「蹺家？」
在短暫的沉默之後，柚葉小姐輕聲對我拋出詢問。她的聲調真是奇妙。
既非深究，可是也不像是隨口問問。這句話令我感覺到「雖然我很在意，但你不用回答也無妨喔」這樣的溫度。
「就像是……蹺家一樣。」
實際上，我離開家裡已經是半年多前的事了。現在只是從吉田先生家跑出來罷了。
而目前在我身旁悠哉地吃著玄米麥麩餅的女性成了契機，讓我打消了回到那個家的念頭。
為什麼她會在這種地方獨自徘徊呢？儘管內心浮現這道疑問，不過我認為去思考也無濟於事。
「蹺家……偶爺油那樣過。」
柚葉小姐口中含著餅乾，蠕動著嘴巴說道。她把食物吞下肚子後，繼續說了下去。
「人總是會有想要忽然離家的時候呢……我讀高中時蹺家過好幾次喔。」
「原來如此。」
「我和母親個性不合，常常吵完架就跑出家裡了。」
柚葉小姐一副很懷念似的眯細了眼睛微笑道。接著，她側眼看向我。
「沙優，你怎麼會離家呢？」
被她這麼一問，我頓時語塞了下來。為什麼我並未回到吉田先生家呢？我認為沒有一個明確的話語形容。
柚葉小姐從久久不語的我身上別開視線，拋出了一個引子似的開口說道：
「像是和父母吵架……或是家裡太幸福而覺得無聊之類……理由千奇百怪對吧。」
那些全都不對。
只是，「太幸福」這句話讓我內心略有所感。
「你和爸媽感情好嗎？他們溫柔嗎？」
柚葉小姐開口向我問道。雖然不是父母，不過現在應該回答吉田先生的事情吧。她目前所詢問的，是我人在這兒的理由。
「我認為……感情很好，而且溫柔到令人無法置信的地步。」
聽完我的答覆，柚葉小姐瞄了我一眼，附和道：「是這樣呀。」
「然而你卻離家出走了嗎？」
柚葉小姐並非責怪，而像是確認著事實一般喃喃說道。
真不可思議。我直到方才都還對這個人帶有戒心，而且坦白說回想起她抱著吉田先生那一幕，甚至會讓我心頭湧上一把火。
明明如此，和這個人說話，我卻會有一種內心深處的想法被順暢無礙地引導出來的感覺。
「我覺得……根本沒有什麼毫無條件的溫柔。」
我一說完，柚葉小姐便抖了一下肩膀，而後望向我這邊。接著她微微偏過頭去，等我把話說下去。
「我認為要對別人好……需要有很多理由。」
「我也這麼認為。」
柚葉小姐對我這番話輕輕頷首同意。
「家裡……有個人對我非常好。但我真的不明白那個人對我這麼溫柔的理由……」
話語從我的心底接二連三地湧現而出。思緒不斷化為言語的過程，順暢到連我自己都驚訝。我為何會對一個剛見面的人，而且還是鐵定對我不利的人說這種事情呢？我如此心想，卻停不下來。
「一想到總有一天那個人將不再需要我……而被他拋棄的話，我整個人就坐立難安……」
「所以才跑了出來嗎？」
我點了點頭，於是柚葉小姐輕聲嘆了口氣。
「……唉，或許也並非不能理解啦。」
柚葉小姐前後擺動著雙腳，娓娓道來：
「我也認為沒有毫無條件的溫柔……不過，有時候真的有人會以這種溫柔相待呢。」
我感覺得到，先前還事不關己的柚葉小姐，她的話語裡頭稍微帶了點溫度。
「就算去思考『這個人為什麼會如此溫柔呢』，到頭來也不曉得呀。明明如此，可是一思索起來就停不下來了。」
說到這兒，她覺得有些可笑地哼了一聲。
「等到發現，就已經整個迷戀上對方了。」
啊，這個人是……望見柚葉小姐的側臉，我不可能會不知道。
她是在說吉田先生，而且是認真迷上了他。
我們兩人是在彼此含糊以對的同時，聊著同一個人的狀況。而且，只有我注意到這件事情。
「恐懼這種東西非常棘手，它既能驅動一個人，也能使人裹足不前。」
柚葉小姐忽然這麼說。我抬起自然低垂的視線，和窺探著我的柚葉小姐對上了眼。
「以前我看過的一部電影這樣講。然後我就覺得『真有道理耶』。」
柚葉小姐望著我的雙目，把話說了下去。
「沙優八成是被恐懼給纏上了，才會因此動彈不得。」
一旦化為言語，便覺得當真如此沒錯。我感到畏懼。我怕給吉田先生不斷添麻煩之後，有一天或許會遭到他拒絕也說不定。與此同時，還害怕失去自己的棲身之處。
「不過，因為害怕就按兵不動的話，什麼也不會改變，會一直擔驚受怕下去。」
柚葉小姐冷不防地從長椅站了起來，伸了個懶腰。
「既然如此，你不認為採取行動比較有利嗎？」
語畢，柚葉小姐看向我這邊。她的目光十分筆直，令有些扭曲的我難以直視。雖然莫名帶有深度，但她真的是個率直的人。
這個人一定起身行動了。其結果便是那個擁抱吧。
「不過，有些事情即使有所動作也不會改變就是了……」
柚葉小姐露出略顯自嘲的微笑，再次重新坐在長椅上。
「你是指剛剛提到的人嗎？」
我是在明知故問。柚葉小姐把視線低垂至地面，並點了點頭。
「沒錯。我已經儘力示好了，可是未能讓對方注意到呢。我徹頭徹尾地不在他的考慮範圍內呀。」
應該沒這回事。實際上，她從吉田先生身上引出了一個我未曾見過的表情。我想那一定是只對「女性」展露的神情。
只是，這些想法並未形成話語。我說不出「坦白講，我都偷看到了」這種話來。
「儘管如此，我覺得總比坐以待斃來得好。若要枯等著未來，在未能獲得期盼的事物之時才來後悔自己沒有行動的話……」
柚葉小姐稍稍加重了語氣，像是對著地面拋下這段話一般。
「那麼全部做過一輪，藉此明白那些行動全都徒勞無功，會比較有收穫喔。」
我想，這番話肯定不是對著我講的。她是為了釐清自己的思緒才這麼說的。
縱使如此，她的話語依然出奇地重重打動了我的心。
我從半年前開始……不，從更久以前……就凈是在逃避。逃離害怕的事情，不斷地逃呀逃的，也不曉得自己能走到哪一步，為了持續「坐以待斃」，我滑頭地採取了各種行動，到頭來就在得不到任何答案的情況下活著。
就這樣的我看來，眼前的她顯得很直率、頑強且美麗。
「我想並不會是徒勞無功的。」
話語自然而然地從我口中滿溢而出。柚葉小姐有些驚訝地看向了我。
「我不會說什麼一定會順利……這種不負責任的話，但儘管如此……我認為你那份直率的心意，絕對……會改變那個人心中某些事物。」
我結結巴巴地選擇遣詞用字說著，柚葉小姐的眼眸便稍微搖曳了一下。
而後，她略顯害臊地從我身上別開目光，抓了抓鼻頭。
「我居然被你鼓勵了呀……」
她嘟起嘴這麼說，之後停頓了一會兒——
「謝謝你。」
柚葉小姐小小聲地帶著輕快的語調說道。
「不會……」
沉默流經我倆之間。然而，那並非尷尬的感覺，而是一段莫名令人安詳的沉默。
明明直到先前為止，一股悲傷得莫可奈何的情緒都支配了我的內心，我的情緒卻變得如此沉穩了。我果然是個無可救藥的單純小朋友。
「我並不清楚沙優你不希望被討厭的對象，是家人、戀人，還是除此之外的人。」
柚葉小姐從長椅站起身，快步走向我所坐的這張椅子，接著坐在緊鄰我的隔壁。
「假如你真心期盼今後和那個人依然有所聯繫，並希望他需要你的話，首先有件事情要做。」
說完，她握住了我的手。在夜風吹拂之下，我的手已變得完全冰冷，但柚葉小姐的手卻是非常溫暖。我在感到莫名驚慌失措的同時，反問道：
「要做的事情是