1
冰冷幽暗的牢房。
這裡沒有窗戶，亦無絲毫陽光透入此處。
這處照明亮度僅與燭光相仿、鐵鏽味和塵埃味久久不散的陰沉空間——正是束縛著少女的牢房。
叩——一道腳步聲發出了迴音。
「是誰？」
原本躺在囚房床上的少女，反射性地彈起身子。
這裡是不可能聽見腳步聲的，因為這座監獄裡連一個獄卒都沒有。
這裡是無人監獄——而這麼布置自然是有理由的。
其一，因為這座監獄的內部已被三段式的遠距監視系統徹底監控。
其二，被關在這座監獄裡的——包括這名少女在內——全是被稱為「魔女」或「魔人」的禁忌存在。
——就算被關在牢房裡，出事的可能性仍高得驚人。
——若是配置獄卒，甚至無法確保獄卒的安全，是以無人看守。
既然如此，為何會有腳步聲？
想必是某人為了某個目的而接近此地吧。
「…………」
她反射性地擺出備戰姿勢。
少女在出生時，身上就寄宿著來自這顆星球的不明能量——「星靈」，是被世人以魔女之名蔑稱，受到畏懼的人類。而敢提起膽子接近她的，自然不可能是捎來喜訊的傳令。
是來報私仇的嗎？還是來宣告自己的行刑時刻？
她半是害怕、半是在心底作足了覺悟。待腳步聲接近後——
「噓——安靜一點。」
「咦？」
在與「他」對上視線後所聽到的第一句話，令少女睜大了雙眼。
「我這就把你放出去。」
出現在她面前的，是一名少年。
他有著未經整理的黑褐色頭髮，看起來僅是十來歲的年紀。
他身穿帝國士兵的制式戰鬥服，腰帶上系著一雙對劍——被黑與白的劍鞘所收納的劍。
……放出去？是要放誰出去？
明明牢房裡就只有一個人，少女卻沒能立刻理解這句話的意思。
「別動，離鐵柵欄愈近就愈危險。」
劍光一閃。
少女的雙眼能捕捉到的，就只有一道閃光稍縱即逝的光景。
牢房的鐵柵欄被砍成了碎片——直到四分五裂的柵欄碎片發出「匡啷」聲散落在走道上的光景映入她的眼帘，她才總算察覺到少年究竟做了什麼事。
「……不會吧。」
這是連魔女的星靈術也無法粉碎的合成鋼鐵。
若是不出動大型的金屬加工機，肯定無法削斷這片柵欄，少年卻以探囊取物般的手法將之斬斷了。
而且還只憑著一把劍。
然而，讓少女真正感到驚訝的並非這斬斷柵欄的絕技，而是他破開牢房的行徑本身。
「……為什麼？」
「問我『為什麼』我也很難回答，不把這柵欄砍掉就救不了你嘛。」
「……你要……讓我逃跑嗎……？」
少女凝視著被砍出能讓一個人進出的大洞的柵欄，眨了眨眼睛。
「你是帝國的劍士吧？而且你左臂上的臂章說明了你是使徒聖……為什麼帝國的最強戰力會出現在這裡？」
「你知道得挺多呢。」
少年一邊回劍入鞘，一邊以可說是悠哉的態度點了點頭。
「涅比利斯的星靈使連帝國的階級都認得啊？」
「……因為……」
少女垂下臉來，眼眸里混雜著不安和困惑等情緒。
「我和你是互為敵對的立場呀。知曉敵國的資訊自是理所當然……明明立場如此，你卻要放我逃跑？這到底是什麼意思？」
少女抬眼望向少年。
而他的答覆則是——
「你應該才十三歲或十四歲吧，還是年紀更小？」
「……咦？」
「若是十二歲，就比我小三歲了——啊，很快就要小我四歲了呢。」
少年的國家和少女的國家，已經打了一場超過百年的戰爭。
被逮住的魔女不會分到任何一丁點的慈悲，俘虜也沒有性別與年齡之分。明明理應如此——
「我偶然看到了被抓住的你，才察覺到一件事。」
「……？」
「只因為是星靈使，就連你這種星靈反應微弱的女孩子都要通通抓起來打入大牢——我對這樣的作法有點意見。」
「……這不是帝國一以貫之的作法嗎？」
「嗯。所以說，我只能像這樣偷偷放你逃跑。儘管我也是第一次嘗試，但要是順利，說不定同樣能放跑其他幾個孩子呢。」
他在牢房外頭招了招手。
「快點。雖然癱瘓了監視設備的系統，但應該幾分鐘內就會修復。」
「啊……」
被握住手掌的少女，發出了小小的驚呼聲。
被稱為魔女的自己明明受世人忌憚，你這樣接近我難道不會害怕嗎？就算不感到害怕，難道也沒有絲毫厭惡感嗎？
「快點。我們要一口氣跑到對面的走道上。」
被握著手的少女就這麼跑在無人的通道上。在少年的領路下，她跑過通道，抵達監獄設置的逃生出口。
「只要走出去，就能抵達帝都郊外，接下來只要混入人群之中，便可以離開鬧區，你就照著燈牌的標示移動吧。要離開的話，我建議你搭公路公車前往中立都市。喏，這你拿去，雖然沒多少就是了。」
少年將乾麵包——這是軍用的充饑糧食——和帝國銀幣塞到了少女的掌中。
她沒能說出「謝謝你」這三個字。
因為一切進行得太過順利，讓她覺得其中一定有詐。她從沒聽過有哪個帝國兵會好心到協助敵國的俘虜逃獄，甚至還提供糧食和金錢的。
「好了，快走吧。」
「…………」
即使心懷不安，但「想逃」的心情終究成了動力，讓少女向外奔了出去。
她穿過逃生出口，前往監獄外頭。
搭上公路公車穿過帝國的關卡後，便出了帝國的領土。接著，少女造訪了同志聚集的據點，前往故鄉涅比利斯皇廳。在接觸到熟悉親切的自國空氣後——
「……原來這是真的呀。」
少女才明白少年當時的言行舉止並非圈套。
然而，到了隔天。
在帝國發生的前所未聞事件，很快就傳到了少女所在的涅比利斯皇廳。
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪遭到逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
「不會吧……」
少女掐緊了發到自己手邊的報章雜誌，身子輕輕發顫。
為什麼？我明明是他的敵人，他為何要這麼做？
是什麼樣的理由讓他願意做到這種地步？想不透此事的少女，就這麼獃獃地站在原地。
——而那正是距離「現在」整整一年前發生的事。
前所未聞的魔女逃獄事件在事發後過了一年，到了此時此刻。
世界再次想起了少年的名字。
而成為契機的，正是黑鋼後繼伊思卡與冰禍魔女愛麗絲的相遇——
2
『釋放受刑人伊思卡。』
帝國議會——這個以擁有全世界最多領土而自豪的「帝國」首腦機構，為一個議題作出了裁決。
『把臉抬起來吧，伊思卡。相隔了一年來到外界，曬到睽違已久的陽光有何感想？』
「……在下感到相當刺眼。」
自天窗灑落的陽光，讓雙手雙腳都遭到拘束的少年——伊思卡眯細了雙眼。
此處為寬敞的議會廳。
少年站在議會廳中央的台上，環視起俯視自己的八名男女。
八大使徒——
他們是統籌帝國議會的八名最高層幹部。他們不會在議會中展露真面目，映在少年面前的螢幕上的，就只有八人朦朧的臉部輪廓。
『你看起來似乎不怎麼欣喜啊？』
「……在下仍有些半信半疑。敢問是真的要釋放我嗎？」
『很好，看來你對自己所犯下的罪行之重尚有自覺。我等逮到的魔女被你放跑的那起事件，對我們造成了很大的損失啊。』
『我們這回可是為你准