1. 某個老人之死
那一天，有個老人過世了。
萊耶爾市北街區，舊地下用水管控設施。那是殘存在歷史與時代夾縫中的小小空間，落成於這座城鎮以銅板與螺絲不停堆砌茁壯之際，封閉於職務遭其他設施搶走以後。
在它的角落，老人就像睡著般斷氣，一句話也沒有留在這世界上。
與這座城鎮同在的所有歲月都刻劃於臉龐，嘴邊還顯露滿足的微笑。彷佛道出他只是一路走來覺得累了，才會坐下稍事歇息。
沒有任何人看顧著他臨終。
唯有滿是灰塵與鏽蝕的舊世代機械發出了短短一瞬的運作聲，隨後再度沉默。
然後，它們再也不動了。
提到「發條鬍鬚爺爺」，許多人應該都會有印象。他是萊耶爾市引以為豪的知名老爺爺。個頭矮小且骨瘦如柴；留著不剃的長長白鬍須；身穿破爛又骯髒的工作服。他總會突然出現在萊耶爾市的各個角落，默默地維修遭人棄之不理的機械裝置，然後離去。
據稱他以前大概是名聲響亮的技術員；然而如今只是個怪人。
本名不詳；無親又無故；也沒有人自稱與他相識。
他無論面對誰都一語不發。當然也不會要求、收受報酬；他只是默默修理能修的東西，然後消失蹤影。
還有人把他當成都市傳說，更有人說他屬於妖怪或妖精的一種。其存在就是如此絕世脫俗，同時又與這座萊耶爾市渾然一體。
據傳他繼承了一絲遠古以前在地表滅亡的土龍族血統，是該族的最後倖存者。倘若屬實，這便是莫大的悲劇。因為勉強維繫達五百年以上的血脈，終究是滅絕了。其真偽自然不得而知，如今也無從確認。
如此一名孤獨老人的死有何意義，目前暫未顯露出來。
2. 逃亡者與追蹤者
雖然忘了名字，不過古人有雲。
被女人追，對男人來說是值得自豪的勳章。
後世有人替這句話作了補充。
既然收下勳章，就要有賭命一戰的覺悟。
總之，費奧多爾四等武官正在跑著。
地點是第五師團兵舍的走廊上。
他跑得漂亮。鞋底輕踏於木質走廊，不發出聲響便衝過狹窄通道。時而與幾名身穿軍裝之人擦身而過，並目送那些驚訝的表情往背後流逝。其實墮鬼族【Imp】這個種族在開溜方面的本領也是頗負盛名。
貼在牆上的「禁止奔跑」標語從視野一隅橫越而過。他僅在心裡暗自賠罪。對不起，這是緊急事態，拜託現在放我一馬就好。
「你！給！我！站！住──！」
擔任追兵的少女扯開嗓門。
她年約十五六歲，身穿女兵用的軍便服。跨著大步，稱不太上是優雅的跑法。噠噠噠噠的腳步聲魄力十足，宛如捲起沙塵賓士的馬車。她每跑一步，卷翹的青草色髮絲就會翩然搖曳。
「我叫你站住，聽到沒有！」
即使她那麼說，費奧多爾當然還是沒停下腳步。假如是被人要求站住就可以照辦的狀況，那他根本從一開始就不會逃了。
轉角逼近眼前。
正合其意。費爾多爾將身子往死角一甩，藉此拐了彎。
當然並不是說那樣就能逃之夭夭。只是可以從追兵的視野中消失短短几秒而已。
而且，那樣就夠了。
「休！想！逃──」
少女追在消失的費奧多爾背後，跟著衝進轉角──
「──咦？」
她伴隨著疑惑的聲音，停下腳步。
眼前並沒有她原本追逐的少年武官身影。
相對地，有個橙色頭髮的少女看似吃驚地杵在那兒。
「菈琪旭！」
追蹤者少女──緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐──用力揪住同僚兼家人的菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯的肩膀。
「呀啊！怎……怎麼了嗎？」
「費奧多爾剛才有來這裡吧，他往哪邊逃了？」
她力道十足地逼近。
「咦……呃。」
菈琪旭目光游移，看向走廊後頭。
「我懂了，那邊對吧──」
緹亞忒點了頭以後便轉向那邊，拔腿作勢要跑……接著突然把手伸向菈琪旭背後的門，將門大大地敞開。
無人的庫房。
生活用品雜亂堆積。散發出好似將渾水煮乾一樣難以言喻的臭味。
「唔，猜錯了嗎？」
「呃，緹……緹亞忒？」
「不是啦，因為菈琪旭你很溫柔。我有點懷疑你會不會袒護那傢伙，對不起喔。」
那我走嘍──這次緹亞忒揮手打完招呼以後，就真的跑了。噠噠噠噠噠。她發出以妙齡女孩不該發出的驚人魄力噪音，逐漸遠去。
菈琪旭目瞪口呆地目送對方。
最後，在完全看不見緹亞忒的背影以後，她才猛然回神。
「……那個，費奧多爾先生，她離開嘍。」
她搭話的方向與被打開的門相反。那裡是面朝兵舍中庭的窗口。
「哎，好險好險，得救了。」
費奧多爾跨過窗框，還頂著幾片新綠的樹葉探出頭來。
「得救了固然是好事。」菈琪旭看似困擾地問：「不過你又這次說了什麼惹她生氣的話呢？」
「啊……這有點難啟齒，或者該說無足輕重啦。」
「你不講，我就要叫緹亞忒來了喔。因為我是站在她那一邊的。」
「唔。」
以個性懦弱的菈琪旭來說，她的口氣難得如此強硬。
費奧多爾領悟這下子似乎溜不掉了，搔了搔頭。
「餅乾與比司吉。」
「……咦？」
「我們聊到用哪種沾巧克力會比較好吃。我屬於餅乾派，緹亞忒則屬於比司吉派。」
菈琪旭「噗嗤」地小聲笑了出來。
所以我才不想講啊──費奧多爾微微嘀咕。
「受不了，竟然因為點心而追著別人到處跑，她的心胸也太狹窄了。你不覺得嗎？」
「……話雖這麼說，費奧多爾先生，這也表示你寧可被追著到處跑，就是不肯改變意見，對不對？」
「咦？因為餅乾好吃啊，不是嗎？」
菈琪旭掩著嘴角，還轉向旁邊忍笑。
「……緹亞忒是大姊姊。」
她突然冒出一句。
「自從學姊們離開妖精倉庫以後，她就成了最年長的妖精。明明幾乎沒有實戰經驗，卻非得成為小孩子的榜樣。她一直都繃緊神經，要求自己變得傑出，變得可靠。」
費奧多爾之前也聽過這件事。
「呃？」
「所以，我猜她一直都想交個可以打鬧的朋友。」
「……呃？」
他聽不太懂。
「我並不記得自己有跟她成為朋友就是了。再說，你們彼此也是朋友，就不會偶爾打打鬧鬧嗎？」
「我指的並不是想跟朋友打鬧喔，而是想要個可以打鬧的朋友。」
「呃，我還是不懂你的意思。」
「會嗎？」
菈琪旭稍作思索。
「不懂也無妨，保持原樣就好了。費奧多爾先生，請繼續維持這樣，緹亞忒就麻煩你關照了。」
「欸，等一下。我不懂你是從哪種前因後果得出那種結論的。」
「所以嘍，你保持不懂就好了。」
「我就是在說自己無法接受那一點──」
「找到你啦──！」
緹亞忒從走廊角落現身。
彷佛把獵物逼得走投無路的狼，神色略嫌狠過頭。
她好歹也是妙齡女孩，鬧成那樣是否合適，令人質疑。
「糟糕。」
「不準動！」
緹亞忒猛奔。
費奧多爾也跟著起跑。
兩人就像季風一樣掃過走廊。菈琪旭捂住自己後腦杓隨之飄揚的頭髮，同時又嘻嘻地笑了出來。
†
如同任誰都知曉的知識。
如同任誰都差點忘記的體驗。
在過去，世界曾一度瀕臨滅亡。
而此刻，仍持續朝著滅亡邁進。