切課長以和方才截然不同意義的熱情模樣，直視著我的雙眼。
「你平時就很認真工作，若是因為這種事而辭退，我不會去懷疑理由本身啦。下次你可要確實告知。」
「……是的，不好意思。」
明明徹頭徹尾是三島捏造的謊言，他卻如此單純地深信不疑。儘管對此感受到無與倫比的罪惡感，我仍是點了點頭。
「不過真傷腦筋呢。這麼一來該找誰才好呢？」
小田切課長說完，放眼環顧附近的座位。
「這種時候很好用的遠藤，如今也正在其他地方出差。」
從前出差的事情落到我身上時，代我前去的同事，就是隸屬同一個小組的遠藤。他平常所坐的位子，現在空無一人。沒記錯的話，他應該是大約一周前到東北地區出差了才對。和遠藤很要好的同事──小池這次也與他同行。
「可是橋本他有太太，其他新人即使派去出差也辦不了什麼事。」
接著，課長望向我旁邊的座位。不久前還在靜靜工作的同事橋本，或許是察覺到小田切課長前來的氣息，我一回過神他就離開位子了。對我而言，橋本就像是一個值得依靠的夥伴，偏偏只有在這種時候一點也不可靠。不論好壞，他這個人都會以最大限度進行自己的風險管理。
小田切課長苦於無人拜託而緘默了下來，我則是才剛拒絕掉，不曉得該怎麼向他開口才好。這時一個出乎意料的人物，打破了我們之間的絕妙沉默。
「小田切先生，打擾一下。」
遠方座位傳來一道威風凜凜的嗓音。
我看向聲音的來源，只見後藤小姐舉起一隻手對小田切課長投以微笑。
由於後藤小姐難得會在這種時機向我們搭話，我和課長都嚇得身子完全僵住。
但課長立即像是回想起自己的身體會動似的不住點頭，而後低聲留給我一句「我去一下就回來」，便到後藤小姐的位子去了。
後藤小姐是我的上司。將我帶到這間公司的人是她，同時她也是我的單戀對象。若要更進一步詳述，我還已經被她給甩了。
我的手上有專案，而後藤小姐主要是處理人事及事務工作，與其他人相比，我們倆鮮少會在執行業務中產生對話。但因為我們在同一間辦公室工作，因此她的身影每天都經常會映入我的眼帘。
我茫茫然地眺望著比手畫腳對小田切課長傳達些什麼的後藤小姐，突然有人戳了戳我的側腹。
是不知何時靠近我身旁來的三島。她的目光並未朝向我，只是小小聲地說道：
「吉田前輩，我想你最好準備一下藉口喔。」
她是指出差吧。
雖說事情太過突然害我嚇到，不過剛才三島的行動幫了我很大的忙。
「剛剛謝謝你啊。」
我低聲回應，於是三島有些害臊地哼笑了一聲後，搖搖頭。
「忽然說你家人身體出狀況，真的很抱歉。是我太冒失了。」
「不會，沒關係……像樣的理由或許也只有這個了吧。」
「可是，我想這不該是外人擅自說出口的謊言。」
我側眼看向三島。
看這個後進平時做事總是偷工減料，我拿她束手無策，不過這種時候我卻感受到她注重禮節及夠義氣的一面。
「是因為沙優對吧？」
「……是……是啊。」
我常常會差點遺忘，其實她和沙優見過面了。
公司同事里知道沙優存在的就只有橋本和三島兩個人。正因如此，三島才會看不下去我這次的窘境，特意前來相助吧。
「總之，真是得救了。」
語畢，三島掛著陰鬱的眼神看向我說：
「沒有什麼……謝禮嗎？」
「你突然間很厚臉皮耶。」
「但實際上你是多虧我才獲救的，稍微表達一下心意也不過分吧。」
「我會請你吃飯啦。」
「一言為定喔。就我們兩個單獨去！」
「我出錢的飯局還帶上別人，那可就不得了啦。」
聽聞我的話語，三島用力握起拳頭，誇張地點了個頭。
「我得在這種地方賺取吉田前輩點數才行。」
「這哪門子可疑兮兮的點數啊……」
就在我似笑非笑地如是說的時間點，小田切課長和後藤小姐同時望向這邊，害我吃了一驚。後藤小姐盈滿了笑容偏過頭，課長則是反覆點點頭之後朝我這裡走來。看來他們倆談完了。
「後藤小姐說這次會幫忙進行調整，讓其他分公司派人出去。哎呀，真是幫了我大忙。」
「啊，真的嗎……真是太好了。」
我打從心底感到放心。
不能丟