1. 微笑的面具
這是一個非常古老的童話。
在人類仍在地表繁衍昌盛的時代，是母親會用來哄孩子睡覺的優美民間傳說。
當然，這一類的故事通常在細節處有許多不同的變化。每經過一次口頭轉述，或是每當重新編輯成冊時，傳承下來的細節都會一點一滴地慢慢改變。然而，即使如此，故事的要旨還是幾乎沒變，就這樣一直流傳了下來。
據說，有個鞋匠因為工作忙不過來而苦惱不已，這時有個小矮人來找他，表示願意幫他工作以換取少量的牛奶。
據說，由於小矮人的身體太小了，並沒有辦法像人類一樣手腳俐落地工作，一個晚上最多只能做好一隻鞋子。
在流傳下來的故事中，還有像這樣的說法。比方說，小矮人喜歡惡作劇，趁人稍不注意，就會肆意破壞東西後溜得不見蹤影；也有說，小矮人擁有大量的金幣，他們會將金幣藏在地底深處，或裝在罈子里隨身攜帶。只要順利逮住一臉開心地四處逃竄的他們，或許就能一夕致富……
這些和藹可親的鄰居，為人類的歷史輕輕添上了一筆紀錄。
──也就是名為「小矮妖【Leprechaun】」的古老妖精的故事。
「……原來如此。」
費奧多爾‧傑斯曼四等武官喃喃說道。
他是一個身穿軍服的墮鬼族【Imp】少年，有著色澤黯淡的銀髮和淡紫色眼瞳，身高不算高也不算矮，一張討人喜歡的笑臉上戴著小小的眼鏡。
「我懂了。」
他闔上書本。
這本書是他從城裡一間生意冷清的租書店借來的。體裁上屬於為學生量身打造的入門書，將現今已經失傳的古代神話傳承彙整得相當簡單易懂。
本來的話，費奧多爾對遠古歷史和超自然性質的相關記載沒有多大興趣。但是，他的眼睛被「小矮妖」這個字眼給吸引住，不禁閱讀了起來。然後，他也忍不住將書中描述的古代「小矮妖」，和他認識的「黃金妖精」拿來比較。
身體（儘管有程度上的差異）很小。
會為人類代勞工作。
有一點笨手笨腳。
喜歡惡作劇。
而且，只要稍沒注意，就會立刻消失到不知道哪裡去──
哦，的確如此。雖然不能說完全一樣，但主要是個性和特質方面都實在非常相似。
「也就是說，你們從很久以前就是這樣了啊。」
他嘀咕著，並用手指撫摸書本的封面。
代為完成必須要有人去做的工作，就是她們的角色定位。
她們肯定只求自己能夠留在人類身邊為其效勞。而且實際上，只要得到些許牛奶之類的東西，她們就會露出開心的笑容吧。
然而既邪惡兇殘又喪心病狂的人族【Emnetwiht】，絕對是將她們抓起來榨取黃金等物，日復一日不停地使喚她們做鞋子。
「那些傢伙活該會滅絕。」
人類這種生物早已隨著曾經肥沃的大地一同毀滅了。
來歷不明的侵略者──被稱為〈十七獸〉的暴徒，將那片大地破壞殆盡。它們展開摧毀與削減的行動，令萬物枯朽腐敗，抹消一切。
勉強活下來的倖存者不得不移居到〈獸〉的獠牙觸及不到的場所。具體來說，就是天上。前往以數以百計的懸浮島構成，廣大的──但相比過去的茫茫大陸不過是滄海一粟的──嶄新世界。
在那之後，五百年的光陰過去。
懸浮大陸群絕對不是樂園，也並不安全。必須一再付出大量犧牲，揮去大量淚水，才能維持住這個小小的新世界。
而且，這個世界仍舊在持續縮減當中。
一個又一個的懸浮島被擊墜。某些島是面臨來到天上的〈獸〉威脅而淪陷，至於某些島則與前者截然不同，是因為島上居民的所作所為而導致墜落。
這是眾所皆知的常識。
並且，也沒有人可以否定這樣的事實。
世界一度瀕臨毀滅。
然後，現在也正邁向毀滅之路。與此同時，還一邊壓榨會哭會笑的黃金妖精的生命，快意享受薄冰上的和平。
「這些傢伙活該要滅絕。」
費奧多爾的視線落在握緊的拳頭上，再次重複著這樣的話語。
†
那天之後，經過了十天左右。
簡單談談這段期間的變化吧。
首先，構成萊耶爾市的機械裝置正順利且急速地持續劣化中。
很久以前，當這個城市不再是礦山都市後，許多技術人員便離去了。三十九號懸浮島遭到〈獸〉吞噬，而傳出下一個就輪到三十八號島時，剩下的大多數人也紛紛逃走了。還留在這個都市的人們，根本沒有辦法去維持這些構成立足之地的機械裝置。
壞掉的機械不會自行恢複。一旦超過了極限，就再也沒有回頭路了。這裡的人只能無視機械狀況不佳，放任故障問題不管，捨棄毀壞的部分，就採取這樣的形式過日子。
在一個月前，這個城市捨棄了將近一半作為分銷樞紐的港灣區塊。然後在這十天之間，發現將近兩成市區的機械部分失去控制，因而指定為危險區域，禁止市民進入。
萊耶爾市還沒有滅亡。但是，正一步步地確實縮減當中。
再來談談另一件事情。
催發出超乎常識的強大魔力的菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯，因為陷入人格崩壞或其他原因，始終沉睡不醒。
完全沒有恢複意識的徵兆。
除此之外，還有一件想當然爾的事情。
蘋果──那個一有機會就全力往費奧多爾的肚子撞過去的年幼妖精，已經不在這個世上了。
†
維修建材、炮彈、火藥、食材、各種嗜好品以及其他雜七雜八的東西。他盤查一個個木箱的內容物，並用手上的物資清單比照。比方說，標籤有沒有貼錯，或是數量和記載的是否吻合，抑或是在配送途中，有沒有發生不肖軍人私自侵吞的情形。
這次從護翼軍中央運送來的補給物資數量，足足有兩艘運輸飛空艇那麼多。
「──好的，我確實點收完畢了。」
費奧多爾‧傑斯曼四等武官從手上的物資清單中抬起頭，環視一圈堆積成山的木箱後，用力地點了點頭。
「對了，清單上這個寫著『保密』的箱子，到底是什麼啊？」他用手背輕輕敲了敲手上的清單。「說是按艾瑟雅二等武官的許可權，直接移交過去了。」
「哦，就是上次那個嘛，纏了一圈圈鎖鏈的黑色大箱子。」
「噢，那個一看就很可疑啊。」
「實際上也真的是很可疑。」
隸屬運輸隊的蛙面族【Frogger】一邊吞吐舌頭一邊說道。
「裡面裝什麼也沒有告知我們運輸艇喔，只叫我們小心搬運，不要打探裝在裡面的東西。都沒有具體交代要如何對待貨物，搞得我緊張兮兮的。」
「啊哈哈，真是辛苦了。」
這時候，費奧多爾壓低了嗓音。
「……我聽說，裡面裝的可能是那個『大賢者的遺產』。」
費奧多爾用一種「完全是瞎扯閑聊而已」的口氣說道。
無傷大雅的傳聞是一般軍人的最愛。不出所料，蛙面族瞪大眼睛注視著費奧多爾，表現出對這個話題的興趣。接著，他也跟著壓低嗓音，環視四周一圈後說道：
「就是之前那個都市傳說對吧？這幾年護翼軍最高層之所以忙得不可開交，是因為大賢者已經離開這片天空的緣故……沒錯吧？」
護翼軍這幾年有一點不太對勁。
雖然還不至於端上檯面議論，但檯面下已經悄悄傳開了。
護翼軍是為了保衛整個懸浮大陸群而存在的軍事力量，這是大前提。而且起碼這一點無論是現在還是以前都沒有改變。在這個情況下，這兩三年來，護翼軍開始迷航了。拆解成本昂貴的兵器，反而投注鉅額資金在成效令人存疑的新型兵器上；還有意圖不明的兵力重組。除此之外，還對各自治領域的內政進行干涉，這在過去是令人難以想像的。
迷航的直接原因很明顯，就是出在護翼軍的決策體系上。
名義上，護翼軍的最高決策權在於五名將官。並且，他們每個人都握有決定護翼軍重要動向的許可權。
也就是說，事情是這樣子的。即使大家的共同目的都是保衛