1. 最前線
一名少女走下舞台。
一名少年離開舞台。
儘管如此，布幕卻未降下。時間不會因為迎來結局這點小事就停下。以往是如此，今後也是如此。太陽會升起，落下，再升起。活在這個世界的所有生物依然要繼續過生活。
因此，接下來要展開的……
——即是余留者的故事。
†
沒有干戈聲，也沒有炮火轟鳴。
然而，那場戰役確實已經開打了。
†
實際上，穿起來的感覺比預期的舒服很多。
原以為大概就類似便宜的木鞋那樣，只是從石塊上切下來而已，但大錯特錯。部件由幾塊石片削成，再用皮革和黏膠組合起來做成鞋底；腳尖和腳後跟則是用連顏色都不同的其他石片包覆起來——這部分的構造近似於軍用脛甲。不過，除此之外卻有個致命性的缺陷，那就是本來為了防範突刺和槍擊，關節等部位應該要特別加厚裝甲，現在反而讓厚皮牛革裸露在外。
在面對長槍或子彈之際無法法保護身體，也不適合爬山或逛街，當然更不能穿去參加優雅的茶會。這是匠人注滿技術與創意精髓的特化裝備，專門用來對付一場戰役上的一名敵人。
正式名稱似乎有聽過，但她忘了。潘麗寶·諾可·卡黛娜——置身三十八號懸浮島戰場的成體妖精兵少女只管把這件裝備稱為「石鞋」。
鏘隆、鏘隆，腳後跟踩出獨特的腳步聲。
她走了幾步後，停下來環視周遭，但看不出有什麼異狀。
「唔嗯，看來是成功了吧。」
低聲說完，她當場嘗試跳了幾下，響起嘎嘰嘎嘰的刺耳聲。地面堅硬，鞋底同樣堅硬，雖然滑了一下差點失去平衡，但她擺動雙手，重新站穩身子。
「感覺沒問題喔，可蓉。」
「唔……唔嗯。」
另一名妖精兵帶著戰戰兢兢的心情從天而降。
那是可蓉·琳·布爾加特里歐，但裝扮和平常不太一樣。櫻色長發像編紮起來似的收攏成一小束，從領口塞進衣服內側。筆挺整齊的軍服上還套著看似笨重的石制裝甲，將手肘和膝蓋包覆起來。
那雙與潘麗寶相同的石鞋碰觸地面的同時，她背上的閃耀幻翼也宛如碎裂一般消失不見。
「……哦……噢噢！」
她原本膽怯的表情慢慢轉為驚愕，然後染上喜色。
「別太激動啊，萬一跌倒就完蛋了。」
「嗯嗯，對，我知道，我知道啦。」
可蓉應該真的明白吧。雖然她是個直腸子，武斷又衝動，但也有穩重的一面。這次的作戰概要、伴隨的風險以及該達成的任務，照理說她都有聽進去才對。
「唔……」
不過，明白歸明白。
她想要盡情奔跑的渴望都寫在了臉上。
（我很懂她的心情就是了。）
儘管友人活像是只被主人命令不準動的狗，潘麗寶還是徑自將視線移往遠方——能夠一覽這片大地的方向。
映入眼帘的儘是黑色。
那是一幅彷彿雕塑成形的壯闊景象。有著茂密森林形狀的黑色；再過去的那端則是有著各種建築物形狀的黑色，其中配置著模仿竄逃獸人形狀的黑色。
所有的黑色都反射著陽光，散發出刺眼的強烈輝芒。
「總之，我們尚且平安，代表作戰的第一階段成功了。」
「嗯。」
抬起頭，就會發現有一艘小型飛空艇停在稍遠的天上。應該有好幾名技官在那裡一手拿著望遠鏡，以觀測員的身份監視她們的一舉一動。她們兩人此刻在這個地方做出的一切行動，都會被記錄為護翼軍的重大作戰成果。
潘麗寶用力揮揮手報平安後，對方便閃爍聯絡燈來回應。
「儘快完成第二階段到第五階段吧，不然待太久，我也沒把握能控制住自己。」
雙手戴著附有薄石片的手套。她想辦法操縱難以活動的手指，將石槌從皮帶上解下。
那個災害名為〈沉滯的第十一獸〈Croyance〉〉。
是距今五百年前降臨的滅世災厄〈十七獸〉的第十一種。
它以黑水晶般的樣貌存在於世，沒有手腳等組織器官，從未自行四處移動。然而，它會侵蝕一切接觸到的東西，讓對象與自己同化，成為〈沉滯的第十一獸〉的一部分。
侵蝕速度本身沒有多快。但是，侵蝕一旦開始，便無法可阻——至少目前還沒找到方法。不管用劍砍擊還是開槍，都沒辦法將其粉碎。不僅如此，造成的衝擊還會加劇侵蝕，只會讓〈獸〉在吸收劍和子彈後，又再大上一圈而已。
稱得上對策的只有一個。由於〈獸〉完全無法靠自己移動，只要不接近，就不會遭到吸收。懸浮大陸群〈Regulu Ere〉位於滅絕的地表世界的遙遠上空，躲在這裡就萬無一失。
理論上是如此。
（——有一群人特地把〈獸〉從地表運到天上。）
潘麗寶眯起眼睛，一邊忙碌地動著雙手，一邊回顧歷史。
（那頭〈獸〉在這座三十九號懸浮島獲得解放。不接近是唯一解的對手，接觸到了綠意盎然的懸浮島。人民、街景、草木以及其他生長在懸浮島上的一切事物，都被這種黑色給吞噬殆盡——）
〈獸〉沒有橫越天際的方法。〈沉滯的第十一獸〉與三十九號懸浮島的地面盡數融合後，便沒辦法再成長下去。自此以來，三十九號懸浮島就保持被〈獸〉包覆起來的狀態，持續在天上飄浮。
不對，是飄浮了一陣子。
天空確實廣闊，卻也不是無垠。儘管次數並不頻繁，但懸浮島之間也是會有接觸到彼此的時候，實際上，預測三十八號最靠近三十九號懸浮島的那一天，早就迫於眼前了。
（距離已經近到飛空艇可以從三十八號懸浮島的港灣區塊一日來回。不過，也因為距離夠近，研究作戰才得以迅速進展。這件事實在很令人著急啊。）
潘麗寶一邊想著，一邊站起身。
「——就這樣嗎？」
「嗯。」
可蓉輕輕點頭後，也跟著站起身。
儘管〈沉滯的第十一獸〉會侵蝕接觸到的一切事物，但也有幾個例外。其中一個就是沙子；同樣地，將沙子凝固起來所做成的石頭和玻璃也不受侵蝕影響。因此，她們兩人現在才會身穿用地表石頭削制而成的裝備。
這件裝備似乎確實發揮出了期待中的效果。即使她們兩人像這樣站在〈獸〉上面，但截至目前都沒有引發侵蝕現象。
話雖如此，這個狀況當然算不上安全。只要跌個一跤，肉身接觸到〈獸〉，那就完全沒戲唱了。必須謹慎地進行作業。
「比想像中還脆弱耶。」
「對啊。」
吸收接觸到的東西，將衝擊轉換為侵蝕的速度。因此，任何物理性衝擊都不會對〈沉滯的第十一獸〉造成影響——這是當前的看法。
然而，在沒有物體可侵蝕的情況下，就無處消化衝擊；若是無處消化衝擊，它就只是黑紫色水晶塊，既不會逃，也不會肆虐。
「用石槌就可以輕鬆敲碎，碎掉後就能丟到地表上。這就是那個吧，我開始覺得不管怎樣都能克服難關了。」
「嗯……雖然有一～點點辛苦就是了。」
可蓉難得用近乎諷刺的措詞這麼說。她們一起環視周遭一圈，只見黑紫色佔滿了整片視野。要用石槌一點一滴埋頭苦幹的話，實在太廣大了。更何況所剩時間很有限。
「不過，也用不著徹底清光這座島上的〈第十一獸〉吧。三十八號和三十九號這次的接觸面積範圍有限吧。這樣的話，先敲掉這塊範圍，熬過當前的危機如何？」
「艾瑟雅昨天也說了一樣的話。」
「是喔？」
「她垂著頭說，這很不切實際。」
「……是喔。」
不過，這麼說也沒錯。耗時千年的事業與耗時百年的事業，雖然兩者光從數字看起來是有差距的，但眼下同樣都是不可能辦到的事情。
因此——沒錯，護翼軍在這場戰役中是居於壓倒性的劣勢。
必須收集更多〈獸〉的相關情資，建立對抗手段並加以實行。而且還得在有限的時間內完成。
「追根究底，果然是武器不夠力啊。雖然岩石獲取容易，加工也簡單，但韌性不足是很可惜的一點。太快損壞的武器不適合用來進行大規模的破壞——」