1
沙伐那羅拉家原本就有紅髮的血統。二公主蕾蒂西亞的情況，大概是因為混合了母親的銀髮遺傳，她頭髮的紅色變淡，幾乎都成了淡粉紅色。因為她的發質很好，即使留長了，也是既光滑而有彈性，非常美麗。
蕾蒂西亞的眼眸是讓人聯想到蒼鬱森林的綠色。這是一雙讓人放鬆而柔和的眼睛。
雖然外表不管怎麼看都是一副楚楚可憐的模樣，但她既是王族成員，同時也是個軍人。
——換言之，就是公主騎士。
現在，她全身穿著動力鎧，手裡拿著愛用的紋章錫杖，以相隔多年再次出征的巨獸討伐隊這樣的身份，出席了出陣儀式。
泛南方聯合王國當中最大的勢力、由沙伐那羅拉家統治的威爾圖斯王國，它的王都名為帕拉迪奴斯。
進行儀式的地點是在一座非常巨大的橋上。
帕拉迪奴斯王城被又深又寬的護城河包圍，河流上方設置了好幾座活動橋。
雖然稱之為活動橋，卻也是由鋼鐵打造，尺寸有如十層樓高塔般的機器。要讓這樣的活動橋發揮功能就需要龐大的能源——也就是生物蒸氣機關。
那是在與粗糙齒輪連接的活動橋上，沙伐那羅拉家當家——他是個像枯樹的老人——的收尾演說剛好要結束的時候。
「那麼，我們出發了！」
蕾蒂西亞英氣勃勃地宣告之後，便與自己率領的七名騎士團菁英一起策馬前進，各自的見習騎士也在稍後跟著前進。
包含她在內，討伐隊合計有十六名成員——
從城牆上目送著這次出征的，是沙伐那羅拉家的三公主•勞多米亞跟外交官•亞爾奇美帝斯。
三公主——換言之，就是蕾蒂西亞的妹妹——勞多米亞。
勞多米亞跟蕾蒂西亞不同，她燃燒般的紅髮像是在宣告她是沙伐那羅拉家的人。
亞爾奇美帝斯並非威爾圖斯王國的居民，而是由共同構成泛南方聯合王國的同盟國派遣到這裡的。他是個戴著眼鏡的知性青年。
「蕾蒂西亞大人組成討伐隊的時期真奇怪呢！」
馬上騎士的背影漸行漸遠之際，亞爾奇美帝斯小聲說道。
「雖然有種類上的差別……」勞多米亞說。「視巨獸的種類而定，它的內臟跟骨頭能做成好葯。蕾蒂西亞姊姊大概是擔心艾夏姊姊的病況吧？」
艾夏•沙伐那羅拉是大公主。
現在的沙伐那羅拉家並沒有男孩。
小孩就是艾夏、蕾蒂西亞跟勞多米亞三姊妹。
而最接近女王王位的艾夏，目前正為原因不明的疾病而卧病在床——
「我聽到了不快的傳聞。」亞爾奇美帝斯說道。「大公主艾夏大人的病，該不會是因為某人調製的毒藥，又或者是因為咒術之類的術法引起的吧？」
「亞爾奇美帝斯大人。」勞多米亞大驚失色地說道。「這裡是王城，說話不小心一點，可是會禍從口出的。」
「……抱歉……請您忘掉我剛說的話。」
亞爾奇美帝斯慌慌張張地低頭致歉。
「不過，」他又接著說。
「我也聽到了這樣的傳聞：蕾蒂西亞是個表裡不一的人。」
勞多米亞皺起眉頭。
「……那是什麼意思呢？」
「不，沒事。只是也請勞多米亞大人保重身體。」
「…………」
勞多米亞望向無人之地那個方向。
已經看不到蕾蒂西亞一行人的身影了。
「姊姊……」
2
一大早先是彼方匆匆忙忙地出發，前去進行事前調查。
露亞娜一行人則是在當天的上午由帝都歐魯得布拉啟程。
這一次，露亞娜帶著見習騎士貝尼、護衛隊瑪莉卡、伊安中士、領路人可可一起出發。
「可可，我要臨時僱用你。」露亞娜說道。「如果證實你說的話全部都是真的，我會確實支付酬勞。要是與蕾蒂西亞一團發生戰鬥，你也不能只是在旁邊盯著看喔！這樣可以嗎？」
「好的，露亞娜大人。那麼就請您多指教了。」
神聖聯合帝國與泛南方聯合王國的國境彼此相鄰，而無人之地就位於這兩個國家的北側。
由於行李很多，所以到無人之地的帝國監視所這段路，他們搭火車。
搭載六名運轉手的生物蒸氣火車拉著八到十輛的客車跟貨車。在這片大陸上要進行長距離的高速移動，就只有搭火車或是騎馬了。
露亞娜一行人當然是選擇一等客車的豪華旅程。列車從歐魯得布拉快速賓士到接近無人之地的北方城市，旅程大約半天的時間。由於火車上也掛載餐車，一行人就在餐車上吃了遲來的午餐。午餐的菜色是奶油煎鵝肝跟乾煎白肉魚、加入白酒的魚貝類湯品，全麥麵包上佐以滿滿的奶油，飲料則是紅茶。
「不愧是露亞娜大人……！在搖晃的列車裡，吃相還是很美麗……！」
「哼哼哼……你可以不用誇成這樣……有那麼美嗎？」
「…………」
看著瑪莉卡永無止境地誇讚露亞娜，貝尼、伊安跟可可也同時默默地將食物送進嘴裡。
抵達列車到得了的地方之後，他們便將行李卸到車站上。接著向當地警察借了由四匹馬拉的馬車，然後把動力鎧跟裝備之類的東西堆到馬車上。由伊安先擔任馬夫，他驅策馬車賓士，朝北方的國界而去。
大量使用月桂樹製作的柵欄沿著神聖聯合帝國跟無人之地的界線搭建，橫跨了幾十公里遠的長度。因為大部分的巨獸不知為何都很討厭月桂樹的香氣。
柵欄的規模如此之長，管理它的就是位於界線內部的監視所。
露亞娜他們的計畫就是在監視所里過一夜，等彼方回來。
等著露亞娜的，果然是非常小心翼翼的招待。
在監視所中庭下了馬車之後，排列成行的士兵們對一行人行舉劍禮，然後他們直接被帶往食堂，負責炊事的士兵拿了紅酒過來接待他們。
監視所是陸軍管理的要塞之一。
露亞娜隸屬的騎士團跟陸軍是指揮系統完全不同的兩個組織，但是身份差距比階級差距要來得嚴明，「祖魔的公主騎士」就是這麼特別。
——雖然說是這麼說，在北方監視所里再怎麼想奢侈地招待露亞娜，也有極限。這一帶的生物蒸氣動力產生裝置數量不足，因此連要送水也是非常辛苦的事。
監視所的士兵拚了老命地搜羅了一級食材。端上菲力牛排時讓貝尼嚇了一跳，因為他己經聽說這一帶的野生動物立刻就會進入無人之地，確保食用肉品是個大難題。而且隊長還告訴露亞娜「現在部下正為了露亞娜大人在收集生物蒸氣」，就在這個時候——
「你們可以不用做到這個地步。」
被招待的露亞娜踩下了煞車。
「我們並不是期待你們的歡迎才來到此地。平常的招待就可以了。」
「不過……」監理所隊長想要回嘴說些什麼。
「不用了。」
露亞娜豎起食指，指向隊長。
「再繼續回嘴爭論的話，就是『小趾痛痛君』登場的時候了。」
「小、小趾……？那是什麼啊？」
「伊安中士。」
「是。」
伊安走出食堂，抱了一件堆在馬車上的行李回來。
那是一把鋼鐵椅。
不過，這把椅子的扶手跟腳的部分附有拘束器。
除此之外，這把椅子——小趾痛痛君——有個一拉手把，腳的部分就會像鐘擺般擺動的功能。
隊長看著這張椅子，露出詫異的表情。
「這個……是用在哪裡的道具呢？」
「哼哼哼，我不太喜歡殘酷的事。」露亞娜說道。
她臉上浮現出相當邪惡的微笑。
「不過，偶爾也有重要場合必須讓人感到『疼痛』。首先……你覺得這個世界上最讓人印象深刻的疼痛是什麼呢？我思考這個問題，最後得出的結論是『小趾用盡全力撞上柜子角的疼痛』。這種程度的疼痛只要不做過頭就不會流血。」
「那、那種情況……！」隊長用力吞下口水。「確實是會很痛的樣子！」
「讓人脫下鞋襪之後綁在這張椅子上，再將某種硬物的角調整到剛好在小趾的行進軌道上。一拉動手把，移動的椅子腳就會強行將小趾送向硬角——嗯，小趾痛痛君就是這種機關。」