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■阿爾塔王國〈庫伊拉山嶽地帶〉
阿爾塔王國第二都市——基甸的東邊群山連綿,那一帶被喚為〈庫伊拉山嶽地帶〉。
那裡同時也是與鄰國卡爾迪納之間的國境線,群山另一頭的荒野與沙漠則是卡爾迪納的領土。
這片國境地帶自古以來便很常成為山賊團的巢穴,就算冒險者公會發出委託·人們前去討伐,過了不久又會有新的山賊團興起。
其理由有二。
第一個理由是阿爾塔王國若出動軍隊,將會刺激卡爾迪納,因而無法進行大規模的搜山掃蕩行動。
另一個理由則是該地域為王國中最大規模的都市基甸,與負有商業國家盛名的卡爾迪納之間的主要交易幹道之一,以山賊團的角度來看,是一塊油水極多的地區。
基於這些原因,此地的山賊總是前仆後繼、絡繹不絕。
不過實際上,山賊團的問題對於冒險者公會來說並不是什麼壞事。
新出現的山賊團,說穿了就是一群走投無路、淪落到當山賊的烏合之眾,職業等級也幾乎僅止於下級職業這種不成大事的領域。
只要派遣活躍於第一線的現役冒險者,不用吃什麼苦頭就能輕鬆討伐,冒險者也能藉此賺進酬勞,所以對於公會來說並不是件壞事。至於受到損失的商人就只能向他們說聲「你運氣真差」了。
而這充滿著血腥味與銅臭味的山賊團問題,從某個時候開始,有了不同的發展。
其中一個山賊團開始前去近鄰村落與基甸綁架孩童。
他們以此要求贖金,若是不付贖金,孩子就再也不會回來了;但就算照實付清,孩子也不見得就能平安歸來,甚至有隻返還一部分屍體的情況,實在極其惡劣。
而孩童的雙親理所當然地前往委託公會討伐山賊團,公會也如往常一般受理了。
接下討伐任務的冒險者公會,根據對方能夠在城鎮里綁架孩童的手法來看,研判山賊團中可能有高手,於是便從堤安冒險者中挑出身手特別優異的隊伍前去討伐。
這支隊伍就連純龍都可能成功討伐,就算對方有幾位高手,也一定能夠成功討伐山賊團,並將存活的孩子們帶回來吧。這些冒險者自身也是這麼想的。
以其英俊長相遠近馳名的隊長,對前來送行的人們回以笑容後,就前往討伐山賊團了。看到他的笑容之後,冒險者公會與其他冒險者都認為「他們一定能順利成事」,基甸的居民更是深信不疑。
到了隔天,隊長被吃剩的臉,放置於公會的入口。
上面貼著寫了「再來一份」的紙,旁邊還放著與目前被綁票的孩童人數相同數量的手指。
面對這出乎意料的情況,冒險者公會在感到驚慌的同時,也迅速地做出了下一步對應——那便是以複數冒險者隊伍展開人海戰術,執行山賊團殲滅作戰。
前往討伐的近百位冒險者里也包含了幾位〈主宰〉。
基甸冒險者公會的分會長認為『這樣應該贏得了』。
三天後,復活的〈主宰〉前來報告:「全軍覆沒,根本打不過啦。」
報告指出,敵人的大半皆為雜兵,但唯有兩個人身手完全不同。
他們分別是一位人馬種族的不死者,以及一名身材高大的牛頭種族男人。這兩人對堤安冒險者而言強得過分,幾乎所有冒險者都敗在他們的手下。
聽到這項報告後,分會長察覺到這並非自己的公會所能應付之事,他雖然連絡過基甸領地內的騎士團,但由於地點位於國境附近,因此無法出動軍隊。
至於滯留在基甸,有可能單槍匹馬勝過對方的【超鬥士】則拒絕了委託。
到了這個地步,冒險者公會已經找不到任何對抗手段。
雖然偶爾會有本事不錯的人接下委託前去討伐山賊,但每每到了隔天,就會收到其屍體與孩童的手指。
這樣的悲劇已經持續了一年,冒險者公會也不再將討伐該山賊團的任務顯示於任務目錄了。
而那個山賊團——岣茲嵋茲山賊團,如今也仍舊盤據於〈庫伊拉山嶽地帶〉。
◆
地點是一處廢棄碉堡里的陰暗地下室。
「本月第三件,已確認進款,無該當素材,預定返還。」
在滿是濕氣與刺骨寒冷的空氣中,一位男人正對著一張舊桌子低聲呢喃。
「本月第四件,未支付款項,有該當素材,已素材化。」
男人對比著文件,一邊發出聲音,一邊在手上的賬簿里記錄下某些事情。
那似乎是本商店的帳本,除了男人手上的那本外,桌子上還看得到其他相同的賬簿。
這畫面看起來雖然陰森,但換個角度來看,也就是在記賬而已,男人自己也是如此認為的。
「本月第五件,已確認進款,有該當素材。素材化後,僅返還頭部。」
男人說完後就站了起來,走向隔壁的房間。然而他走路的姿態卻十分奇異。
他的上半身雖然是人,但下半身卻是馬……他是被喚為人馬種族,算是同樣在人類範疇內的生物。
在這個世界裡,既有半人馬〈taur〉這種人馬型怪物,同時也存在著屬於人類的人馬種族。
如果是怪物的話,頭上應該會標示出名稱,但男人的頭上卻沒有名稱。
那意味著這個人馬種族的男人在人類的範疇內。
就算這個男人的容貌與思考是多麼地驚悚駭人……也是一樣。
「是這個吧。」
房間里有個籠子,裡頭有一群小小的生物,這些生物就是男人的商品。
小小生物全部都睡著了,沒有發覺男人進入了房間里。
人馬男從五號籠子取出小小生物,搬到自己房間里的石地板上。
地板上有男人自己畫的魔法陣,還連接著鎖鏈系住的枷鎖。
男人以枷鎖銬住小小生物的手腳,並從懷裡取出黑色的水晶。
「■■■■■■。」
男人呢喃了幾個字,石子地板上的魔法陣就發出模糊的光芒,並放出微量的紫電。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊!?」
同時之間,本來陷入沉睡的小小生物醒來了。
小小生物的尖叫聲中帶著強烈的痛苦之色。
就算弓起身體想要起身,也因為手腳被枷鎖銬住而無法如願。
手腳與枷鎖摩擦,皮膚都被磨破了;身體在僅存的可動空間中扭曲;背部一再敲擊著石地板。
這樣的狀況持續了五分鐘以上……
「媽、媽媽……」
小小生物——人類的孩童就此喪命。
「比預料的還少呢。」
孩童喪命之後,人馬男看著手上的水晶如此說道。
接著,他再用事先準備好的大型刀具將孩童屍體的頭切下來裝進袋子里,扔進寫有「預定返還」的籠子中;剩下的身體則小小翼翼地放進寫有「素材」的容器里。
之後人馬男就像什麼事也沒發生過似的,回到桌子旁記錄賬簿。
要是知道賬簿的內容是什麼,就再也不會將它視為普通帳冊了。
而是一本記錄著孩童凄慘下場的染血詛咒。
「本月第六件,未支付款項,無該當素材。處理掉,岣茲。」
「啊。」
男人的聲音傳出去後,在地下室里的黑暗之中,有某個東西動了起來。
這個名叫岣茲,有一顆牛頭與惡鬼般牙齒的巨漢,從籠子里拖出了一位少女。
少女的其中一隻手臂雖然被抓住,整個人懸吊在空中,但她仍舊沉睡著。
也許就這樣繼續睡下去還比較好。
然而岣茲卻溫柔地拍了拍少女的臉頰,彷彿自己是與她交情親密的人。
少女因他的拍打被喚醒後……
「感到害怕時會比較好吃。」
——就活生生地被牛頭男大口大口吃掉了。
岣茲用餐完畢時,人馬男也記完了賬簿。
「岣茲,不要弄得髒兮兮的。」
「嘎哈哈,嵋茲喲,這裡不是早就被小鬼頭們的血液與體液弄得骯髒至極了嗎?」
「我說的是你那臭死人的口水。」
「是這樣哦,好啦,我會注意的。」
人