四個人一個個到了華盛頓市十六號街門前車水馬龍的希爾頓飯店，各管各乘電梯上去，都有意多乘或少乘三兩層樓，然後走樓梯到要去的那層樓。時間不允許到哥倫比亞特區以外去開會，危機是空前緊急。他們四個正是紋石七十一號的成員——仍然活著的成員。其餘的都死了，死在紐約一條僻靜的林蔭道上的一次屠殺中。
有兩個面孔是公眾熟悉的。其中一個比另一個更為人所熟悉，頭一個是上了年紀的科羅拉多參議員。第二個是歐文·亞瑟·克勞福准將，綽號「鐵屁股」，公認的陸軍情報部發言人和G-Z情報部資料庫的守護人。另外兩個人在他自己活動範圍之外，鮮為人知。一個是中年的海軍軍官，隸屬海軍第五戰區情報站。第四個也是最後一個，是中央情報局的老資格諜報人員，今年四十六歲，瘦長個子，性情暴躁，拄著根手杖。他的一隻腳在東南亞給手榴彈炸掉了，當時他是隱藏很深的、配合美杜莎行動的間諜，名叫亞歷山大·康克林。
房間沒有會議桌。這是一間普通雙人房間，陳設著一張標準雙人床、一張長沙發、兩把扶手椅和一隻咖啡桌。不象是召開這樣重要會議的地點：既沒有電腦能在黑色屏幕上打出綠色字母，也沒有電腦通訊設備，可以同倫敦、巴黎或者伊斯坦布爾的控制台聯繫。它是一間簡單的旅館客房，除了掌握紋石七十一號機密的四個人之外，沒有別人。
參議員坐在長沙發的一頭，另一頭是海軍軍官。康克林坐在一張扶手椅上，不能動彈的腿伸在前面，手杖夾在兩條腿當中。克勞福准將仍然站著，滿臉通紅，下顎的肌肉因忿怒而跳動著。
「我已經找了總統，」參議員說，一面擦著他的前額，看上去顯然缺乏睡眠，「我不能不找，因為我們今晚開會。把你們所知道的一切情況都告訴我，你們每一個人，從你開始，將軍。到底發生了什麼？」
「韋布少校約定二十三點在萊星頓和七十二號街拐彎處等他的汽車。時間是約定好了的，但是他沒露面。到了二十三點三十分，司機想到去新澤西機場的距離，覺得不對頭。他記得那個地址——主要是因為吩咐過他把它忘掉——就開車到了門口。保安門閂已被壓碎，門大開著，所有的報警裝置都切斷了。門口地板上有血跡，打死的婦人在樓梯上。他沿走廊走進工作室，發現了幾個人的屍體。」
「應該給這個人悄悄晉級。」海軍軍官說。
「為什麼這麼說？」參議員問。
克勞福回答：「他能夠鎮定地打電話到五角大樓，並且堅持要同國內的秘密電台通話。他說了擾頻器頻率、接收時間和地點，說他必須同發報人通話。他對別人什麼也沒說，直到在電話上找到了我。」
「把他送到軍事學校去，歐文。」康克林表情冷酷地說，握著他那根手杖，「他比你那裡的大多數笨蛋要機警得多。」
「那不僅不必要，康克林，」參議員勸告說，「而且會得罪人。將軍，請說下去。」
克勞福同中央情報局的人交換了一下眼色：「我找了在紐約的保羅·麥克拉倫上校，命令他到那裡去，並且告訴他在我到來之前絕對不能動任何東西。然後我又打電話給今天在這裡的康克林和喬治，跟他們一起來了。」
「我給曼哈頓我們局裡的指紋組打了個電話，」康克林補充說，「我們以前用過他們，能夠信賴。我沒告訴他們我們在尋找什麼，只是叫他們把那個地方徹底檢查一遍，找到的東西只能交給我本人。」他朝海軍軍官停下來，舉了舉手杖，「然後喬治給了他們三十七個名字。我們知道所有這些人的指紋都在聯邦調查局的檔案里。他們發現了一組指紋，是我們沒料到的，不想要的……不相信的指紋。」
「德爾塔的。」參議員說。
「是的。」海軍軍官答道，「我提供的名字是所有——不論在多麼遙遠——可能知道紋石地址的人，順便說一句，包括我們幾個。房間已擦得乾乾淨淨，每一個表面，每一個門把，每一塊玻璃。唯一例外是一隻打碎了的白蘭地酒杯，只是在一幅窗帘下的幾塊碎片，可是足夠了，指紋在上面。中指和食指，右手。」
「絕對肯定？」參議員慢吞吞問道。
「指紋不會講假話，先生。」軍官說，「它們確實存在，白蘭地的濕跡還在碎片上。除了這座屋子裡的，只有德爾塔知道紋石七十一號。」
「這一點我們有把握嗎？其他人也許說過些什麼。」
「沒有可能，」准將打斷說，「艾博決不會透露。艾略特·史蒂文斯在到那裡十五分鐘前從電話亭打電話，才得到地址。除此之外，往最壞處著想，他也不會自尋死路。」
「韋布少校呢？」參議員追問。
「那少校，」克勞福回答，「是他在肯尼迪機場降落之後單獨由我用無線電把地址告訴他的。用的是情報部的頻率，並且經過變頻。我提醒你，他也死了。」
「是的，當然。」上了年紀的參議員搖搖頭，「真令人難以置信，究竟為什麼？」
「我想提一提一件痛心的往事，」克勞福准將說，「我從一開始對這個候選人就不很熱心。我理解戴維的理由，同意這個人夠格。可是如果你們回憶一下，他並不中我意。」
「我沒有意識到我們當時有多少人選，」參議員說，「我們找到了一個人——一個你也承認夠格的人——他願意無限期地隱藏下來。每天都冒生命危險，切斷同過去的一切聯繫。這樣的人有幾個？」
「可以找個頭腦更冷靜些的，」准將說，「當時我指出過這一點。」
「你指出的，」康克林糾正他說，「是你對頭腦冷靜的人的定義。對這一點，我當時指出，那隻能是不中用的廢物。」
「我們倆那時候都在美杜莎，康克林。」克勞福雖然惱火，但仍然理智，「你並沒有超人的洞察力，德爾塔在戰場上的行動接二連三公開違背領導。我當時的地位比你更能觀察那種類型的人。」
「多數情況下他有充分權利那麼做。如果你多花些時間在戰場上，少花些時間留在西貢，你也會懂得這一點的。我懂得。」
「你也許會驚訝，」准將說，舉起他一隻手杖作出講和的姿勢，「可是我不是為西貢層出不窮的不折不扣的愚蠢行為辯護——沒有人能為那個辯護。我是說一種行為類型，它可能導致紋石七十一號前天晚上的事件。」
中央情報局的人將目光停在克勞福身上，點點頭。敵對情緒消失了：「我明白你的意思，很抱歉，那是問題的核心，不是么？對我來說很不容易。我同德爾塔在一個地方一道工作過，在金邊一道駐紮過。那時候美杜莎在『和尚』的頭腦里剛萌芽。他到金邊後，象變了一個人似的。那就是他為什麼要加入美杜莎，為什麼願意充當該隱。」
參議員在長沙發上傾身向前：「我聽說過，可是再給我說一遍。總統必須了解這一切。」
「他的妻子同兩個孩子死在湄公河的一個碼頭上，是一架迷航的飛機轟炸和掃射死的。沒有人知道是哪一方的飛機——它的國籍始終未查清楚。他痛恨那場戰爭，痛恨參加那場戰爭的每一個人。他性情大變。」康克林停下來望著准將，「我想你是對的，將軍，他又一次變了，那東西一直在他心裡。」
「什麼在他心裡？」議員悄聲問道。
「爆炸，我想，」康克林說，「堤決了口，他忍受不住，是仇恨佔了上風。那不是難事，但是要非常小心。他殺了那些男的和那個女的，就象蓄意發泄的狂人。他們誰也沒有料到會出這件事，除了那個女的。她也許聽到了喊叫聲，他已經不再是德爾塔了。我們製造了一個虛構的人叫做該隱，可是現在不再是虛構的了，他是真正的該隱。」 ※棒槌學堂の 精校E書 ※
「經過了這麼多個月……」參議員靠回到椅背上他的聲音漸漸低下來，「為什麼他要回來？從哪裡？」
「從蘇黎世，」克勞福回答，「韋布當時在蘇黎世。我想他是唯一能把他帶回來的人。原因我們也許永遠不會知道了，除非他想在那裡把我們一網打盡。」
「他並不知道我們是哪些人。」參議員反對說，「同他聯繫的只有快艇手、他的妻子和戴維·艾博。」
「還有韋布，當然。」將軍補充。
「當然，」參議員表示同意，「但不是在紋石，他自己也不知道這地方。」
「那沒關係，」康克林說，用手杖輕輕敲了敲地毯，「他知道有個委員會。也可能韋布告訴他說我們全部在那裡。估計我們會去也合乎情理。我們有許多問題要談。積了六個月的問題，再加上幾百萬美元，德爾塔認為那是最好的辦法，把我們幹掉，然後逃之夭夭，不留任何痕迹。」
「為什麼你這麼肯定？」
「因為第一，他當時在場。」情報局的人回答，提高了嗓門，「我們有他在白蘭地酒杯上的指紋，杯里的酒尚未喝完。第二，那是個老圈套，儘管能有兩百種變異。」
「請你解釋一下，好嗎？」