我一直有一件事百思不得其解。那是一個很單純的疑問，故也不會特地向他人詢問。我在棉被中闔上眼睛等待入睡前、在浴缸里愣愣地望著天花板時，都會不經意地想到這件事。
那便是時間為什麼總是在不知不覺之中流逝呢？
我還是孩子的時候，感覺一天漫長又難捱，時針走得非常緩慢，但曾幾何時，時針便加快腳步，一天往往結束得飛快。回過神來，季節早已變化，最後一次與朋友見面已是五年前等等之感想有如家常便飯。
無論如何，時間總在神不知鬼不覺的時候加速奔跑，瞬間將我們拋在身後。為了趕上它，我們往往得使盡渾身解數，而不小心遺忘、錯過許多事情，每當注意到重要之物時，總是在早已與它錯身而過之後。
事到如今，要讓時間慢下來是不可能的，卻仍需要能停下腳步，凝視對自己而言為重要事物的時間。
坐下來，放下包袱，鬆鬆肩膀，緩一口氣，點一杯濃醇的咖啡，坐在彷佛與世隔絕的店中，度過屬於自己的時間——這便是咖啡廳。
我想成為經營這種店的老闆。我邊擦拭杯子，邊想著這些事情。
為什麼呢？因為我很閑。
一如往常，這家店沒什麼客人，卻也並非空無一人，這與開店當初相比，已經算進步很多了。
在這世界裡，口耳相傳是唯一的宣傳方法。當然也可以發傳單，或是在某處豎立廣告看板。不過，這些方法的費用都高到令人咂舌，因此只能土法鍊鋼地一個一個增加客人。
雖說不可操之過急，但接連幾天都沒什麼客人，讓我心中不免焦急擔心，這是人之常情。
令人感激的是常客不時上門，所以多多少少還可以撐下去。可是對我而言，也有那種憂心到無法成眠的夜晚，那時候我便會睡午覺。
今天也一成不便地擦拭杯子時，門鈴響起，通知我客人上門了。
一名身材高跳的女性，搖曳著白銀色長發走了進來。她的腳步聲輕柔得教人懷疑她是否浮在空中，光是走路姿態便能吸引人的目光。她那一雙細長鳳眼十分有威嚴，臉上的表情卻很柔和。
搭配這樣的身高，這名女性予人的印象與其說是可愛，不如說是帥氣——愛爾蓓小姐如模特兒般瀟洒走近吧台，並坐了下來。
「嗨，老闆，午安啊。」
「愛爾蓓小姐，歡迎光臨。您很少在中午光顧呢。」
「嗯嗯，我昨晚才從迷宮回來，今天是休息日。」
「所以才穿得比平常輕鬆啊。」
愛爾蓓小姐在工作之後繞來店裡時，往往穿著符合冒險者身分的輕鎧，並配戴一把長劍。不過，今天的愛爾蓓小姐有些不同。她沒穿著鎧甲，也沒配戴長劍，身上一襲冷色系騎士服，搭配能清楚勾勒出雙腳曲線的長褲與短靴。
明明只是一套簡樸素雅的服裝，可是愛爾蓓小姐那清麗脫俗的美貌，使得任何讚美都會顯得缺乏新意。
真想拍照再印成全開海報裝飾在房間內。
我一回過神，便發現愛爾蓓小姐心神不寧地望著我。
「你那樣看我，我很困擾呢……我有哪裡很奇怪嗎？」
似乎是因為我目不轉睛地盯著她看，讓她有些誤會了。
「沒有，會想裝飾在房間里。」
「咦？」
「不對，這身裝扮很適合您喔，並沒有哪裡奇怪。」
我不小心把心中的想法說了出來，於是趕緊訂正回來。愛爾蓓小姐鬆了一口氣，臉上浮現微笑道：
「老闆都這麼說的話我就放心了，你是不會說謊的嘛。」
「只是因為不需要說謊啊，在下次見面之前，我會找到很多更加適合您的讚美。」
「這還真教人期待呢。還是老樣子，能給我一杯混豆咖啡嗎？」
語畢，愛爾蓓小姐撥了撥頭髮。
她光是這樣做，就能讓人覺得是電影里的一幕，令我不禁感嘆。她像是頂尖模特兒或是女神級演員，真實身分卻是在迷宮裡討生活的冒險者，這是最令人吃驚的事實。
而讓人開心的是，愛爾蓓小姐是難得一見的咖啡愛好者之一。當我將熱水加進虹吸式咖啡壺中，並設置加熱用魔法燈時，愛爾蓓小姐像是要感受店內緩慢的氣氛，閉上裝飾著長長睫毛的丹鳳眼。不久之後，虹吸式咖啡壺的啵啵聲響，滲透入靜謐的店內。
「來，請用。」
我將萃取後的咖啡倒進杯中拿給愛爾蓓小姐，她便睜開眼睛看向我。
「謝謝。」
她的眼神與感謝的話語一同朝我而來，使我心頭小鹿亂撞，這就是所謂的成熟魅力吧。愛爾蓓小姐拿起杯子，聞了聞香氣後，喝了一口。
「嗯，真好喝。」
「太好了。」
「果然還是老闆沖的咖啡最好喝呢。」
「謝謝誇獎。」
愛爾蓓小姐露出微笑，我也回以微笑。每當她喝到我的咖啡時都會這麼說，我也會回應一樣的話，這就像我倆之間固定的招呼語。
「要是在迷宮裡也能喝到咖啡就太好了。雖說是為了驅趕睡意，但只咬咖啡豆實在是太無趣了。」
我露出苦笑。在這世界之中，咖啡豆基本上被當作提神的藥品，服用方法是直接咬來吃。過去咖啡豆從未透過烘焙、研磨等耗時程序加工後飲用，故咖啡這項飮品並未普及。
也就是說，被我稱為咖啡的這項飮品，對這世界的人而言，基本上是一種全然未知的飲料。雖然靠著我的努力，能欣賞咖啡美味的人愈來愈多了，但一開始可是完全賣不出去。這也是理所當然的。面對前所未聞的漆黑飲料，而且原料竟然是過去僅有提神醒腦用途的豆子，若有人欣然願意嘗試，無疑是個怪人。
而那怪人便是這位愛爾蓓小姐了。
最初是因為我的推薦而基於興趣嘗試，但自從喝過我沖的咖啡之後，愛爾蓓小姐便成為死忠顧客。去迷宮之前、回來之後抑或假日，她只要一有空檔便會晃來這裡，喝上好幾杯咖啡再回去。
儘管很感謝她頻繁地來喝咖啡，可是她實在喝得太多，所以我常會擔心她會不會咖啡因中毒。
愛爾蓓小姐細細品嘗地再喝了一口，便將咖啡杯放在杯碟上道：
「這家店不管何時來都很安靜呢，真好。」
愛爾蓓小姐這麼說道，看向窗外陽光而眯起眼睛。
「因為這裡很普通啊。」
聞言，愛爾蓓小姐輕輕一笑。
「普通嗎？我常會不小心忘記普通這個詞呢，尤其是在迷宮中度過數日之後。」
我沒有對她說「那的確會忘記呢」。
位於這城市深處的迷宮是一座不折不扣的未知生物魔境，迷宮內部會漸漸深入地底深處，連是否有終點都不得而知。現今，冒險者們似乎依然不斷探索著能更加深入的道路，與超乎想像的兇惡魔物或奇怪生物戰鬥，而那的確與普通日子沾不上邊。
「最近有點忙呢，因為學院說想在迷宮進行實戰演練。」
「啊啊，是那個每年慣例的課程吧。」
「沒錯，就是那個。」
我們看了對方一眼後露出苦笑。
魔術學院矗立於這座城市的中央區，而高年級好像有一堂課是迷宮實戰演練。如字面所述，這是在危險度較低的階層與魔物對戰的課程，將來想成為冒險者或進入魔術學會的學生，都會參加這堂課程。因此，相對而言都是一些對自己較有自信的人。
「您說比較忙該不會是今年……」
「嗯嗯，我的隊伍被選為負責人了。」
「真是辛苦了。」
沒有比對自己有自信的新手更難照顧的對象了。幾十個學生一起進入迷宮，但他們卻連客觀分析自己的力量都還無法做到。另外，較淺階層也並非完全安全的區域。
「實戰演練里會有進過迷宮幾次的高年級生一起參加，但還是無法應對所有意外狀況，所以依然需要冒險者跟著支援。」
愛爾蓓小姐玩弄著發梢說道。
「那果然很辛苦嗎？」
「你覺得呢？」
愛爾蓓小姐露出訴說「你猜得到吧」的眼神。
「有多辛苦呢？」
我好奇地詢問，愛爾蓓小姐搖起頭來，露出難得一見的疲倦神情。
「像是教導別人事情，或是領導其他人等等，我很不擅長做這種事。若要讓我選的話，我寧願拿著一把鐵劍就去和食人魔戰鬥。」
「真是極端呢。」
食人魔是地