這是一篇不該寫而終於決定寫的文章。不該寫的原因，比喻說，居室內只有幾件多年伴隨的破桌子、爛板凳之類，而視為奇珍，並攔住過路人，請人家進來欣賞，這說輕些是愚陋，重些是狂妄。而又決定寫，如文題所示，是因為先與「讀書」，後與《讀書》，有些關係。後來居上，且說近一兩年來，不知道以何因緣，我的一些不三不四的文章，竟連續佔了《讀書》 的寶貴篇幅。根據時風加市風，印成鉛字的名字見三次以上，就有明眼人或不明眼人大注其意。自然，也因為文中總不免有些不三不四，或說野狐禪氣，有些認真的人就不淡然置之。於是，據說，有人發問了：「這新冒出來的一位是怎麼回事？」又據說，這問是完全善意的。何以為報？想來想去，不如索性把不三不四的來路和情況亮一下；看了家底，也就不必再問了吧？這家底，大部分由「讀書」來、小部分由「思考」來；思考的材料、方法以及動力也是由讀書來，所以也無妨說，一切都是由讀書來。這樣說，沒有推卸責任之意，因為書是我讀，思考是我思考，辮子具在，跑不了。語云，言者無罪，說是這樣，希望實際也是這樣。以下入正文，圍繞著讀書和思考，依老習慣，想到哪裡說到哪裡。
一
由呱呱墜地說起。遺憾也罷，不遺憾也罷，我未能有幸生在書香門第，因而就不能寫王引之《經義述聞》那樣的書；還不只我沒聞過，就我及見的人說，祖父一輩和父親一輩都沒聞過。家庭是京、津間一個農戶，雖然不至缺衣少食，卻連四書、五經也沒有。到我該讀蒙書的時候，三味書屋式的私塾已經幾乎絕跡，只好順應時勢，入鎮立的新式學堂。讀的不再是三、百、千，而是共和國教科書。國文是重點課，開卷第一回是「人手足刀尺，山水田，狗牛羊」，比下一代的「大狗叫，小狗跳」死板得多。時代不同，據說總是越變越好。是否真值得這樣樂觀，我不知道；但不同確是不錯，大不同是：現在一再呼籲甚至下令減輕學生負擔，我們那時候卻苦於無事可做。忝為學生，正當的消閑之法是找點書看，學校沒有圖書館，鎮上也沒有；又不像江南，多有藏書之家，可以走宋濂的路，借書看。但那時候的農村有個優越條件，是不入流的「小說家者流」頗為流行，譬如這一家有《濟公傳》，那一家有《小五義》，就可以交換著看。於是，根據生物，為了活，最能適應或將就的原理，就東家借，西家換，大量地看舊小說。現在回想，除了《紅樓夢》《金瓶梅》之外，通行而大家熟知的，歷史，俠義，神魔，公案，才子佳人，各類的，不分文白，絕大部分是石印的小本本，幾乎都看了。有的，如《聊齋志異》《三國演義》《鏡花緣》等，覺得特別有意思，還不只看一遍。
這樣盲人騎瞎馬地亂讀，連續幾年，現在問，得失如何？失難說，因為「不如怎樣怎祥」是空想，不可能的事，不管也罷。只說得（當然是用書獃子的眼看出來的），如果教訓也算，可以湊成三種。一種是初步養成讀書習慣，後來略發展，成為不以讀書為苦，再發展，成為以眼前無書為苦。另一種是學了些筆下的語言，比如自己有點什麼情意想表達，用白，用文，都像是不很費力。還有一種是教訓。古人說，詩窮（多指不能騰達）而後工。我想可以擴而充之，說書也是窮（多指財貨少）而後能讀。專說我的幼年，依普通農家的傳統，是衣僅可蔽體，食僅可充腹。娛樂呢，現在還記得清清楚楚，家裡一件玩具也沒有，冬閑的時候，男頑童聚在一起，只能用碎瓦片、斷樹枝做投擲、撞擊的遊戲。這很單調，而精力有餘，只好謀消磨之道，於是找到最合用的，書。何以最合用？因為可以供神遊，而且長時間。總之，因為窮，就讀了不少。現在，也可算作進步之一樁吧，不要說幼兒園，就是小家庭里，如果有小孩，也是玩具滿坑滿谷，據說其中還有電氣發動、會唱會鬧的。我老了，步伐慢，跟不上，總有杞人之憂，像這樣富而好樂，還會有精力和興趣讀書嗎？——不好再說下去，否則就要一反韓文公之道，大作其《迎窮文》了。
二
總有七八年吧，小學不好再蹲下去。農，士，商，三條路，受了長兄畢業於師範學校的影響，走熟路，考入官費的通縣師範學校。成文規定，六年畢業；不成文規定，畢業後到肯聘用的小學當孩子王。不知為什麼，那時候就且行善事，莫問前程。課程門類不少，但考試及格不難，可以臨陣磨槍，所以還是常常感到無事可做。學校多年傳統，兩種權力或自由下放給學生，一種是操辦肉體食糧，即用每人每月四元五角的官飯費辦伙食；一種是操辦精神食糧，即每月用固定數目的圖書費辦圖書館。專說所謂圖書館，房間小，書籍少，兩者都貧乏得可憐。但畢竟比小學時期好多了，一是化無為有，二是每月有新的本本走進來。其時是二十年代後期，五四之後十年左右，新文學作品（包括翻譯和少數新才子佳人）大量上市的時期，又不知道以何因緣，我竟得較長時期佔據管理圖書館的位置。近水樓台先得月，於是選購、編目、上架、借收等事務之餘，就翻看。由於好奇加興趣，幾年時光，把這間所謂館的舊存和新購，絕大部分是新文學作品，小部分是介紹新思想的，中的，由紹興周氏弟兄到張資平、徐枕亞，外的．帝俄、日本、英、法、德，還有西班牙（因為生產了唐吉訶德），凡是能找到的，幾乎都看了。
與小學時期相比。這是由溫故而走向維新。有什麼獲得呢？現在回想，半瓶醋，有時閉門自喜，不知天高地厚。但究竟是睜開眼，瞥了一下新的中外，當時自信為有所見。就算是狂妄吧，比如，總的說，搜索內心，似乎懷疑和偏見已經萌了芽。這表現在很多方面，如許多傳統信為真且正的，上大人的冠冕堂皇的大言，以至自己的美妙遐想，昔日贊而嘆之的，變為半信半疑，或乾脆疑之了。這是懷疑的一類，還有偏見的一類，專就文學作品說，比如對比之下，總覺得，散文，某某的不很高明，因為造作，費力；小說，某某的，遠遠比不上某些翻譯名著，因為是適應主顧需求，或逗笑，或喊受壓，缺少觸動靈魂的內容。這類的胡思亂想，對也罷，錯也罷，總而言之，都是由讀書來的。
三
三十年代初我師範學校畢業，兩種機緣，一堵一開，堵是沒有小學肯聘用，開是畢業後必須教一年學才許升學的規定並不執行，合起來一擠就擠入北京大學。考入的是文學院，根據當時的自由主義，入哪一系可以自己決定。也許與過去的雜覽有關吧，胡裡胡塗就選了中國語言文學系。其時正是考證風颳得很厲害的時候，連許多名教授的名也與這股風有關，如錢玄同，把姓也廢了，改為疑古；顧頡剛越疑越深，以至推想夏禹王是個蟲子；胡適之的博士是吃洋飯換來的，卻也鑽入故紙堆，考來考去，說儒的本職原來是吹鼓手；等等。人，抗時風是很難的，何況自己還是個嘴上無毛的青年。於是不經過推理，就以為這考證是大學問，有所知就可以得高名，要加緊步伐，追上去。追，要有本錢，這本錢是依樣葫蘆，也鑽故紙堆。在其時的北京大學，這不難，因為：一，該上的課不多，而且可以不到；二，圖書館有兩個優越條件，書多加自由主義。書多用不著解釋，專說自由主義，包括三項：一是閱覽室里佔個位子，可以長期不退不換；二是書借多少，數量不限；三是書借多久，時間不限。於是利用這種自由，我的生活就成為這樣：早飯、午飯之後，除了間或登紅樓進教室聽一兩個小時課之外，經常是到紅樓後面，松公府改裝的圖書館，進閱覽室入座。座是自己早己佔據的，面前寬寬的案上，書堆積得像個小山嶺。百分之九十幾是古典的，或研究古典的。先看後看，沒有計畫，引線是興趣加機遇，當然，尤其早期，還要多憑勢利眼，比如正經、正史，重要子書，重要集部，一定要看，就是以勢利眼為指導的。機遇呢，無限之多，比如聽某教授提到，逛書店碰到，看書，王二提到張三，張三提到李四，等等，就找來看。興趣管的面更廣，比如喜歡看筆記，就由唐、宋人的一直看到俞曲園和林琴南；喜歡書法，就由《筆陣圖》一直看到《廣藝舟雙揖》。量太大，不得不分輕重，有些，尤其大部頭自認為可以略過的，如《太平御覽》《說文解字詁林》之類，就大致翻翻就還。這樣，連續四年，在圖書館裡亂翻騰，由正襟危坐的《十三經註疏》《資治通鑒》之類到談情說愛的《牡丹亭》《霓裳續譜》之類，以及消閑的《迴文類聚》《楹聯叢話》之類，雜亂無章，總的說，是在古典的大海里，不敢自誇為漫遊，總是曾經「望洋向若而嘆」吧。
也要說說得失。語云，開卷有益，多讀，總會多知道一些，有所知就會有所得。這是總的。但是也有人擔心，鑽故紙堆，可能越鑽越胡徐。明白與胡塗，分別何所在，何自來，是一部大書也難得講明白的事。姑且不求甚解，也可以從另一面擔心，不鑽也未必不胡塗。還是少辯論，且說我的主觀所得。一方面是積累些中國舊史的知識，這，輕而言之是資料，可備以後的不時之需。重而言之是藉此明白一些事，比如常說的人心不古就靠不住，