□ 二○四五年三月下旬·都市邦聯卡爾迪納·賭博都市訶邁涅
時間要回溯至基甸事件過了一周後的卡爾迪納。
卡爾迪納是個國土的九成以上皆被沙漠與乾燥的荒野所覆蓋的國家。
遠古時期就有的乾燥土地成了沙漠，這幾百年之間的乾燥土地則成了荒野。
剩下不到一成的部分則是綠洲，以及仰賴從北部的未開拓地域〈嚴冬山脈〉流淌下來的河川等水源而生的土地，零星散佈於卡爾迪納的城鎮便紮根於這些尚有生機的土地上。
賭博都市訶邁涅也是其中之一，是於綠洲周圍形成的城鎮。
而城鎮的其中一部分正如賭博都市之名，密集遍布賭場。
有的〈主宰〉說不定會想起拉斯維加斯這個地名。
關於這些賭場，視其出資組織所隸屬的母體而定，風格也不盡相同。
卡爾迪納有許多國家的商人與組織入駐，據其資本蓋出的賭場所呈現的氛圍，自然多會使人聯想到原始出處。
較為高雅的賭場，是憑王國商人的資本所建的；充滿娛樂性主題的賭場，則出自於瑞涓達璃雅商人的資本。
而以地球上所稱的亞洲風情為主要特色——龍型裝飾引人注目的賭場，則來自於黃河。
招牌上……寫著意為海市蜃樓的辭彙「蜃氣樓」。
這是黃河的組織名稱，但並非商會之流……不，在某種意義上算是商會吧。
經營這家店的……是人稱黃河黑手黨的人種。
他們以暴力服人，並煽惑他人的慾望，藉以籌措資金……是紮根於黃河黑社會的集團。而其中的一派，就在卡爾迪納開設賭場。
不過這並非什麼稀奇的事，其他賭場也分別有葛藍巴絡亞四大船團之一的海賊船團，以及瑞涓達璃雅的吸血氏族出資所蓋的店鋪。
不僅限於訶邁涅的賭場，在卡爾迪納之中，有其他國家的黑社會資本流動並不罕見。
以卡爾迪納政府的立場而言，反而將他們當成客人與資金來源。
只要將收益的一定比例作為稅金繳交，無論是誰想要經營什麼樣的店，卡爾迪納都不會關切。
愈是在其他國家被視為非法的店，稅率就愈高，所以卡爾迪納反倒對其抱持歡迎的態度。
當然了，這類地下組織之中也有人表示「不想付稅金」。
即使如此也沒有問題，因為這類人士無法將賺到的金錢帶回自己的國家，只會徘徊於都巿之間的沙漠而丟掉小命罷了。
可能是找不到引路人，結果迷失方向而死；或是因假地圖而踏足危險怪物的棲息領域；也可能是被專門干骯髒勾當的人殲滅。
在拒納稅金的人中，也有人意圖自行僱用非公認的引路人橫渡沙漠。不過那些引路人其實是卡爾迪納派來的殺手……在某些案例中，也有人被丟進純龍級蠕蟲的巢穴。
無論如何，不納稅金者將會丟失生命與金錢，而落地的金錢便由卡爾迪納拾起。這個國家的結構就是這樣。
如果不想落得這樣的下場，就要照規定支付稅金並接受公認引路人的嚮導——卡爾迪納政府於暗中如此表示。
只要有錢，就能允許一切。
如果沒錢，將會失去一切。
卡爾迪納就是這樣的國家。
◇
將話題拉回「蜃氣樓」這家黃河黑手黨開的賭場吧。
店裡的裝潢著黃河特有的擺飾，以地球而言便是中式風格。
不過在店裡可以玩的賭博，相較之下是西式的種類較多，像是輪盤、撲克、百家樂……大半都是〈主宰〉常見的遊戲。
在店內，身穿強調腿部曲線美的黃河風衣裳——近似旗袍——的服務生手上拿著盆子，將酒端給遊樂中的客人。可能在面試時挑過容貌，每位服務生都是美女，另外也混入了少數幾名看起來像美少女的少年。
客人之中，也有人只為了看這些服務生的身姿大飽眼福。
在店內設定的飲食區里，以這一天賺得的錢飲酒，並觀賞其他人賭博的模樣、服務生行走恣態的人，同樣不在少數。
而在飲食區里的其中一角，有位穿著奇特的人物。
此人由於其奇特的穿著，多少受到了矚目。那身服裝在某些場所或許算不上奇特，但至少與這種場所並不相符。
這位人物身上穿的，是一套像軍服也像駕駛服的衣服。
既非卡爾迪納當地的穿著，更不可能是黃河的。
接著吸引周遭目光的，是那位人物的面孔。
他是一位五官輪廓非常端正的男性……但不知為何，他如今卻顯露出憂慮的表情。這樣的側臉，讓看到他的女性，不問老幼都為之怦然心動。
但若由富有觀察力的人來看，就會察覺他雖然身為男性，其舉手投足卻處處顯現女人味。
如果還要再補充另一個引人側目的焦點，就是在他身邊默默吃著杏仁豆腐的白色少女。
總的來說，他們——〈睿智鐵三角〉的前成員雨果·雷賽布，以及身為其〈創胎〉的塞珂，完全無法融入這家店的氣氛。
◇◇◇
□【高級操縱士】雨果·雷賽布
「……呼。」
我無法不思考『事情為何會變成這樣』。
我為了增廣見聞而踏上旅程，目的地是與多錸夫處於相反位置的天地。
所以我會身在路途上的卡爾迪納並不奇怪。
但是，我為什麼非得待在賭場里不可呢？
為何，我非得待在這種地方等人不可呢？
「……我還未成年耶。」
「我」在現實中是位剛滿十五歲的少女，對於這間飄散著地下氛圍的賭場，我感到內心飽受煎熬。
若一放鬆，我可能就會哭出來。比起衝進山賊團的據點時，現在更折磨我的精神。
不過，我設法以「我」……雨果·雷賽布的憂慮表情帶過這股情緒，做好掩飾讓自己不哭出來。如果在這種地方哭泣，就會更加引人注目了。
「雨果其實還挺愛哭的。還有，用你那張好看得浪費的臉擺出憂慮表情，也還是會引人注目。」
閉嘴，塞珂，你吃你的杏仁豆腐啦。
「是是是。啊，這麼說來，若不想受人矚目，把那套衣服換掉如何？」
塞珂指向我的衣服……〈睿智鐵三角〉制的駕駛服如此說道。
……這有什麼辦法，我的衣服就只有這幾件駕駛服而已。
我進入沙漠後才發覺這件事，之後……也沒有閑空買衣服。
再說我的錢幾乎都花在零件的修理費上面。〈睿智鐵三角〉的正規零件在卡爾迪納的終端價格，比我事前查到的還貴……
以我手頭上的錢，沒辦法買性能良好又不顯眼的駕駛服。
「……你別在意性能不就好了。」
閉嘴，塞珂，你再吃一份杏仁豆腐啦。
「我又不是涅墨西斯，吃一份就夠了。」
「…………」
聽到涅墨西斯這個名字，讓我想起了懷念的臉孔。
玲……儘管我與他最後彼此敵對，但之後他過得如何呢？在與我戰鬥時被切斷的右臂，以及聽說在打倒姐姐時失去的左臂不曉得變得怎麼樣了。
……希望有朝一日，我能再與他見面說幾句話。
不是道歉……就是了。
「對了，這種消沉的時候，你就像你和玲說話時那樣，徹底演出做作的角色不就好了？」
「……不了，我最近開始覺得要維持那樣的言行很累。」
我感到自己在表現雨果·雷賽布的舉止時，已經沒辦法像以前那樣誇張了。與姐姐之間的心結獲得化解大概也是原因之一吧。
感覺以前就連在心中思考事情時，都更像雨果這個角色的說。
「啊，你在另一邊已經十五歲了，所以中二病就治好了吧。」
「不對，我沒有中二病。」
「欸欸——？你明明塑造了一個美形、做作、抱持女性主義、沒事就用鼻音『呵』一聲，還會說耍帥台詞的角色耶？」
「不對，雨果·雷賽布並不是中二病的產物。」
「『淑女，你的眼淚就由我們來拭去。我向你約好，你將能夠露出笑容迎接明天的早晨』。」
「你可以不要特地捨棄平板語調複述我講過的話嗎!?」
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另外，這句話也沒什麼特別奇怪的吧!?
講得很好啊！雖然講的人是我<雨果>！
「真是夠了……沒想到到了現在才被人從根本吐槽我<雨果>的存在方式……」
就在我像這樣對塞珂抱怨時……
「注意力，分散了嗎？」
她說了這句話，並以笑容回應我。
「……咦？啊……」
被塞珂這麼一說，我才發覺自己直到剛剛為止都快要被這裡的氣氛壓垮，但現在已經輕鬆多了。
……看來我這個嘴巴很毒，講話語調又平板的〈創胎〉是為了分散我的注意力，才說了那樣的話。
「塞珂，謝……」
「但