「你的排名又往下掉啰，米娜。」
「真可憐～成為注目焦點的日子一下就過去了。」
午後的走廊一角，跟米娜共事的女僕正在說她壞話。
「你的祖母不知從哪個國家流浪過來，是可疑的占卜師吧。」
「連在故鄉的村子裡也惹人嫌，大家都避免跟這一家人有來往呢。」
「不管你再怎麼打扮把自己弄得漂票亮亮，出生在那種流浪漢家庭，家世不錯的男性都會對你敬而遠之──」
「說對了，米娜連大字都不識一個吧？因為你是從那種家庭出來的小孩，父母沒教養，連最起碼的教育機會都沒有。」
「家世顯赫的男人不可能娶這種女孩。頂多去當情婦。」
不管人家說什麼，米娜都無法反駁、只知道低垂著頭。
（因為這些都是真的……）
米娜的祖父母是異國人，村人都對米娜一家冷眼相看。
從小，她就習慣被人討厭。只能縮著身子、不發一語，等那些風暴過去，這是米娜僅有的處世方法。
可是，人們毫不留情的言語依然讓那顆心陣陣刺痛。
就如她們所說，米娜連簡單的讀書寫字都不會。
村裡的孩童都去教會讀書識字，但米娜一家不上教會。所以米娜一路成長都跟識字無緣。
來到城裡工作才曉得這種人是異類，每當文字映入眼帘，她就渾身僵硬，覺得好丟臉、好悲哀。
要是我能多少認得一些字──
一心希望識字，卻連該怎麼學都毫無頭緒，這讓米娜越來越膽怯。
「排名會往下掉，是因為大家知道米娜出自異教徒家庭吧？」
「啊──搞不好喔。眼下還在追捧她的人一旦得知米娜是什麼來歷，到時就會看不起她，還會逃走呢。」
努力當耳邊風的話直擊胸口，身體頓時變得冰冷。
（路迪跟芙洛琳也會嗎？知道我的祖父祖母是流浪異教徒，他們會討厭我嗎？）
一想到原本溫和的兩人表情變得兇險，再也不搭理她，米娜就滿心絕望。
此時毫無預警地，一道衣物摩擦聲響起，加上昂貴的鞋底「喀！」一聲，在地上敲出清脆的聲響。
一同工作的侍女全都有所警覺、為之屏息，變得鴉雀無聲。
米娜抬著頭，鬆軟的銀色毛皮出現在眼前。
邊緣飾以北方安德拉帝國才能捕獵到的貴重銀狐毛皮，穿著那套富含光澤的白色禮服配銀色鞋子，這位頂著一頭閃耀金髮、紫眸宛如寶石的絕世美女是誰──就連先前不曾見過她的米娜也在第一時間察覺。
她趕緊低頭。
（王妃怎麼來西館？她的房間不是在對面那一棟嗎？）
卡特莉娜王妃擁有全大陸最高貴的血統，據說她為人傲慢冷酷。
跟米娜共事的侍女們曾肆無忌憚地說王妃壞話。
「皇帝的女兒又怎樣，像那樣難搞又帶刺，國王陛下哪會愛上王妃啊。」
「所謂的性格惡劣，就是在說王妃這種女人。國王陛下這麼棒卻娶到那種老婆，真可憐。」
但她們卻被王妃散發的冰冷壓迫感凍住，全都縮起身子沒了氣勢，不敢吭聲。
那股冰冷的氣息，就連一直低著頭的米娜也感受到了。
「Sueena legilar.（真無聊。）」
尖銳的話語有如冰柱刺出，在寂靜無聲的走廊間響盪。
那是用安德拉語說的，無人知曉王妃話里的意思。
恐怕連那些嘲笑米娜不識字的侍女也聽不懂吧。
人稱世上最美最優雅的話語、讓北方大帝國子民引以為傲，這種強勢語言自帝國公主的冰冷唇瓣迸射。
「Falis norvely whilto heenei.（家世背景和身分有那麼重要嗎？）」
「Sheste della tany.（卑賤的人才會對此耿耿於懷。）Berula della peano Carla maulia gu deekec!（與其計較那個，還不如擅長縫紉、具備理髮技術、爬樹技巧高超，這些更有用呢！）」
「Elda shella loosa pateeni forma onlia?（你們可有靠自身力量成就過什麼，能為此自豪？）」
那嗓音就如冰塊碰撞發出的撞擊聲，滿溢的威嚴和怒意讓同僚侍女陸續在廊上下跪、朝王妃磕頭。
傳言王妃冷酷無比，不知道會怎麼懲罰自己。
可能會被拴在牢里，拿鞭子鞭打也說不定。
搞不好還會被判死刑！
「萬、萬分抱歉。」
「請您饒了我吧。」
「我們不敢再犯了。」
用安德拉語說的話一個字也聽不懂，同僚們光顧著磕頭，拚命請求原諒，後方的米娜也跪著，緊張地繃住身子，低著頭不敢抬起。
◇ ◇ ◇
「芙洛琳──是王妃才對！你、你在走廊上叫侍女集體下跪謝罪，這件事已經傳得沸沸揚揚啦！一副要把人斬首的樣子，還用跟冰礫沒兩樣的安德拉語罵人，侍女們現在還怕得發抖，都快凍死了！」
不等入夜，路德維克在走廊上攔住沒扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃，偷偷來到空房間確認安全無虞後，耀眼金髮披在鑲了毛皮的白色禮服上、連周遭氛圍都為之生輝的美麗王妃金色眉毛倒豎，噘起媲美藝術品的唇。
「對，『的確』如此。因為那幫人將米娜團團包圍欺負她！應該多說幾句才對。我看米娜也很害怕，才點到為止，想到就一肚子火！啊────討厭！早知道就馬力全開把王妃演得更冷血，給她們來點下馬威～～～～～～」
義憤填膺之餘，卡特莉娜王妃將整件事娓娓道來。聽著聽著，路德維克也氣到渾身發抖。
「她們把米娜講得這麼難聽？出身自哪是誰的子孫一點都不重要，否則我母親是平民百姓，不就沒資格當國王了！」
「就是說啊！可是米娜太內向無法回嘴……還有她好像對自己的出身、不會讀書寫字的事耿耿於懷。之前我送她歐爾嘉美容護膚霜，她也因不識字一臉羞愧，看起來很沮喪……」
卡特莉娜王妃先是放下柳眉，接著又狠狠地揚起，拿在手裡的薄書朝路德維克胸口押去。
「所以說，路迪，你把這個交給米娜。順便教米娜認字。」
這是專門給小孩子看的繪本。封面畫著身穿禮服的公主。
「我正好要拿這個給你。這本書是用安德拉語寫的，但旁邊有標註達路語。當初說定要嫁來羅德西亞，我就開始學達路語，這是我那時翻的。」
「這個繪本……不是你嫁過來的時候，特地從安德拉帶來的嗎？看起來讀過很多遍，是你很寶貝的書吧。」
──羅德西亞是童話王國。
話說在大陸上流傳的諸多古老物語，大多來自這個被森林覆蓋的小國，秋季慶典之夜，扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃曾目光陶醉地訴說。
她不想結婚，卻期待造訪羅德西亞，當馬車駛進深邃森林令她內心一陣感動──「這裡就是傳說故事誕生的地方」，身子從馬車窗戶向外探、探得太勤，還因此暈車。這時卡特莉娜王妃微微一笑。
「沒關係……我有帶其他的書過來。而且這本書與其給我，還不如讓給米娜更有效益。」
這句話讓路德維克心頭一暖。
王妃既傲慢又冷酷？沒這回事！
路德維克認識的卡特莉娜王妃總是真心為他人著想、為他人同仇敵愾，甚至替他出頭，不吝於分享自己很寶貝的東西。
勇氣可嘉、另人敬佩，又溫柔──是個好女人。
這樣的女人世間罕見。
雖然暴走失控的王妃讓人望之卻步，但她真的很不錯，路德維克連心底都浮現一絲暖意。
「可是既然要教，與其找我還不如由你親自送米娜書，教她認字……」
話說到一半，卡特莉娜王妃打斷路德維克，開口時一臉沉靜、看起來有些落寞。
「不，我要繼續調查不當投票的事，書由你交給她，還要教她識字。畢竟……米娜以後可能成為你的戀人。這樣比較好。」
剛才還充斥暖意的心急速冷卻，緊接在後的是一陣刺痛。
（對……芙洛琳一直在幫忙，希望我跟米娜修成正果。）
──我會負起責任，替你找尋合適的對象！
仰望路德維克