晚上九點——
悠斗人在秋葉原站。
晚餐過後，乃乃香說了些鼓勵的話就回去了。
由於還是國中生，所以都盡量請她在晚上八點左右回家。
緊接著錦就傳來「遊戲母片完成啦！我們去吃飯吧！」的訊息。
錦會以插畫家的身分接下委託，同時也在成人向的遊戲公司工作。聽說他這兩個星期都直接住在公司。
老實說，雖然悠斗現在並沒有開心聊天的心情……
不過，轉換一下心情說不定反而比較好——所以他才答應了邀約。
走出電器街出口的票口，悠斗環顧周圍。
十一月的夜晚還是滿冷的。
悠斗不禁想著，雖然有穿了件牛角扣大衣，說不定還是去買件羽絨外套比較好。
「啊…………」
車站柱子上那個跟全身鏡差不多大的液晶面板上，顯示著一張很眼熟的插圖。
是由橫隔膜負責插畫的輕小說《第〇七二小隊前進！》的廣告。
這是上個月大家一起在Skype邊聊邊工作時她畫的圖。
動畫似乎是明年夏天要播映。
悠斗回想起自己的作品要改編成動畫時的事情……那陣子真的很辛苦啊。他沉浸在這樣的感慨之中。
這時有個茶發男子從那根柱子的另一頭現身。他身穿黑色的皮革防風外套。
「嗨，優斗！」
「辛苦啦，錦。」
「哎呀～～真是有夠驚險！總算是把母片完成了，不然我想說搞不好又得延期。」
「這種事情是不是別在這種地方講比較好啊？」
悠斗發出苦笑。
然後，他們還約了另一個人——
等慢一班電車才來的編輯永井也會合後，三個大男人就往店家走去。
＊
千代田區外神田的「BAR Ho」。
這是間位在距離車站稍遠的店家，走下樓梯後就是入口。
這裡似乎是基於店長的興趣，擺有許多動畫的宣傳單，還有張貼遊戲海報。
走進店裡頭，就能看見陳列酒瓶的牆壁還有調酒師所在的吧台。然後，有桌子與沙發的區域則是用裱框的畫裝潢成畫廊的風格。
在店內最深處的位子讓他們自在多了。
內部裝潢明明是普通的酒吧，卻是用遊戲的插圖來裝飾。該說真不愧是秋葉原啊。
寫在黑板的時髦菜單中，也有以動漫角色為題材的調酒可以點。
錦看了一圈牆壁上的酒瓶。
「今天是值得慶祝的日子，就來開瓶酒吧！老闆，那瓶富特尼二十一年還有嗎？」
平常悠斗都會點啤酒，不過既然是來慶祝的，就決定奉陪到底，於是點了高球雞尾酒。
永井則點了兌水威士忌。
悠斗等人高舉酒杯互相干杯。
「恭喜你完成母片了。」
「真的是辛苦你了，二色老師。」
「多謝啦～～！」
錦一口氣把酒喝乾。總覺得這種酒應該不是用這種速度來喝的才對……？
「爽啦啊啊啊！工作結束後喝的酒就是不一樣！」
「錦，你不跟公司的人開慶功宴嗎？」
「是會啦，不過應該是在車站前的居酒屋辦吧～～而且老闆跟合作公司的P【製作人】也會來，就我的立場來說可沒辦法喝醉嘛。」
「還真是辛苦呢。」
錦在成人向遊戲的開發公司里擔任繪圖團隊的主任。
他要指導眾多美術人員上色的技巧，有時候也要自己親自動手修改。
雖然也會去畫原畫，不過這種機會似乎並不多。他本人說自己還是比較喜歡上色。
「所以說，優斗你是怎麼了？」
「……什、什麼事情？」
「我跟你都什麼交情了，看錶情就知道啦。」
「這樣很噁心耶。」
「隨便說說的啦！我只是有從帝王文庫的朋友那邊聽到一些小道消息而已嘛。」
「傳開了啊……」
「哈哈哈……詳情我也不清楚就是。」
永井也加入了話題。
「帝王文庫那邊發生什麼事了嗎？」
彩華是自己姐姐這件事，悠斗基本上是對外隱瞞。不過他跟這兩個人已經認識很久，情況也早都講清楚了。再加上又很常跟他們商量關於工作的問題。
所以也沒有隱瞞的理由吧。
京橋彩華似乎接下火屋大字新作的插畫工作——悠斗這麼做起說明。
錦疑惑地歪起頭來。
「嗯嗯？這有點奇怪耶。京橋小姐已經拒絕過一次了吧？」
「這我就沒聽說……」
負責的作品暢銷之後，插畫家大多都會直接繼續負責該作者的下一部作品。
可是，有時候也會為了讓形象煥然一新這種理由去選擇其他插畫家。
「京橋小姐一提議對方就把你甩掉的話，就代表編輯部跟小說家原本就希望她能繼續畫下去吧。只是因為被拒絕了才委託優斗而已。」
「原來如此。」
「而且說穿了，京橋小姐根本是弟控吧？」
錦這句話讓永井露出驚訝的表情。
「是這樣嗎？」
「絕對沒錯。」
悠斗慌忙搖頭否定。
「不不不……那應該只是想捉弄我而已吧～～」
不過用腳夾住智慧型手機來捉弄自己的手段，讓他害羞到沒辦法說出口就是。為了姐姐的名譽，這件事只能一輩子保密。
「絕對是啦。所以說，明明是個弟控還從弟弟手上把工作搶走，這樣很奇怪吧？」
「大概就是改變心意想要接了吧？畢竟都曾經合作到讓作品改編成動畫了。」
「可是～～她應該沒有重視到要這樣去硬搶吧。」
「這份工作很好耶。」
「對一般插畫家來說是很棒沒錯。不過優斗，你可要想想她的『層級』喔。」
錦露出傻眼的表情。
永井也把雙手交叉在胸前發出沉吟。
「嗯～～說不定真的是這樣。」
「咦？帝王文庫是間大公司，火屋大字老師也是一位人氣作家吧？我想應該很難遇到比這個更好的機會才是……？」
「說起來啊，輕小說對插畫家而言就是一種『成功的話回饋很高，但成功機率很低』的工作。」
悠斗對於這方面的事情其實並不太懂。
「這是什麼意思？」
「如果運氣好輕小說能暢銷，由於跟作品相關的人很少，也就容易打出知名度。不過老實說這種成功案例真的很少，感覺跟賭博沒兩樣。大概就是遊戲抽轉蛋單發抽到SSR的機率吧。」
「雖然用抽轉蛋來比喻感覺也怪怪的……」
不過很遺憾的，成功機率真的很低——永井也同意這個說法。
錦接著說：
「負責插圖的輕小說如果改編成動畫，那工作就會一口氣變多，打出知名度之後也有許多發展空間。不過會對這種情況感到高興，就代表自己的成績原本就還不夠。」
「是這樣嗎？」
雖然悠鬥成為職業插畫家已經邁入第三年，但他對這類事情還是不太清楚。因為跟畫圖本身沒有直接的關聯性。
錦把裝有威士忌的杯子當成麥克風，用宛如在演講般的語氣斷言：
「插畫家之間啊，可是有層級差異存在！」
＊
層級——
「嗯，關於這點，我大概也是知道啦……」
「用遊戲來形容的話就是等級吧。像是S、A、B、C、D、E這樣分五種階級。」
「這樣有六種等級喔，你喝醉了嗎？」
「我沒醉啦！那設定S～D就好。然後，這是跟插畫技術完全無關的『業界評價』。」
「咦？明明是插畫家的層級，卻跟技術無關嗎？」
「沒有關係耶。」
又在講些奇怪的話了——悠斗心裡這麼想著，並對永井投以視線。
不過身為資深編輯的永井，並沒有否定這句話。
錦繼續說下去：
「應該說，如果要討論插畫的技術就不需要特地用『層級』這種詞來形容，直接