「呼……呼……！」
沖回舉行開場典禮的草坪廣場後，周圍裹著駭人熱氣。
被紅色夕陽照亮的巨大舞台中央，設置著比平常在歡樂園地看到的機台還要大上一圈的大型機台。
在舞台右側，女性主持人把手按在鋪著白桌布的長桌上，手握麥克風表情興奮地大喊：
『挑戰限定版特高難度的時間，到結束為止終於剩不到三十分鐘了！至今還沒有隊伍能取得愛麗絲裝！那麼！想挑戰的隊伍請上台！』
舞台後方的螢幕上，大大地映照出機台的結算畫面。
剛結束演唱的三名挑戰者手中拿著個人卡片，露出懊悔表情走下舞台。
「呼……呼……」
我一邊大口喘氣，一邊瞪紅眼睛環視整個廣場。COS琪可的年輕女性；坐在父親肩上歡騰的幼女；將智慧型手機朝向舞台，發出興奮尖叫聲的女中學生集團；大聲叫賣熱狗的鬍子男。
有了。
在熱氣四處飛散的草坪廣場的最角落，被樹木覆蓋的涼亭那邊。
被蒼鬱的茂密綠意圍繞的昏暗角落孤伶伶地設置了一張木長椅，一名身穿黑服的少女垂著臉龐，一動也不動地坐在那兒。
我發足急奔。
周圍的人們浮現驚訝神情，我用全速朝千鶴那邊衝刺。
「千鶴！」
對我的聲音做出反應，垂著臉龐的千鶴肩膀倏地一震。
「……第二名。」
我在坐在長椅上的千鶴面前停下腳步。
「呼……呼……」
我沒調勻呼吸，要從哪邊開始說起呢？
「……」
我抬起臉龐後，千鶴疑惑地皺起眉。她將抱在胸口的卡片收集冊收進背包，然後背到背上，有如要從我身邊逃走似的準備從長椅上起身。
「等等，聽我說。」
全部都老實地說出來吧。
「抱歉……千鶴，我錯了。」
我低下頭，從發間流出的汗水也因為這個動作沿著臉頰滑落至草坪上。從遠方的刺激遊樂設施傳來的乘客尖叫聲微微傳至耳中。
我拚命調勻紊亂的呼吸。
「我沒有好好地正視你。」
我把手撐在膝蓋上，拭去浮現在額頭上的汗珠。
「我沒注意到你的心情，還有想法……打算讓你去做我自己也做不到的事……」
我低著頭說：
「我明白了一件事。」
「……」
「明明自己也沒拿出勇氣過，卻誤以為自己主動交到了朋友……」
自己說出口的話語狠狠挖進胸口。
「然而……我卻！」
今天我對千鶴做出的白目言行，緩緩復甦在腦海中。
我一邊感受痛楚，一邊編織出話語。
「難得你這麼期待這活動，我卻將它搞砸了，對不起。這次我會好好地正視你。」
將你視為無可替代、擁有相同信念與熱情的閃亮偶像玩家。
「所以──」
沒有全部傳達出去也行。
「跟我……」
只有這句話要好好地對千鶴說──我將如此下定決心、一路上拚命懷抱在心中的話語說出口。
「跟我再次……一起玩……閃亮偶像吧。」
我閉上眼睛，低著頭就這樣朝千鶴伸出右手。
出現一段漫長的沉默。
「『美優』是我最棒的朋友喲！」
琪可的聲音傳至耳中。
「千鶴……」
我略微抬起視線，映入眼帘的是坐在長椅上的千鶴的小小黑皮鞋、被黑色絲襪裹著的纖細脛骨、透出裙子的嬌小膝蓋。
然後，在那對嬌小膝蓋上面，千鶴用手緊握神奇麥克風，掃描貼著我的好友票券的個人卡片。
「你……那個……為什麼……」
一顆水滴滴上神奇麥克風。
千鶴用小手握著神奇麥克風，就這樣緩緩從長椅上站起身。
千鶴一步又一步地朝我這邊接近。
「……給你……」
千鶴的稚氣臉龐哭花，把神奇麥克風遞向我的臉。
「……給翔吾……」
「你，那個……是從哪裡……」
腦袋亂成一片。這是我跟千鶴一直想要的，在小倉已經賣光的神奇麥克風。
「……我去贏來的……」
我一邊凝視千鶴不停滾落淚珠的幼小臉龐，一邊拚命動著沒有好好運作的腦袋。
「說是贏來的……你該不會是在那家打空氣槍的攤位拿到的？」
可是，那個應該絕對拿不到才對……
我正要如此開口時，千鶴用嬌小雙手將神奇麥克風遞向我，就這樣一邊啜泣一邊說：
「……我不停地玩……店裡的人，就給我了……他說『已經夠了，拿去吧』……」
「……」
「給你……」
「……」
「給翔吾……」
是嗎……
千鶴一定是在那家打空氣槍的店，瞄準絕對不會倒下去的獎品，一次又一次拚命用玩具步槍的子彈射它吧。漲紅著臉龐努力地、一次又一次地。然後，千鶴說要將老闆投降給的那個獎品，她那麼想要的神奇麥克風送我。
「千鶴……」
就在我的身體被感激與困惑，還有愧疚──諸般情緒混雜、打從出生以來初次品嘗到的情感擺布時，千鶴又朝我接近一步，輕輕將神奇麥克風塞進我的外套口袋。
然後，她用雙手緊緊握住我依舊遞向前方的右手。
好暖和。
「……對不起……」
水滴不斷滴到千鶴綉在衣服胸口處的纖細蕾絲。
她稚嫩的臉龐哭花，低下頭流著大顆淚珠。
「對不起喔，翔吾……我說了那麼……過分的話……」
從眼眸溢出的淚沿著臉頰滑落至小小下巴，滴落滲進小小的黑皮鞋。
「翔吾明明為了我那麼努力……我卻深深地傷害你……我明明沒打算那樣講的……」
「千鶴……」
扭曲的小巧唇瓣用懊悔的語調說：
「為什麼，我總會說出……那種話呢……」
濕潤眼眸不斷溢出大量淚水。
「其實……明明不打算對翔吾……說那種話的……」
千鶴用小手拭去流至臉頰的淚水。
「不要說什麼……再次……」
她一邊哽咽啜泣一邊說：
「從今以後，也一直跟我……一起玩閃亮偶像……」
千鶴的小手握著我的手，我用力將它拉向這邊。
回過神時──我已經這樣做了。
插圖p231
千鶴被拉近至身邊，小巧鼻子觸碰到我的衣服。
千鶴將臉埋進我的心窩，發出聲音哭了起來。
千鶴的淚水跟鼻水漸漸弄濕我的衣服。
「……我好寂寞喔……」
她將臉龐埋進我的心窩，發出嬰兒般的呻吟。
「對不起……翔吾……」
周遭的聲音消失，只感受到千鶴觸碰胸口的暖意。
「我老是……對翔吾……說過分的話……」
「沒關係啦。」
我知道千鶴是一個笨拙、心地卻很善良的傢伙。
她其實是個怕寂寞的人，冷漠態度與辛辣言詞只是盾牌，用來拚命守護身為愛哭鬼的自己罷了。
或許是自己置身的環境，讓她在不知不覺間製造出那面盾牌吧。
強悍的千鶴跟懦弱的千鶴。
兩者合而為一，就是千鶴的「本性」。
從現在起，更加好好地面對這個將這一切包涵在內，名為千鶴的少女吧。
我感受寄宿在心窩的暖意，強烈地這樣想。
「抱歉啊，千鶴。我來遲了。」
千鶴用力搖搖頭。
「你明明那麼期待遊樂園……挑戰限定模式的時間幾乎要沒有了……」
打從活動開始的數天前，千鶴就那麼期待來這裡玩。明明氣勢十足地說一定要拿到愛麗絲裝。
可是，事到如今要如何找人跟我們組成三人隊伍呢？
被深綠色覆蓋