穿透窗帘的秋季晨光並不強力，房內仍舊籠罩在微暗當中。
神錘黎無聲起身後十五分鐘——按掉設定於五點三十分的鬧鐘開關。離開床鋪，稍做伸展操好讓全身肌肉清醒過來。雖對運動一竅不通，仍常時留心維持健康體態。晨起的運動及照鏡子檢查臉色已是習慣。總在家人還沉醉夢鄉的時間出門上課，該有的準備都是自己處理。
映在鏡子里的面容再熟悉不過。略帶纖細印象，常被人評為端正的長相。不過一股貌似從內在浸染而外的緊繃氛圍，讓黎並不那麼喜歡自己的外表。
好惡先不論，總之眼下看來無明顯異狀，也沒感覺到身體有狀況。
換掉睡衣，穿上制服，拿起書包打開房門，如常放輕腳步正要踏下樓梯之時——
「哥哥？」
隔壁房傳出呼喚聲，黎停下腳步。
「抱歉啊，美紘。吵醒你了？」
壓低音量曝語道。
「沒有，本來就醒著。」
房門輕輕滑開，美紘的臉從門縫中出現。
身上還套著乳白色的睡衣，有點自然卷的頭髮隨意束著。看起來像熬夜了，但不見黑眼圈，表情也不陰沉。只是抹不去稍微有些逞強的印象。
「啊，不是在玩遊戲之類的唷，是看書看到捨不得停下來。」
「嗯，別太硬撐喔。睡眠不規則有害健康呢。」
「……抱歉啊，哥哥。」
美紘低下眼，略為消沉說道。
「怎麼了？」
「若不是高中那麼遠，哥哥早上就能多睡一會兒了。」
「傻子，怎麼現在還說這個。」
黎將手掌輕輕放到美紘頭上。
彷佛寵溺小孩的肢體接觸。也是自兩人成為兄妹之後，黎多次——且刻意執行的動作。
黎嘗試擺出微笑，卻想起方才在鏡子里見到的模樣。有辦法笑得自然嗎？搞不好成了一副高高在上且勉為其難的表情而讓對方不愉快呢？這般憂慮的念頭盤旋在腦海一角久久不散。
「選擇魁星學院是基於我自己的意志與判斷，跟美紘沒關係。更何況早起這麼一點時間也沒啥痛苦的啊，還有益健康。」
語畢，玩笑性地單手作出勝利姿勢。
「這樣啊……我也該用心選高中了。」
美紘如此回應，同時在胸前握緊雙拳，跟著作出小幅度的勝利姿勢。
美紘目前學籍隸屬私立國中的三年級，不過從五月起就把自己關在家裡。
春天時進入新學年，美紘發現班上產生接近霸凌的氣氛而試圖導正，結果反而讓自己成了新的霸凌對象。這就是美紘不去上課的原因。美紘想要幫助的那位同班同學甚至眉頭都沒皺一下，便加入欺負人的那一邊。不攻擊「大家的敵人」就不能成為「大家的一分子」。美紘親身驗證了這個潛規則。
拒絕上課的起初兩個月幾乎都躲在房間里。近來在家裡已經可以維持輕鬆態度，但是似乎還沒有外出的意願。
縱然黎稍早那般解釋，實際上原與美紘就讀同一間國中的黎會改讀外校並非完全與美紘無關。黎自己也在國一時期出手阻止過班上即將發生的霸凌狀況。入學以來一直居於榜首的成績，讓黎無可避免地在校內受人矚目。晚了兩屆入學的美紘基於黎的妹妹之身分，自然也免不了受到注意。
國高中直升制度的學校，連校舍都是相連的。倘使順應校制直升高中部，美紘只會繼續被拿來與黎比較——縱然黎從未把這等心思說出口，美紘本人早已察覺到。
要是自己留在那間學校，說不定還能就近保護美紘。
「要是能一樣早起，跟哥哥念同一間學校該多好。不過我應該沒辦法吧。我又不像哥哥……啊！」
不小心脫口而出，美紘趕緊摀著嘴巴。恐怕真是勉強裝開朗而出了岔子。
「那是當然的啊。美紘跟我是兩個人。就算是家人，還是不同的人。狀況也不一樣。美紘做了自己認為正確的事。就算結果不那麼理想，也不必過度懊悔或覺得羞恥。」
放在妹妹頭上的手輕撫髮絲。
黎跟美紘沒有血緣關係。六年前，黎還是小學生的時候，雙親死於車禍，才被神錘家領養的。
「頭髮長長了呢。找時間幫你剪？」
黎問仍低著頭的美紘。都窩在家裡自然無法上髮廊，頭髮太長時總由黎或母親由紀惠幫忙修整。
「雖然這樣是很感激啦，但是哥哥課業很忙吧？」
「別跟我見外啊。……都是一家人，有需要隨時喊我就好。」
「嗯……好。哥哥你說得對。」
彼此在開口前均有些停頓。
「現在要幹嘛？一起吃飯吧？」
家裡對美紘的生活秉持「隨其所欲，順其自然」的態度，因此美紘的飲食挺不規律。
「嗯。一陣子沒動手了，我來做吧？冰箱應該有東西。」
「那就太好啦。」
平常的黎總是獨自用吐司搭配蔬果汁簡單解決早餐。若能吃到熱呼呼的菜色自然是再好不過。美紘本身就對料理有興趣，以往不只常在廚房給母親當幫手，也曾親身下廚，大展身手款待全家。口味保證沒問題。
不過當倆兄妹一起踏下階梯，馬上聞到廚房那頭飄來舒心的奶油香氣。
「早啊，都起來啦。」
站在中島廚房台前的母親出聲招呼，父親耕一郎也坐在餐桌邊。
「爸、媽。早、早安！」
美紘一度躲到黎身後才接著挺身回應，想必不是因為害怕而是驚訝。耕一郎於私立大學擔任歷史學教授，由紀惠則是平時進行英文翻譯工作的兼職家庭主婦。家裡的早餐時間通常是七點，一般來說不會與特別早起的黎碰上面。在此時見到雙親實屬意料之外。
「稍等一下唷，馬上準備你們兩個的。」
黎與美紘在父親對面的椅子坐定，沒多久母親便端出佐著烤蔬菜的培根蛋以及優格沙拉，再添上奶油烤吐司。飲料方面，黎一樣喝蔬菜汁，美紘則是牛奶。兩人的蛋煎法也不相同。美紘吃的是完全熟透的雙面煎，母親面前的是半熟蛋。黎與父親盤子里的蛋黃黏稠得恰到好處不流汁。調味倒是全數僅用胡椒鹽。
「今天這麼早呀。」
「有學生找我諮詢，所以想在上課前解決掉。」
父親帶著微笑回答，嘴唇接著湊上裝了黑咖啡的馬克杯。舉止醞釀出與年齡相符的威嚴與穩重氛圍，不過眼下還穿著睡衣，感覺有些不搭調。
「美紘也這麼早爬起來啊？還是又熬夜看書了？」
如此說著，由紀惠將裝了牛奶的馬克杯放到美紘眼前。
「嗯。但不是用功，只是在看小說。」
「無妨。不是只有學校的教科書能夠學習。你才十五歲而已，不必受限於義務或責任感，對任何事都要踴躍體驗，慢慢找出自己有興趣的就行了。現在最重要的就是增加選擇。」
並非當事人有錯。美紘試圖做的反而是正確的事，因此雙親沒有責備美紘。國中畢業後想就讀遠一點的高中，甚至去國外留學、參加彈性學制也都可以。他們還說過繼續在家自修取得高中同等學歷也是一個方法。
「嗯，謝謝。」
見雙親露出微笑，美紘也跟著放鬆了嘴角。
「黎那邊也差不多要開始討論畢業後的計畫了吧？」
「嗯，是啊……」
無意間瞄向時鐘，發現已近平時出門時刻。雖然有預留了一、兩班車的時間，但早晨的電車班次畢竟較少。單趟就要將近兩個小時，可以的話不想攪亂時程。
「那個有機會再談。我先出門了。」
吃完早餐，用面紙擦過嘴，黎站起身子。
魁國市位居東京西邊郊外。丘陵眾多，地形起伏。境內包含寧靜的住宅區、熱鬧的站前商業區以及外圍的產業地區。古來藉由領主城周邊市鎮之地利，仰賴單一產業經濟以行發展。因此稱不上是典型的大都會衛星城市，反而更接近地區市鎮，獨立發展且與周遭的連結較為薄弱。
魁星學院高中則是附近地帶首屈一指、無人不曉的名門。高升學率，坐擁數個強悍的運動類社團、評價優異的文化類社團，學生溫文有禮，甚至還有完善的獎學金制度。
二年A班的教室里沒有其他人，黎一個人坐在自己面對窗戶的座位上看著雜誌。讀到一個階段，抬高頭揉揉眉心。雜誌使用的文字雖大，然配色過於大膽，眼睛比預期的還要疲勞。
嘎啦！
門扉滑動的聲響打