□■卡捷拉坦•山中
在埋藏〈遺迹〉的山裡，有十幾組隊伍正通宵進行行動。
他們都是承接了任務的〈主宰〉，現在正辛勤地擊破與回收徘徊於卡捷拉坦山中的煌玉兵。
「這樣就七架了，還挺好賺的。」
「反過來說，光是我們就遇到了七架。一想到這座山裡到底有幾架……就令人不寒而慄。」
如此交談的隊伍也是其中之一。
他們分別為【剛槍士】、【剛弓手】、【主教】，是隊伍強度均衡的三人組。透過像他們這樣積極行動的隊伍出面掃蕩，山中的煌玉兵數量開始減少了。
「停止〈遺迹〉運作的任務也會從明早開始，要參加嗎？」
「當然要參加啰，要是讓這種機械從〈遺迹〉里滿溢而出，卡捷拉坦可是會整個毀掉的。」
「說得也是，機械的強度只與亞龍同級，但對堤安來說就是威脅了……」
他們邊聊著這些事邊在山裡行走，尋找下一架煌玉兵。
然而，奇怪的光景在他們眼前擴展開來……
「喂，這是……怎麼回事？」
「樹木，不見了？」
在那個空間里，林木很突兀地消失了。
殘留在原地的土壤狀態，彷彿與地面一同把樹木連根拔起。
「是那些機械把樹木挖起來的嗎？還是其他怪物乾的？」
「不曉得。不過在這種狀態下，我們有必要保持警戒。」
【剛槍士】與【剛弓手】以【主教】為中心相對站著，相互以各自的視野探視所有方位並提高警覺。
【主教】也為了能夠立刻朝兩人發出必要的支援技能而進行著準備。
這是隊伍經常進行的團隊合作。可稱得上是涵蓋支援職業在內的隊伍，在這局面之下，應該如何應對的的模範──也因而成為必定會被攻擊的目標。
『第1階段。』
瞬間，有東西從因樹木被挖起而變得鬆軟的土壤中跳了出來，纏上了位於中心的【主教】。
「……咦？」
跳過來的東西猶如──應該說確實是扭彎樹木而製成的人偶，它以本身相當於一根樹木的重量撲倒【主教】，並以右手握住的小刀割裂了【主教】的咽喉。
「────！」
人偶對【主教】封口，使他無法作出技能宣言後，以刀刃分別刺向【主教】的頭頂、脊椎、心臟，使其絕命。
在生命機能徹底遭到損壞之下，復活緩衝時間轉瞬即逝，【主教】化為了光之塵埃。
這一連串未免過於快速的動作，是人偶實行的。
「什麼！？」
「你這傢伙！！」
【剛槍士】與【剛弓手】對跳出的人偶做出反應，立即破壞了它，但這時【主教】已經得到了死亡懲罰。
彼此被打倒的人數都是一。
但分別是一具來路不明的人偶，與隊伍的生命線【主教】。損失的差距很大。
「這具人偶是怎麼回事啊……！？」
「這傢伙也不會消失耶，難道它也和那種機械一樣是從〈遺迹〉里來的？」
即使打倒也不會消失的怪物。【剛弓手】將這樣的異常現象與他們在這座山裡狩獵的對象一視同仁，但他猜錯了。
然而，他們沒有時間察覺到自己的想法是錯誤的。
『第2階段。』
就在他們將意識集中於自己打倒的人偶時，位於他們北邊與東邊的地面高高隆起。
以樹葉與泥土偽裝起來的遮蔽物被撥掉後──二〇具人偶現身了。
每一具人偶都持有【槍手】與多錸夫的機械兵器會使用的【突擊步槍】。
於是人偶們在【剛槍士】與【剛弓手】想要掌握狀況時趁虛而入，以全自動槍械發出的交叉火網將他們轟成蜂窩。【剛槍士】與【剛弓手】無法做出任何抵抗，就化為了光之塵埃。
就這樣，之後殘留於原地的就只有受到死亡懲罰的〈主宰〉所掉落的物品，以及毫不鬆懈地架著槍械的二〇具人偶。
『清除。』
在這些人偶內部，產生了意義相同的言語。
『這樣子，就解決十八個人了。』
這樣的聲音不僅限於在場的二〇具……而是產生於山中所有人偶──將近一〇〇〇具的內部。
『還有兩小時，不過已經很久沒同時操縱一〇〇〇具，有點難受呢。』
殲滅〈主宰〉的人偶在內部響起這種聲音的同時，各自踏著最適切的步伐以及拓展最佳的視野，于山中進行移動。
不只是這裡的二〇具，山中所有的人偶都進行著這樣的動作。
這是單單一人同時手動操縱一〇〇〇具人偶而產生的結果。
接收一〇〇〇具人偶的視覺情報，並掌握一〇〇〇具人偶的狀況，在各自操縱一〇〇〇具人偶的同時，使一〇〇〇具人偶聯手合作。
而且還讓人偶帶著自己帶進來的多錸夫制【振動小刀】與【突擊步槍】，讓人偶使用武器的手法與自己使用時分毫不差。
就結果而論，以一人與一〇〇〇具人偶所組成，能夠以單一個人的意志完全統率的軍隊就此誕生。
這自然不是人類能夠做得到的事。
若是自動也就算了，但以手動控制則非人類的範疇。
然而，他就是做得到。
現任皇國元帥，吉弗堤德•巴爾巴洛斯。
其職業為特彆強化指揮無人兵器的超級職業──【無將軍】。
同時也是將神話級獎賞武具【無命軍眸 埃德巴薩】，持續使用至今超過三〇年的最強特務兵。
因為對他來說，操縱人偶是比用自己的兩隻腳走路還來得更早開始的事。
他正是皇國最強的軍人。
不，是一人軍隊One Man Army。
『再稍微削弱一下王國方的戰力好了。』
巴爾巴洛斯的大半人生，都在當特務兵之中度過，夜間的突襲戰鬥為其擅長領域。為了在明天早上成功搶奪【阿克拉•巴司塔】，他不斷地狩獵人類，以削弱王國的戰力。
◇◇◇
□【煌騎兵】玲•斯特林
到了隔天，天氣與昨天換了個樣，是令人鬱悶的陰天。
「……天空的模樣看起來好沉悶哪。」
「就是啊。」
到頭來，我昨天整晚都沒睡，在旅店外頭醒著迎來早晨。
之所以會這樣，也是因為我已經確定多錸夫會插手介入。
公會希望請王都也派支援人手過來，而使用長程通訊魔法時……通訊好像被遮斷了。
「情況實在麻煩哪。」
「是啊，他也挺厲害的……」
這八成是瑪利歐老師搞的鬼。
昨天我們去〈遺迹〉里探索的時候，他一直留在地表。
他大概就是在這段期間將遮斷通訊的機關配置於卡捷拉坦各處，並察覺到公會等單位收到我們的情報而忙碌起來時，才啟動通訊遮斷裝置的吧。
長程通訊雖然不通，但在卡捷拉坦內的短程通訊則可接通，算是不幸中的大幸吧。但也可以說就是因為短程通訊沒有問題，才會那麼晚察覺長程通訊出了狀況。
目前尚不確定有多少通訊遮斷裝置正在運作，將這些裝置予以破壞的想法顯得不切實際。
現在已有AGI型的上級〈主宰〉承接公會發出的任務，充當傳令奔走至王都，但還不曉得是否趕得上。
說到底，傳令也有在途中被收拾掉的可能。
瑪利歐老師的實力大概能夠做到這樣的事。
我想起瑪利歐老師閃避石青的劍閃時展現的動作。
我想那並非基於高AGI而做出的迴避，可能是某種身手，而且水準高得驚人。
石青曾說過特務兵是多錸夫最強的兵種……
「玲，以你的感覺而言，瑪利歐的實力到什麼程度？」
「……至少有決鬥排行榜前幾名入榜者的層級。」
若要說得更正確些，就是強到我無法想像「雀兒喜與彼修麥先生勝過他的場景」。
這並非收集詳細情報而得來的結果，比較像是直覺。
不過──瑪利歐老師在那瞬間發出的壓迫感，肯定近似於哥哥和費加洛先生……也就是〈超級〉。
他應該是堤安，卻能做到這樣的事。