1. 不是英雄的人們
英雄、英雄、英雄。
這個字眼把每個人耍得團團轉。
無論肯定還是否定那種存在方式，無論懷抱著憧憬還是厭惡，到頭來都是相同的。進行守護的某個人，帶來救贖的某個人。將這號人物的存在當作前提，再來選擇自己的立場。
†
讓穆罕默達利·布隆頓醫師改變心意的，是在某個商會的安排下送到他手上的一份調查報告。上面記載的事情是穆罕默達利以往未曾想像，但理應要有所預期的幾項情報。
懸浮大陸群的主要軍事勢力，以黃金妖精為素材的兵器開發現狀。
五年前那時候，艾爾畢斯的研究員確立了把未成熟的黃金妖精當作一種燃料來啟動裝甲兵器的技術。後來沒多久，艾爾畢斯國防軍便連同祖國一起被消滅了。根據護翼軍的調查，當時的核心研究員全都在那樁事變前後喪命。因此，他樂觀地認為，那種技術應該也落得和開發者相同的命運。他想要如此相信，不願再深究下去。
明明這是不可能的事情。
現實是這樣的。讓妖精兵以生存的狀態發揮出力量，需要有護翼軍具備的——實際上是穆罕默達利醫師個人具備的獨門技術，以及龐大的資料。連基礎研究都沒完成的其他組織為了模仿這項技術，只能不斷使用妖精兵進行實驗。像是肉體與精神的極限，還有她們對各種藥物的抗性和副作用，以及魔力的性質和控制極限。那些人就像懵懂無知的孩童蹣跚學步似的，只能在不斷的失敗中一步一步地學習。
二十九人。
這是報告里寫的，目前查出這五年來因研究而犧牲的妖精總數。細項為貴翼帝國十一名，北森邦九名，涅斯特海爾威四名，再加上其他都市和組織的數量。由於必須瞞著護翼軍的耳目搜集，所以黃金妖精這項資材算是頗為稀有，並沒有如流水一般被大肆消耗，這或許是唯一還算能接受的一點。
「這發展確實很合理吧。是我的想法太溫吞了，要猜到世間會有這樣的動作並不是什麼難事。」
看完報告，穆罕默達利一臉難受地仰望天花板。
單眼鬼是長壽種族，而長壽種族有很多理智的人。在人生當中培養下來的固定觀念的累積直接被當作常識，長壽種族所積蓄的絕對量很容易就超越其他種族。當然，積蓄內容的不同會產生劇烈個人差異，但任何人的思維一定都很容易傾向以「自己認知的規則」所具備的價值為重。
因此，他很容易忘記，那些相對短命的種族比起常識或理智，通常更注重眼前的目的。
從那之後，他一連苦惱了好幾天。
問題的根本在於，黃金妖精沒有被正式承認為智慧生命。不管怎麼捕捉怎麼消耗，都無法用大陸群的規則究責。縱然外表酷似雌性無征種，但死靈就是死靈，是自然現象的一部分。這就像累積的雨水一樣，任憑誰以何種方式消耗都是無法可管的。因此，一旦「可以把她們當作武器」這樣的想法傳開來，便再也阻止不了摸索這個方法的人們。
如果說有什麼是能做的，那就是換一個截然不同的思路。
比如說，對「沒有被正式承認為智慧生命」這件事投下一顆巨石引起軒然大波。趕在法律修改完善之前，以閃電般的速度讓黃金妖精這種擁有個人意志的存在為世人所知。確立她們身為重要人物的地位，促使輿論攻擊「無情剝削」這一點。
這正是費奧多爾·傑斯曼想要的解決方法。實際上，這也正在這世上進行當中……但是——
「光是如此，還不夠。」
的確，往後要在這世間剝削黃金妖精就沒那麼容易了。然而，繼續剝削她們進行研究的意義依舊存在。縱使犧牲減少了，也不會降為零。
穆罕默達利醫師很清楚，與這件事有關的最重要人物依然是他自己。在他這顆堅固的腦袋中，幾乎直接囊括了世上人們以犧牲黃金妖精追求來的智慧。
舉例來說，若是直接把這些智慧盡數公諸於世，那種要犧牲許多黃金妖精的基礎研究就沒必要再做了。雖然他實在不認為這是明智的做法，但至少這是他心中的一個選項，但是——
「即便如此，還是不夠。」
這麼做，終究只是一時的權宜之計。
要是有希望在公開技術上追求更進一步的突破，當然就會因此出現新的犧牲者。而且這件事必定會透過獲得公開情報的人之手發生。而他沒辦法參與這些事情，無法知道哪裡發生了何事。
那麼，他該怎麼辦才好？
不只是現在已經開始存在的黃金妖精，如果希望能將某種庇護傳遞到未來，這雙巨大的——僅僅只是巨大的手掌，到底能夠做些什麼？
†
「真的假的？」
艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯瞪大了眼睛。
「那位醫生答應了嗎？要出售我們的調整法？」
「不是，情況似乎有點不一樣。我聽說穆罕默達利·布隆頓醫師不擅於應付突髮狀況，但看來他在持久戰的競爭上相當強勢啊。」
儘管在談論衝擊性的話題，被甲族的語調並沒有憤怒和動搖。艾瑟雅對此感到納悶，便也壓抑住剛激昂起來的嗓音。
「所以是怎麼回事？」
「據說呢，一開始是橘榴石廣域商會來洽談，表示可以居中協調出售技術一事。只要將技術散播出去，就不會再有妖精被當作基礎實驗的犧牲品，對方把這一點當作誘餌。不過，這恐怕是費奧多爾那傢伙事前安排好的一部分吧。」
他們已經查到費奧多爾·傑斯曼在逃亡中曾接受橘榴石廣域商會的援助。理所當然會作此聯想。
「那位醫生即使答應要出售技術，但並沒有交出情況的主導權。」
「……意思是？」
「他打算收弟子，叫那些想要技術的組織把人才送過來。」
一陣沉默。
窗外，一隻不知名的鳥兒長長地啼叫了一聲。
「也就是說，他要辦學校？」
「就是這樣。他說這種技術本來就不是交出文件就能推廣出去。他交出的技術會怎麼擴散，會如何變化，會受到何種運用，他要讓自己留在可以掌握住這一切的立場。換句話說，對於接下來會發生的事，他想要擔下全部的責任，承受每一次的罪惡感。」
「哦……」
這還真有那個單眼鬼的作風。她只能苦笑。
「話說，調整技術是歸軍隊管理的，不能單憑醫生的一己之見做各種處置吧。而且他明明還在流亡中耶，上頭的人都沒意見嗎？」
「這就是難處了。『灰岩皮』雖然很不情願，但畢竟這項技術在五年前一度要售出，萬一拿出當時已經蓋章的文件，他也沒辦法採取強硬的態度。如果強行阻攔導致穆罕默達利變得自暴自棄，這才令人看不下去。」
「哦……」
這還真有可能會發生。她的苦笑更深了。
「那位醫生……有聽說了嗎？就是大陸群本身撐不到兩年這件事。」
「沒有。不過，就算他聽說了，應該也不會改變念頭吧。」
「這個嘛……嗯，說得也是。」
很容易就想像得到。他大概會驚訝、嘆氣、苦惱，然後選擇「減少這兩年受苦的黃金妖精」這條路。既知無法逃離的末日將來臨，他想必會試圖讓剩下的日子多少有所改善。
「是叫阿爾蜜塔吧？癥狀特別嚴重的妖精會優先接受處置，但優蒂亞和瑪夏的話，可能就要等到那間學校開始運作之後才會進行調整了。畢竟是珍貴的教材，也不能期待學生帶來的東西。」
「能順利恢複健康就很足夠了啦……」
她疲憊地將背靠在椅子上。
「……在聽完好消息而放鬆下來的現在，可以進入我這邊的正題嗎？」
「哦，你有事情報告對吧。怎麼啦，不是好消息我可不想聽喔。」
「你還是等降職或離職之後再耍那種令人羨慕的任性吧。依照慣例，我有一個聽了會想哭的超級壞消息，以及一個稍微好一點的好消息要告訴你。你想先聽哪一個？」
「比超級壞消息好一點的好消息是什麼……」
「OK～所以先從壞消息開始吧，不愧是一等武官，膽識過人。」
「你真的是沒在聽人說話的耶。」
「因為我受過良好的教育嘛～」
艾瑟雅稍微撥了撥劉海後，目光落在文件上。
「為了監視那位歐黛·岡達卡是否有入島，而在港灣區塊加派人員一事，其實有其他情報上鉤了。