嘖嘖嚼嚼啊呣啊呣。
亞德茫然地望著這幕似乎可以聽到這種擬聲詞的光景。
「好厲害喔，皮可！你真會吃！」
「汪！」
聽到菲妮開心的聲音，那隻身形嬌小"長得像是只小狗的魔物快樂地吠叫。
正如她所言，皮可吃東西時真的食慾旺盛──不，它吃得太多了。
重達一公斤的巨大肉塊、尺寸相當於兒童腦袋的麵包，還有一整顆萵苣和高麗菜──皮可把那些東西瞬間塞進腹中的模樣，讓人產生某種類似恐怖的感受。
在兼用為飯廳的起居室附近，散落著大量的食物碎屑，就連原本很不擅常打掃而習慣家裡很亂的莉烏娜，看到這一幕也隱藏不了傻眼的表情。
「皮可變得好會吃喔……」
「是啊，你說得沒錯……」
亞德即使嘴裡回答她，但他的視線從未離開皮可身上。儘管如此，他並不是因為對這隻寵物型魔物大吃特吃的模樣感到佩服，不如該說他是看到傻眼了。
（萊娜說過它正處於成長期啊。）
即便亞德想起了那件事，他仍然唉地嘆了口氣。
剛剛在照顧皮可的尤妮和奈，快樂地沖向亞德說道：
「如何呢？父親。你覺得我們家孩子吃飯的模樣如何呢？」
「皮可……很高興……它有說『很好吃』喔。」
聽到奈的報告，亞德便附和般地點點頭開口：
「我很清楚啊。因為我也『感受』到它的那份心情了。」
當他這麼說完後，就再次望向皮可。皮可「汪！」地叫了一聲。亞德也知道這叫聲的意義，代表著它要求再替它添飯。
正因如此，他才無法停止嘆息。
「成長期啊……雖然那是無所謂，但如果它胃口再這麼好，我們家的家計總有一天會出現紅字的。」
而那個情形，絕對是亞德至今所未曾體驗過、窮途末路的危機類型。
○
自從亞德他們撿到皮可並開始飼養它以來，已經過了兩個禮拜。
當初皮可只會親近菲妮、尤妮、奈以及喂它吃飯時的莉烏娜，還有與女兒們陪它一起玩的亞德。如今似乎也因為十分熟悉環境的關係，變得會對其他人敞開心懷。
當亞德躺在沙發上稍做休息時，它就會蜷在他的肚子上一起睡覺，而莉烏娜準備外出購物之際，它就會叼著購物籃陪她一起去。此外，它甚至還會對商店街的人們、絲米嘉和綺絲嘉等克拉沙姆家的熟人，以及麗雅和萊娜那些冒險者公會的常客們表現得很親近。
「呵呵呵，皮可今天看起來也很可愛呢。」
「它也有好好地對我打招呼，眼光還真不錯呢。」
「哎呀，小皮可今天有來冒險者公會啊？等一下喔，我待會兒拿肉乾給你吃。」
「呵呵，動物的孩子還真是可愛的小東西啊。我要不要向『魔導研究室』提出飼養寵物的建議呢？」
周遭的人全部都為皮可的可愛深深著迷。
而這項反應，讓女兒們顯露出複雜的表情。雖然聰明伶俐又親近人的皮可，讓她們以身為母親而感到自豪。但另一方面，她們也懷抱著希望皮可只對自己撒嬌的心情。
「……我能瞭解爸爸的心情了……」
「是啊，我希望孩子們能夠無論何時都只屬於自己。」
「我們幾個好像快跟亞德一樣，變成所謂的笨蛋父母了呢。」
「給我等一下，你說誰是笨蛋父母啊？」
「……說的就是亞德你嘛。」
亞德面對一臉正經開著會議的女兒們，露出無法釋懷的表情嘀咕著。而莉烏娜則看著他們露出苦笑。總而言之，這個家族過著平靜的日子。
──直到某一天，皮可發生了那項異變為止。
即使說是異變，它的外觀也毫無奇怪之處。只不過，它周圍的人突然變得可以「理解」皮可的感受了。
假設菲妮喂它吃飯，就會莫名地明白皮可對食物的感想。反之，它也會告訴尤妮自己肚子餓了。它在跟奈一起玩時，也會把自己很快樂的心情傳遞給她，而它在與亞德一同睡覺時，則會讓亞德感應到它想睡的心情。
為什麼會發生這種情形呢──就在亞德與萊娜商討這個問題的時候，得到了「它是否已進入成長期？」的這個答案。
「念幻獸原本就是一支能夠藉由『心電感應』直接與他人對話的種族喔。皮可也已經接受了各式各樣的外界刺激，會不會因此而變得能夠使用這項技能了呢？」
只不過，由於它的智力尚未發展到足以言說人類語言的程度，因此萊娜就提出──皮可是不是直接傳遞感情以代替話語的論點。
不管怎樣，皮可都在逐漸成長為一隻念幻獸。在未來的某一天，它也將會變得能夠使用其他能力了吧。儘管菲妮她們因為自家孩子長大的模樣而大為開心又充滿期待，但這對亞德來說就只是件令他頭疼的事。
畢竟，自從皮可到達成長期後，它的食慾就比之前膨賬了許多倍。或許它為了獲得新能力，而需要許多能量吧。他擔任教師工作所積蓄下來的生活費遭到吃垮，也只是時間上的問題罷了。亞德每天嘆息的次數愈來愈多。
而且，他在這個時期還有另一件煩惱的事情，那就是在〈危險階層〉中搜集寶藏的效率下降到極致。
雖然原本因為只能探索地下五十一層，所以這或許也是理所當然的事情，但當初一天能夠確保探索到價值二十萬G的寶物，如今已經連十萬G都無法達成了。儘管如此，這效率仍然遠比在迷宮的上層區域發掘寶物要好上許多，然而談到這樣做是否能集滿通過試煉所需要的金額時，仍令人無法放心。
「既然這樣，我們就只能下到地下第五十二層了吧。」
雖然說，理所當然地會產生這個結論，但就連好不容易才姑且習慣了的地下五十一層，都還是會令人相當恐懼，他們無法預測在從未涉足的樓層中會發生什麼事。
他們期盼能做好萬全準備，前往下一層──然而準備工作還是需要有金錢的支持。若是把皮可飼料費增加的這件事納入考量，終究還是必須為了籌錢而東奔西走吧。
（有沒有什麼賺錢的好辦法啊？）
雖然他也想過要像以前一樣去打工，但一考慮到皮可的飼料費，以及為了探索〈危險階層〉而必須購買充分備品的費用，儘管不至於迫在眉睫，但他覺得時間上會來不及。得找到能在更短的時間內，賺取較多錢的方式才行。
然而，這件事情不能再放置不管了──他傻眼地看著皮可那副食慾旺盛的模樣，今天也嘆了口氣。
就在某一天下午，於莉烏娜宅邸的起居室之中。
亞德的女兒們拜託他，在她們為皮可梳毛的同時，請亞德也為她們梳梳頭髮。
「我最喜歡被爸爸梳頭髮了……」
正在被梳著髮絲的奈這麼說著，陶醉地閉上眼睛。而按照順序等待、手中照顧著皮可的兩位姊姊也頻頻點頭稱是。
「亞德的手力氣很大卻很溫柔，感覺真好呢！」
「亞德的動作很細緻，就連梳頭業的專家也學不來喔。」
「……你們不會說得有點誇張嗎？」
雖然亞德有些不好意思地露出一絲苦笑，但因為他認為女兒們不改初衷地努力照顧皮可，令他很高興。所以他仍舊不停地幫她們梳著頭髮，以資獎勵。
尤其是菲妮在探索〈危險階層〉之時，拚命地尋找皮可的母親。雖然亞德認為不可能那麼簡單就能找到，但她那份心意相當可貴。尤妮似乎也認同姊姊的話有其道理，偶爾也會跟她一樣尋找成年的念幻獸。
然而，在姊妹之中，只有奈沒有參與該項行動。她似乎無論如何都捨不得與皮可別離。對迄今一直是家裡最小妹妹的奈來說，皮可是她第一次擁有比自己還年幼的家人。她對皮可的感情，或許跟兩個姊姊不太相同吧。
「……那個，就算不去勉強……尋找它的媽媽也沒關係。」
從奈嘴裡流泄出的這句抱怨，聲音小到只有亞德能聽到。雖然他並沒有硬說些什麼就是了。
總而言之，亞德一邊梳著奈的頭髮，一邊獃獃地想著──得要找個機會告誡她才行。
然後就在下一刻，玄關傳來了聲音──
「請問府上方便嗎？」
聽到那熟悉的聲音，讓亞德一瞬間浮現出複雜的表情。他知道訪客是誰。就在他煩惱著該如何應對才好時，那道聲音再次響起：
「請問府上方便嗎？」
「