1
早上、十點——
把手放在心跳過快的胸口上，愛麗絲快步走在涅比里斯王宮的廊下。
身邊走著的是磷。
昨夜直到很晚都在和帝國部隊確認最後的作戰，等到了天亮才剛剛回到城中。
[一小時之後吧]
[該做的事情已經做了。請愛麗絲大人專心參加會議]
[……我清楚]
對盧家來說這也是決定命運的作戰。
要是能發現妹妹（希斯貝爾）所在之處的話，休多拉的陰謀就會被揭穿，女王的政權也會取回國民的信賴。
失敗的話就是盧家的敗北了。
不僅女王免不了失勢，在這之後的女王聖別儀禮上愛麗絲也很難勝出。
[——]
緊閉雙唇走向了多功能大廳。
會議繼續。在愛麗絲和磷到達的時候，女王、大臣、休多拉家和佐亞家的要人們都已經入座了。
[遲到了，很抱歉]
[時間正好，不如說是我們來的太早了呢]
爽朗的男聲響徹大廳。
在一排險峻的表情之中，只有休多拉家當主塔里斯曼的微笑是那麼得顯眼且惹人憎惡。
[愛麗絲，雖然之前的會議缺席了，但今天已經沒事了吧？]
[是的。先前的記錄也已經看過了]
[那就好]
在等著愛麗絲入坐——
[畢竟表情一直在緊繃著，真擔心你發生了什麼呢]
[！？]
悲鳴從喉頭中溢出。
……注意到我的表情了？
……不，不是。雖然模糊但他已經注意到我們的作戰了。
希斯貝爾奪回作戰也在意料之內。
但並不完全清楚。恐怕只知道「應該會為了奪回妹妹而行動」這種程度，具體的計畫是不可能了解的。
剛才的一句話，是為了從這邊的動搖上釣出情報的話術。
[謝謝。這種狀況我也是第一次經歷，一直在拚命思考應該怎麼應對呢]
[是嗎，這也是沒辦法的啊]
塔里斯曼的微笑並未消失。
裡面坐著的假面卿也在和佐亞家的側近小聲交談著什麼。
……這邊也是如此。
……假面卿和塔里斯曼，要遠比我擅長話術。
思考的爭鋒完全沒有勝算。
正面的口水戰也是如此。無論愛麗絲怎麼用盡辭彙也會被巧妙地矇騙過去。和姐姐（伊莉緹雅）對話時就是這樣。
——因此保持沉默才是最上策。
就算表情暴露出自己的動搖也無妨，總之就是別說話。決不能讓自己的話語的細微之處暴露出這次的作戰。
[…………]
緊緊咬住下嘴唇。
愛麗絲默默地攥緊了放在大腿上的拳頭。
2
北風與太陽的故事。
雖然北風不管怎麼猛吹都無法讓旅人脫下衣服，但太陽悠閑地照耀卻可以讓旅人因為熱而脫下衣服。
——以此延伸。
想要他人遵從自己不能使用恐嚇，而是要用溫和的態度耐心接觸他。這是現代組織學通用的理論，也是代代休多拉家中意的理念。
這裡便是，冠以這個理念名字的據點。
休多拉學術院、先端星靈工學研究所——
通稱「雪與太陽」。
這是休多拉建造的設施之一。
為了掀起用從星之核里噴出的星靈能量取代電力和瓦斯的第四次能量革命而建造的研究所。
[……然而這是表面，實際上只是聚集休多拉家僱傭的私兵的場所]
寬闊的草地中。
仰望著閃著深灰色光輝的高層大樓，黑髮侍從娜米指了過去。
入口兩邊站著的是拿著對星靈盾的警備員，比起戰場上的星靈部隊，他們更像是監獄塔見到的鎮壓部隊。
[正如所見，不是正式的親衛隊而是私兵部隊，打著戒備的名號大量僱傭的部隊。僅是常駐兵力就有上百人。……希斯忒雅怎麼樣？聽到什麼了嗎？]
[大概是警戒等級「微微提高」了吧，聽起來像是無線通話]
另一位侍從（希斯忒雅）把手放到了自己耳邊。
雖然是伊斯卡他們聽不到的距離，但通過「回聲」之星靈收集聲音的她卻可以聽到私兵們的談話。
[雖然使用了專用的暗碼，但從話中的頻度和反應來看我覺得應該是「沒有異常」和「繼續警備」。但從聯絡的頻率來看，感覺已經在警戒了]
[想也是呢]
對伊斯卡來說，這都在意料之內。
[我們是在別莊被襲擊的一方。作為報復，下次我們發起反擊的時候肯定會警戒的]
[十一點了，到時間了。要按照預定行動嗎]
[當然]
這也是在遠離這裡的涅比里斯王宮內，當主塔里斯曼開始會議的時間。
……一同參加會議的愛麗絲會監視那傢伙（塔里斯曼）。
……我們則需要乘此機會侵入到休多拉家的設施內。
現在伊斯卡他們已經通過「霧」進入到了不可視的狀態。
來到腹地之前花費掉了三十分鐘，能隱藏的時間還剩三個小時。
[行動]
黑髮侍從娜米帶頭，筆直地走向了研究所的入口。
雖然和門兩邊的站著的私兵四目相對了，但兩名私兵也只是像什麼事情都沒有一樣單純地在掃視周圍而已。
完全沒有注意到從眼前通過的伊斯卡他們。
[吼……真的沒有注意到我們呢……？]
[快點隊長，自動門要關上了！]
[哇！？等下我啊音音醬！]
在自動門關閉之前，蜜思米斯慌慌張張溜了進來。
自動門利用的是通過紅外線來感知體溫的系統。因為「霧」之星靈並不能隱藏起體溫，所以保持隱身的狀態接近的話門就會自動打開。
既然這樣，只要趁著研究員通過的時候經過就好。
[啊……危險。昨天在酒店裡練習了很多次真是太好了……]
[覺得多虧了練習的只有隊長自己]
[燼！？]
[別這麼大聲，隊長。消音也是有限度的。現在還只是剛剛潛入而已]
燼指了指一層的大廳。
帶有清潔感的接待處旁邊和外面一樣也站著兩名手持無線機的兩名私兵。而且裡面的通道內還有巡邏的私兵們。
——休多拉家的設施「雪與太陽」。
愛麗絲說，能藏妹妹（希斯貝爾）的場所中央州只有一處。
能避免女王命令下的全戶調查的只有當主塔里斯曼直轄的據點，而這個研究所便是如此。
[嘿，感覺很像帝國的研究所呢]
音音抬頭看著的是，一層大廳里的樓層圖。
星靈工學——
在帝國被視為禁忌的星靈研究，這個皇廳卻堂堂正正地進行著。
[房屋的牆壁這麼厚也是萬一星靈暴走時的對策吧。這個大運輸管，難道是為了把星靈能量從地下的星脈噴泉中輸送到這裡……]
[音音，之後再討論]
[可，可是伊斯卡哥，這裡可是比想像中還要正規的研究所啊！]
[……是呢]
音音說的話也有道理。
私兵駐紮的場所——這樣聽說後在伊斯卡的印象里，無論是道路內走動的研究員的數量，還是嚴格的入館管理，都應該和帝國的軍事研究所的氣氛差不多。
……這樣一來反倒正合我意。
……要是這麼正規的研究所的話，能監禁希斯貝爾的地方也是有限的。
先不說塔里斯曼直接僱傭的私兵，數百位研究員是不可能全部知道這次的陰謀的。
也就是說王女（希斯貝爾）的監禁場所是禁止研究員進入的地方。
私兵們駐紮的管理中心、地下電氣室、垃圾處理設施。剩下的還有——
[超出預料這一點也在預料之內]
凝視著樓層圖的燼朝著身邊的侍從搭話道。
[最上層的房間是當主（塔里斯曼）的？作為監禁場所來說簡直是最有力候補啊]
[沒錯，和磷大人調查的一樣]
[但卻沒有