外頭已經變得昏暗。
十二月已經過了十天，來到星期日的傍晚。
悠斗邊用Skype邊進行作業。
乃乃香在廚房裡煮晚餐。窗帘不斷搖晃，還發出嘎吱聲響。小貓Wa最近似乎很喜歡拿窗帘來磨爪子，因為這是擋不太住陽光的便宜貨，所以就給它磨個開心。
悠斗按下Ctrl+S，把檔案保存好。
然後舉起雙手。
使勁伸個懶腰。
「啊啊啊～～……這下子總算……完成了……」
這像是從肺部深處擠出來的聲音。
喇叭里傳來交談對象，也就是錦的聲音。
『喔，辛苦你啦。』
「大概是畫成這種感覺。」
為了以防萬一把資料備份起來後，就把圖貼到Skype給他看。
『…………』
錦沉默不語。
平常明明都會說「不錯啊」或是「有點微妙耶」之類的話。
這時乃乃香從廚房裡露面。
「優斗老師，你畫完了嗎？」
「封面是畫完了，大概像這樣。」
他把才剛完成的同人志封面圖，用全螢幕來顯示。
乃乃香看了睜大雙眼。
「哇啊，好棒喔！雖然《RRG》的也很棒，但我覺得這張也非常漂亮！」
「是嗎？那太好了。」
這次的圖，希望能讓姐姐京橋彩華高興才畫的。
之前《Rain Rain Girls》的封面是為乃乃香而畫，那讓姐姐大發雷霆到令人害怕的地步。
雖然不是為了贖罪，但是生日時姐姐也有送插圖過來，這也是要當成回禮。
但不知道她會不會喜歡就是了……
冬I結束後，悠斗想久違回去一趟老家，然後親手交給她。
這時候錦終於開口：
『優斗，你冬I預定要印多少本啊？』
「咦？應該跟以前一樣吧？」
『我覺得你要多準備一倍的量會比較好喔。』
悠斗疑惑地歪起頭來。
「……真稀奇耶，錦居然會說這樣的話。」
『這不是為了優斗，而是為了讀者講的。』
「呃……這代表畫得相當不錯嗎？」
問這種問題總覺得有點像是過度自信，讓人感到有些害躁。
『如果我的經驗還沒發霉的話，世間的評價應該會優秀到反應在銷售數字上頭。這張圖就是進步那麼多。』
「是、是嗎……？」
後面的乃乃香也發聲說：
「就是這樣沒錯！真的進步非常多喔！」
「唔嗯……不，可是啊……」
要增加印刷量嗎？
他回想起橫隔膜房間里庫存品堆積如山的照片。
背部也突然感到不寒而慄。
「……我考慮看看。」
錦對於金錢方面算是很慎重，所以他也沒有繼續多講些什麼。
乃乃香雖然稱讚這張圖，但也不會對印刷量提出意見。而是直接回到廚房去。
『優斗，你這次也不打算做周邊嗎？』
「嗯。跟往常一樣，就把上傳到推特的圖製作成附送的小冊子〈贈品〉。不過最近很忙都沒怎麼畫，說不定還得再多畫幾張就是。」
『很四平八穩呢。』
「錦呢？」
『這次想說要不要來做些十八禁的日曆或是抱枕～～』
他好像已經畫好幾種不同的草稿，於是跟悠斗商量哪種會比較好。
這麼說來……——錦突然改變話題。
『不久之前，小倉小姐好像引發了騷動？結果最後是怎麼樣？』
「喔，新系列作品的插畫家畫風不合的事情啊……最後好像是延後發行，稍微多花點時間請對方再多努力一陣子。」
『畢竟小倉小姐也是很麻煩的類型嘛。』
「不管怎麼說，我都沒辦法出手啊。又不能去代替對方幫忙畫。」
『也是啦，感覺也不會跟那位插畫家見到面。』
「嗯。」
同行的人與其說是競爭對手，大家覺得更像是夥伴。雖然會想要近可能給予幫助，但也不打算強迫對方接受善意。
磨爪子磨到心滿意足的Wa，輕盈地跳到電腦桌上頭。
比起窗邊的貓塔，它最近似乎發現液晶繪圖板的背面更暖和，經常鑽進這邊來睡覺。
†
十二月二十四日，聖誕夜。
街上被閃亮的燈飾所彩繪，來往的行人都露出笑容顯得很熱鬧。
這是許多戀人們表達愛戀的聖夜。
可是，同人志的截稿期限就在眼前。
對於大多要參加IKET的同人作家而言，聖誕節不是讓人歡欣鼓舞的一天，而只是接近截稿的二十四小時而已。
連到餐桌上用餐的時間都覺得可惜，於是悠斗邊吃著乃乃香做好放著的三明治邊動筆畫圖。
世間或許會覺得真是寂寞的聖夜，但這可不是便利商店的便當或補給飲料，而是有人親手製作的食物。
優斗細細品嘗。
——啊啊，好久沒有度過這麼愉快的聖誕節了。
†
好冷。
IKET當天——
十二月三十一日，冬季祭典的第三天。
早上七點半時，悠斗他們在社團入場用的大門前集合。
吐出的氣息都是雪白的。
新刊跟附錄小冊子都由印刷廠直接送進會場里，帶在身上的東西只有背包而已。角色扮演玩家們則是拖著行李箱。
身穿紅色大衣的乃乃香向他們鞠躬。她沒有綁平常的髮型，而是綁了個馬尾。這是因為接下來就要變身的關係吧。
「優斗老師，早安！今天也請多多指教！」
她這樣充滿精神的打招呼之後，其他顧攤員也開始打招呼。
悠斗揉一下眼睛後，也跟乃乃香打招呼。
「嗯，請多多指教喔。」
「……優斗老師，難道說你又沒睡覺了嗎？」
「咦？不是，我有睡喔……大概兩個小時左右……」
「那樣不叫『有睡』喔。」
「啊，嗯……我知道啦，但是活動開始前情緒總是會變得很亢奮……」
所以又隨筆塗鴉畫到很晚。
這讓其他顧攤員笑了出來。
一名劉海蓋住單眼的年長女性，露出怪異的笑容。
「老師，你們這樣還真像夫妻呢。」
「咦咦！」
乃乃香瞬間滿臉通紅。
「這、這個……我們……不是那樣的……」
「哈哈哈！NONONO妹妹，我開玩笑的啦。老師，差不多該進去會場嘍。」
她的〈扮演者昵稱〉叫派森，是錦介紹來的資深顧攤員。
悠斗的社團有很長一段時間都只有他自己來參加活動。直到《貓奏》引發話題後，隊伍人潮才開始增加，正為人手不足感到困擾時，就受到他們的幫忙。
到去年為止其實還有一名角色扮演玩家會來參加，但今年因為懷孕生產而缺席。她的老公今天也有來幫忙。
悠斗向他搭話：
「恭喜你們小孩出生了。」
「老師，謝謝你。」
「明明是除夕還麻煩你過來，這樣真的沒關係嗎？對我來而言幫了大忙就是。」
「這是老婆大人的命令嘛……畢竟我們是因為在老師的社團幫忙才認識的。」
「啊啊，這麼說來……」
「其實應該兩個人都一起來就好了。」
才剛生產完就參加IKET，也太辛苦了吧。
「沒問題的。你們介紹乃乃香來，幫了我很大的忙喔。」
「那就太好了。」
他們在社團用的入口把入場卷交給工作人員，進入到館內。
乃乃香跟派森馬上前往更衣室。
「等一下見！」
「嗯，晚點見。」
東展示大廳——
到了屋內，寒氣就減弱許多。
長桌子整齊排列的空間里，各個社團都準備好自己喜歡的展示方式。
悠