他應該早就學到，顛覆死亡是禁忌了。
在他試圖讓母親復活，最終失敗而永遠失去母親遺體一部分的那天。
孩子仰慕母親，是身為人類極其自然的感情。
為了摯愛之死而悲嘆，對人類來說是理所當然。
然而如果一個孩子試著讓死去的母親復活，那卻是瘋子或怪物的行徑。他一直等到別人告訴他才知道這點，就連聽到了都由衷無法理解這種行為為何令人作嘔，所以自己正是瘋狂的怪物。
他應該已經徹底體會到了。
已經體驗過父親看見妻子遭到解剖的遺體，以及動手解剖的親生兒子時，那副悲憤憐憫交加的表情。
體驗過哥哥無言地緊緊抱住呆站原地的自己時，那臂彎的力道。
以及抓著自己哭泣的，同乳兄妹少女的那些眼淚。
所以即使無法理解，應該也學過，發誓過了。
知道那是滔天大罪。
知道會害深愛的父親、哥哥與她終日悲嘆。
所以自己再也不會侵犯生者與死者之間的界線——……
然而……
「維克。吶，你沒事吧——？」
那個少女此時，在他的眼前，被壓在瓦礫底下。
「……蕾爾赫。」
自己不知不覺間脫口而出的聲音，像是出自別人之口。喉嚨幹得厲害，彷彿快被滿是粉塵的空氣割傷一樣。
被榴彈爆炸壓斷而崩落的水泥塊，淹沒了前線基地一個房間的一半空間。這是長距離炮兵型的一五五毫米榴彈一旦直接命中，能把「神駒」或是強化水泥掩體盡皆炸個粉碎的破壞力，展開密集炮火造成的結果。
比剛剛滿十歲的他個頭還大的一塊巨大瓦礫，像要把她斬成上下兩截那樣，插在成堆的瓦礫上。
在纖塵不染的王城長大的他，從未聞到過這種腥味。從瓦礫下方——紅色的鮮血黏稠地漫溢而出，形成水灘。
在腰部以下被壓爛，恐怕超乎想像的痛苦當中，她用失去血色的慘白面容，以及染血的發青嘴唇，拚命擠出了笑容。
「那就好……」
「……為什麼……」
他不由得搶著問道，隨即滿心後悔。這是遺言，絕不能打斷或是漏聽。
但他卻無法停止說話。
「為什麼要保護我？……剛才應該是我要被壓死才對……！」
蕾爾赫被瓦礫壓住的地方，正是房間崩垮前他身處的位置。他不可能不知道，是蕾爾赫一把將他推開了。
因為自己是王族，是你與生俱來的主君？你是為了這種無聊的理由，受到這種命運束縛，而捨棄自己的性命嗎——……
「問我……為什麼……」
蕾爾赫輕輕偏頭，苦笑了起來。就像在說——你怎麼連這都不知道呢？
「因為維克是我最珍愛的人啊。」
「……！」
這個少女出生以來沒過多久，就註定了一輩子要擔任他的貼身侍衛。
當她的母親成為他的奶娘時，她的人生也被一併買下。
不過是刻意安排的忠誠與感情罷了。她自己不可能不明白這一點。
但蕾爾赫卻在笑著，好像全然不把這種他人的盤算放在心上。
用一種伴隨著失血而逐漸失去清晰意識與視線焦點，彷彿身處夢境的眼眸。
「我跟你說喔，維克。我雖然是隸民，可是，我很喜歡這個國家。喜歡這個國家的漫長冬天，以及閃亮美麗的春天、夏天跟秋天。因為它是我的祖國，是我跟你一起活到今天的國家。」
所以。
蕾爾赫說著，用身處夢境的眼眸，用儘管往上看著他，卻早已不看著現實世界任何角落的眼眸。
「以後，請你繼續保護我跟你的故鄉吧。」
「——好。」
除此之外。
還能回答什麼話語？
他本身雖然覺得祖國的四季與白雪很美，卻毫無眷戀之情。對於自己出生長大的這個國家，也沒有半點驕傲或認同感。
即使如此。
對於這個步向死亡的貼身侍衛少女……對於他的同窗好友，他的青梅竹馬，他的同乳兄妹這個少女……
對於即使遭人譏笑為蝰蛇的玩物，仍然不棄不離的她……
她總是陪在自己的身邊，彷彿相伴左右是天經地義。
他從來不曾想過有一天會失去她。
「我向你保證，我一定會保護這個國家與所有人民……所以……」
面對即將無法挽回的喪失，他有生以來第一次感到恐懼。
怕的不是她即將死去，而是自己將被拋下。自己的這種冷酷與自私又讓他心驚膽懾。
他徹頭徹尾體會到自己果然不是正常人，是天生冷血的腐毒食人蛇。
即使如此，他仍然無法不乞求。
乞求再犯下一次——已經自行禁止的過錯。
「所以，蕾爾赫……今後，你仍然願意陪在我身邊嗎？」
乞求她——不要拋下自己逝去。
蕾爾赫一瞬間，睜大了雙眼。
只要那眼眸中含有些微猶疑或恐懼之情，他想必已經回心轉意了。
然而忠心耿耿的少女點頭了。
儘管他自私自利地要求她交出遺體，供人切開變成活屍，她仍然笑著點了點頭。
「好的，當然願意，我的……」
怕寂寞的王子殿下。
這是他聽見的，她生前的最後一句話。
†
維克自假寐中忽然醒來，睜開眼睛，發現自己身處於四方圍繞著水泥厚牆，一如往常地嚴重打亂人類時間感的房間里。
這三天來眼睛早已習以為常的幽暗空間中，蹲踞著聯合王國紫黑色、聯邦鐵灰色，以及共和國深藍色的軍服剪影。由於只有做最低限度的換氣，空氣很悶，疲勞氣息也鈍滯地沉澱於室內。
從開始固守不出算起，進入第三天——守城軍已是一副勢窮力竭的慘狀。
維克嘆了一小口氣，看來是這個環境害他作了奇怪的夢。
那時候，他也是待在前線基地的碉堡當中。雖然那裡的規模與設備，都粗糙得不能與現在這個地方相提並論。
聯合王國是軍事大國，伊迪那洛克王室則在其領導地位，身在戰場向來是一馬當先，永遠站在最前線之上。當年他依照這種家風被送往南方戰線，參加第一場戰鬥。這樣做並不是因為維克遭到疏遠。除了國王與王位繼承權名列前茅的王族之外，所有人都公平地被送往戰地，結果到目前為止，維克的王弟叔父、最小的王兄、大他五歲的王姐，以及小他一歲的義妹公主都已經為國捐軀。
維克慢慢挪動背靠著牆入睡而有點僵硬的身體，然後撐起身子。
他實在很討厭這種陰暗封閉的空間。
因為會讓維克想起她死去的時候。
「——蕾爾赫。」
他用有些乾燥的喉嚨，只在口中喃喃獨語夢境的渣滓。
用來與她——與如今那個復活的她相連的仿神經結晶嵌在體內，位置在脖子的後面。這樣誰也不能把它拆掉。
他再也不會放開她的手。
「你有在聽吧，蕾爾赫？」
回答透過知覺同步，反應迅速地傳送過來。
『當然，殿下……殿下有何吩咐？』
「西琳」不會入眠。
儘管作為精密機械需要整備與調整，有時會關閉電源，但那不同於生物的睡眠。「西琳」的人造大腦不會累積疲勞物質，也不需要利用作夢整理記憶。
她們終究不是人類。
「先聽報告。外面狀況如何？」
『剩餘彈藥與能源匣皆所剩無幾。「阿爾科諾斯特」損耗了四成。「破壞神」雖然損失不到這麼大，但是……各位處理終端已經快到極限了。』
「我想也是，攻城戰總是攻方消耗比較快，人力與物資都是。」
相較於居住設備一應俱全，有城塞的所有設備作為幫助的守城軍，攻城軍被迫生活在風吹日晒的露天環境下，在精心設計成對己方極端不利的戰場戰鬥。雖說現代科學稍微減輕了野戰宿營的負擔，但能在陌生的雪地戰場撐過三天已經算值得讚許了。
「『軍團』增援的位置呢？按照諾贊的搜敵結果，敵軍入侵到哪裡了？」
『於昨日日落時分，已到達百靈統制線。搜敵結果指