池袋「椿屋」——
這裡是車站前的咖啡廳，店內充斥著現煮咖啡的芬香氣味。雖然蛋糕跟紅茶的水準也很高，但特製的牛肉咖哩也是相當美味。
位於地下的店裡，直到店面深處都是大正浪漫風格的裝潢。
悠斗向身穿古典女僕裝的服務生告知會合對象的名字。
現在是星期二下午。
為了跟寄來郵件的對象——也就是名叫船山透的人見面，悠斗來到對方指定的咖啡廳。
「你好，我是優斗……」
被帶到座位後，他向坐在那邊的人打招呼。
從背後看來，好像是個個頭有點嬌小的人……
「啊，是優斗老師嗎！非常感謝您今天跑這一趟！我是帝王文庫的船山透！」
她站起來鞠躬。
——原來是女性啊！
對方遞出名片。
從郵件那一絲不苟的內容看來，原本還以為是男性。
她穿著很有OL風格的深藍套裝，搭配略短的窄裙。
由於個子矮又有點娃娃臉，所以有種國中生年紀的孩子打扮得很成熟的感覺。
「老師，您怎麼了嗎？」
「啊，沒事。我只是沒想到會是女性……」
「哇啊！難、難道說您不喜歡女性編輯嗎！」
這個人的反應強烈到像是漫畫一樣。啊啊，是個宅宅呢——她給人這種感覺。
悠斗露出笑容回應：
「不會討厭，只是有點驚訝而已。」
這句話讓船山安心地鬆了口氣。
「太好了～～畢竟偶爾會有作家說不希望由女性來擔任編輯呢～～」
「哦，還真意外啊。我還以為大家都會很高興。」
「他們都說，感覺會靜不下來。」
「這樣啊……」
這麼說來，悠斗也有過這種經驗。
他回想起當初乃乃香剛來到家裡時，明明自己多虧她才從家事中獲得解脫，但工作進度卻停滯不前。
每當身穿制服的女孩子進入視野里，原本用於創作的集中力就會煙消雲散。雖然現在只是待在自己家裡的話，已經變得不會那麼無時無刻地在意了……
他看向船山的名片。
上頭有三個品牌商標，兩個公式網站的網址。大人的社會還真複雜。
「啊，我還沒有製作名片。」
「沒關係喔，而且我也知道老師的信箱。」
「抱歉。」
成為職業插畫家時得準備好才行——腦袋裡雖然有這種想法，但現在已經是第三年了。
到目前為止，悠斗的商業工作都是以《貓奏》為中心。由於永井敬吾發來的工作委託從來沒有中斷過，因此他沒有主動經營自己的名聲。
而且，工作時程變得比較充裕，也是最近的事情而已。
在船山的催促下，悠斗也跟著就坐。
「老師，您想吃什麼呢？點蛋糕套餐可以嗎？您是否已經吃過午餐了呢？」
「吃過了，因為家裡還有一鍋燉菜。」
「啊，您是住在老家嗎？」
「…………不、不是的……呃，我要咖啡。」
關於乃乃香的事情，還是儘可能避免突然跟初次見面的人提起比較好。畢竟自己沒有自信能好好說明清楚。
明明真的沒有做什麼愧對良心的事情……
——沒有？應該沒有吧。
點好飲料後，船山簡單地自我介紹。
帝王文庫在這業界算是老牌了，旗下有好幾部知名的作品。也就是所謂的大型出版社。
而她是兩年前進入這間公司，雖然暫時都是支援前輩編輯的工作，不過好像從今年夏天開始就有作家交由她來負責。
雖然以編輯來說還是一名新人，但可以感受到她的幹勁。
有熱情是件好事。
「三年前的新人獎，獲得最優秀獎的是《Artemis Crimson》。作者是火屋大字老師。」
「……插畫是由京橋彩華擔任的對吧。」
這時，咖啡送來了。
談話在此稍微中斷，他們看著服務生小姐把冒出熱氣的黑色液體注入杯子里。這間店是在客人面前把咖啡泡好，避免在送來的途中錯失最佳飲用時機。
兩人品嘗著散發高雅芳香的咖啡。
開始略顯激動的思考也緩和下來。
「呼……」
京橋彩華——只要講到她，總是會讓悠斗失去冷靜。
船山帶回主題。
「《Artemis Crimson》也因此成為可說是本文庫招牌作品的系列作。」
「似乎是這樣呢。」
「哎呀，能夠委託京橋老師都是前任責任編輯的功勞，所以我也不太清楚……不過那真的很厲害呢，每一張插畫都是非常美麗！」
「這點我很清楚。」
京橋彩華是被評為「天才」的插畫家。這個形容詞就算寫在畫集的書腰上，也不會被人拿來嘲笑。
她從剛出道就受到眾多矚目。不只是作畫品質很高，新穎又獨特的畫風也引發話題。別說是業餘人士，甚至連職業插畫家裡頭，也出現過模仿她畫風的人。
在作品發表將改編動畫的活動現場揭曉年齡時，還只有二十歲出頭的年紀也讓眾人為之驚愕。
她也是從那時開始參加同人販售會。身為最有人氣的社團之一，客人總是大排長龍。
除了購買的讀者以外，帶來慰問品的粉絲，還有要打招呼的業界人士，也都得照順序排隊。寫有「打招呼隊伍最尾端」的手持招牌也蔚為話題。
船山準備周全地從包包里拿出文庫本，並且放在桌上。
「這是系列作的第一集。」
《Artemis Crimson》。
上頭畫有京橋彩華的插畫。
這是悠斗自己家裡也有的書，他也閱讀過無數次了。
「…………」
封面是女騎士身穿深紅色鎧甲，手持長槍的單純構圖。雖然充滿雄壯的氣氛，但女主角的表情卻是開朗地笑著。
背景很模糊，大半還被書名蓋住。但藍天與城堡卻完美表現出作品的氣氛與世界觀。
只要看上一眼，馬上能從畫風看出這是京橋彩華的插畫。雖然是很獨特的筆觸，卻不會給人刻意標新立異的印象。
技術方面毫無疑問是無比優秀，但並不是僅只於此。
——畫中有股氣場。
悠斗只能這樣形容。
雖然有很多插畫家模仿京橋彩華的畫風，卻沒有人能重現這股魅力。
船山這次把A4大小的信封放到桌上，厚度大概有兩公分。
「正如在郵件里向老師所提到的，我們的火屋大字老師撰寫了新作，並且務必想要請優斗老師來繪製插畫。」
「這是原稿嗎？」
他用手拿起來的感覺相當沉重。
「是的，因為我們希望請優斗老師先看過內容之後再做出決定。」
「說的也是……要幫跟自己風格不符的作品繪製插畫，我想也是有點困難。」
「如果您能喜歡的話，我們也會很高興。由於公司的政策，所以無法把資料檔案拿給您，這點真的很抱歉。」
「不會，這我明白。」
就算沒有惡意，還是可能有檔案外泄的危險性。出版前的作品萬一擴散到網路上，可就無法挽回了。
不把檔案交給還沒決定是否要接下繪製工作的插畫家，也是理所當然。
悠斗將原稿放進自己的背包。
「我會在這星期看完，然後再向你答覆。這樣可以嗎？」
「好的！我覺得這部作品非常有趣，還請您務必考慮看看！」
能夠率直地說自己負責的作品「很有趣」是件好事。
至少感覺起來她人還滿不錯的——悠斗這麼想著。
〇
傍晚——
悠斗提前把工作結束掉。
他坐在暖桌的和式椅上，閱讀列印出來的原稿。
暫定書名是《Rain Rain Girls》，悠斗擅自決定把它簡稱為《RRG》。
這部作品的作者——火屋的代表作《Artemis Crimson》，是一部很簡單易懂的無雙系奇幻作