在高度五十公里的──平流層。
在地面上的人類也沒有察覺的這個空間，閃爍著無數大大小小的紅色星辰。
──不對，那不是星星。
那些一點一點的光亮全部都是〈UNKNOWN〉。
從崔萊頓級的飛行型個體到歐格級，大小不一的各種〈UNKNOWN〉聚集到了這裡。
光看就讓人膽戰心驚的龐大群體……在最前面的位置獨自前進的，是一具造型與眾不同的〈UNKNOWN〉。
簡單來說，那是具人型的〈UNKNOWN〉。儘管肌膚表面武裝著〈UNKNOWN〉特有的無機質皮膚，卻也同樣擁有類似人類的四肢。
伸長的背脊頂端──不清楚是不是視覺器官──有顆長出了單隻眼睛的頭部，至於宛如從頭部長出來的那頂在空中翻飛的頭紗，則讓人聯想到女性的長髮。仔細一瞧，體型也讓人有相同的感想。胸部的雙峰繪出隆起的線條，在軀幹的部位收束，在腰部的位置又高了起來，婀娜多姿的柔滑曲線也與女性如出一轍。
如果要取一個暫定名稱，或許可以命名為『女性型〈UNKNOWN〉』。這具〈UNKNOWN〉猶如在最前面領軍，率領龐大的群體，用陰森的獨眼凝視底下的地球。
在她俯視的地球上，約有一半的面積覆蓋著一層有如極光的紅光薄膜。
日本列島幾乎完全籠罩在這層薄膜里，不過還是有唯一勉強露出地表的地方。
那就是東京、神奈川與千葉這三個都市周圍。
女性型〈UNKNOWN〉似乎正注視那些地方。
接著，她移開視線，目光捕捉到繞行的人工衛星。
【…………】
女性型〈UNKNOWN〉不發一語，把垂下的手舉了起來。
她一舉手，立刻有一具巨大的〈UNKNOWN〉從群體中出現。
那具〈UNKNOWN〉的形狀，恰好像極了大災禍時遺失的國寶『七支刀』。
和七支刀一樣細長，有數個分支的〈UNKNOWN〉將劍尖瞄準人工衛星，往那裡沖了過去。
人工衛星設有防護罩，因此在衝撞的瞬間，爆發出如雷火猛烈爆炸的衝擊。形似七支刀的〈UNKNOWN〉耐不住這陣衝擊，像玻璃一樣破碎，散落開來。
不過，劍尖確實突破了防護罩，成功攻擊人工衛星。
〈UNKNOWN〉也好，人工衛星也罷，全部都如流星群般粉碎四散，碎裂然後消失。
接著，籠罩地球的那層紅色薄膜散去，大批〈UNKNOWN〉便趁這機會一擁而上，急速往地球俯衝。
╳ ╳ ╳
東京都市郊外是一片無盡的荒野，荒涼的街道上空無一人，散發出寂寥的氣氛。
人們放棄了這個地方，過去大災禍時發生的激烈戰鬥與爆炸留下的痕迹仍清晰可見。三都市的主要高樓是在原本的都市上頭，再另外興建建築物，因此有完善的整頓，至於其他場所則是停留在荒廢的狀態。
頭頂上方老舊的高架橋──舊時代搭建的首都高速公路猶如蟒蛇的屍骸，在都市裡蜿蜒。
在布滿了平緩的斜坡與平滑曲線的平整道路上，響起了震耳欲聾的引擎聲，那是來自載著兩位神奈川校學生的軍用吉普車。
凜堂螢在駕駛座上握緊方向盤，看也不看縮著身體、坐在副駕駛座上的八重垣青生，和她攀談了起來。
「你們之前走的是這條路嗎？」
螢斜眼瞥著向後飛逝的景觀時，副駕駛座上的青生低下了雙眼。
「這、這個……應該……是吧……大概……」
「回答得太模糊了吧。」
「對不起……不過，那時候因為是用飛行的方式，正確的路徑我實在……」
儘管青生的答案模糊不清，那天的路徑的確是由在天空飛翔的東京校學生所掌控。
「你的意思是你忘記了嗎？」
螢往她瞥了過去，青生在她的目光注視下戒慎恐懼，消沉地垂下了肩膀。
「對……對不起。」
「……」
螢似乎不太能接受這個回答，但也不覺得再問下去有什麼意義。
既然青生表示自己不知道路，螢也就相信她說的話。螢就是這麼信任青生。
青生至今都支撐著神奈川這座都市的營運。儘管舞姬絕對不是不懂得處理實務，但是也稱不上擅長。螢對於自己有決定權的事情處理得相當明快，不過她也知道自己處理事情時有機械化的一面。
因此，神奈川能製造出以舞姬為中心的風氣，青生的手腕、能力與人品功不可沒。
在螢回到神奈川前，就是由青生隨侍在舞姬身旁引導她，並且輔佐特彆強化戰鬥能力的眾人，一手包攬事務方面的工作。螢對她的貢獻，心存莫大的感謝與尊敬，更不可能在這時候懷疑她說的話。
既然如此，不單純只是詢問，一起前往尋找或許才是正確的做法。
螢在車要開到岔路時，慢條斯理地說：
「抓緊了。」
「什麼？呀啊～～～！」
話一說完，螢忽然一個急轉彎，變換了車道。螢的長髮讓強風吹得在空中飄揚。
剎那間，青生看見螢脖子上的代碼閃現紅光，然而她根本無暇思考那是怎麼回事，只是為了螢蠻橫的開車方式，與她們前進的方向驚慌失措地慘叫。
「凜堂次席？這裡是禁止侵入領域啊！」
她跪立在座位上，轉頭往後面望去，看見吉普車離安全地帶愈來愈遙遠。
禁止侵入領域原本就不允許人們進入，尤其在發生之前那起〈UNKNOWN〉襲擊事件後，高層更是嚴正警告必須徹底執行這項禁令。
儘管高層下達這樣的指示，她們卻率先破壞規定。萬一讓管理局發現，不曉得會有什麼樣的懲罰等著她們。想到這裡，就算不是青生也會瞬間血氣盡失。
關於禁止侵入領域的公開情報少得異常。
管理局方面曾向所有學生解釋過原因，像是那裡位於〈UNKNOWN〉對策的防護罩效果範圍外、大災禍時排出的污染物質濃度過高，或者諸如沒有戰略上的需求，所以決定廢棄。
從未有人對這些解釋提出異議，而且在講求有效率地與〈UNKNOWN〉戰鬥的過程中，也確實排除了不需要的部分。不管是這個禁止侵入領域，還是類似的所有疑問，同樣被一併排除在外。
──不過，現在的青生實在很難不去在意這件事情。
晃動的吉普車副駕駛座上，她不自覺撫摸著全新的頸環。也許是將她這樣的動作解釋成內心不安的表現，螢沉著地說：
「用不著擔心。萬一有敵人出現，由我來打倒他們。」
「可、可是──哇啊！」
「快坐好，太危險了。」
螢說得平靜，吉普車又加快了速度，青生四腳朝天跌坐在位子上。
儘管被螢霸道的行為玩弄在掌心，青生不曾說過一句怨言，然而苦難卻接踵而來。
一望無際的晴空里──可以看見閃爍的紅色光點。
「……咦？唔！？凜堂次席！」
「！」
聽見青生這聲大喊，螢同樣猛然抬頭望向頭頂。
放眼望去，可以看見棺材型〈UNKNOWN〉正以驚人的速度垂直俯衝，前進的軌道準確捕捉到賓士中的吉普車。
不過，螢的雙眼看見了對方的行動。
她敏捷地在駕駛座的座位上站了起來，逆風拔出佩戴在腰間的武裝。
插圖008
剎那間，棺材型〈UNKNOWN〉斷成了兩截。
「哇……」
看見這精彩的劍技，青生不由得發出了驚嘆聲。
螢若無其事地再次握住方向盤，從後照鏡看見棺材型〈UNKNOWN〉毀滅後，她喃喃說了起來。
「以前沒見過那種類型的〈UNKNOWN〉，那就是襲擊卡娜莉亞他們的新型嗎……？」
之前那起〈UNKNOWN〉襲擊事件──從管理局得到的資料顯示，很有可能與未知的〈UNKNOWN〉有關。
「……這個區域果然不尋常。」
在螢這麼認定的同時，後方忽然有光芒閃現，雷聲大作。
「怎麼了！到底發生什麼事了！？」
她納悶著和青生一起轉頭望了過去，發現前所未見的紅黑色雷雲，正以異常驚人