聯合王國南方戰線，列維奇觀測基地。
這是個典型的易守難攻型要塞。
四方的斷崖峭壁高低差最大可達三百公尺，最小也高達一百公尺。要塞具備南北縱長的菱形頂部，險峻地矗立於岩山之上。地區特有的純白岩石表面如今覆蓋著厚厚一層陡峭的冰雪斜坡，岩壁頂端環繞著強化水泥與裝甲板的城牆。自北方頂點更有將近一百公尺高度的岩山延伸出去，厚重堅固的岩盤天篷以此處為支柱，宛如展翅的天鵝般覆蓋住頂部。
閘門與通往閘門的攀登路只修了一條，位於面對軍團本部西北的斜邊，而且坡度異樣地陡，還得一路九彎十八拐地慢慢往上爬。閘門周遭無數槍座的嚇人炮口，俯視著如野獸內臟般蜿蜒的攀登路。
「——這裡原本是國境線上的一座堡壘，現在用來當成著彈觀測陣地。」
覆蓋頂端的天篷有許多地方破洞，如同腐朽的羽翼。維克率領著蕾娜等人，沿著薄暮雪天淡紅色的日柱微光一路前行。這種教人驚異的造型，據說是在太古時代由冰河切割岩山而成。
蕾娜一邊尾隨其後前進，一邊環顧要塞基地的地面區域。於執行龍牙大山入侵作戰之際，這座要塞將成為機動打擊群的據點。
如同維克說過此處原本是座堡壘，它具有古老城塞特有的結構，設置了以隔牆細微區隔的階梯狀內城。一行人逆時針前進，登上作為堡壘主樓的北邊岩山。據說這座主樓具有觀測塔的功能，是挖穿北邊岩山內部建造而成，能夠將要塞周遭的戰場景觀盡收眼底。
雖然從這裡看不見，不過在平緩的下坡前方，北邊是聯合王國軍炮兵陣地，南邊是交戰區域，東西兩邊則是聯合王國軍機甲部隊的兵營。周圍有著長達數公里的雪地平原，不過再往前會唐突地變成針葉樹林，然後是遙遠龍骸山脈的山脊線。那是成為聯合王國最後護盾的北方山脈，以及如今淪為「軍團」巢穴的南方山脈。
遮蔽微弱陽光的天篷，加上狹窄區隔內城的又厚又高的隔牆，使得地面區域昏暗而窄小到讓人透不過氣。辛環顧一圈後眯起眼睛，可能是在想像這裡萬一發生戰鬥時的情形。
「你說——著彈觀測？」
「因為在這座要塞周遭，就屬這附近地勢最高。雖然跟過去的城塞一樣，對於空襲毫無招架之力，所幸『軍團』不會拿天空當戰場。這種古老的要塞視狀況而定，還是派得上用場的。」
「軍團」儘管保有對空戰力，卻沒有航空戰力。
飛行型「軍團」不會搭載兵器，從觀測到的事例來看，也不具有遠程飛彈之類的武器。這些似乎也是它們的禁規〈防護裝置〉之一。
所以，才會採用這種……避實擊虛的手段？
仰望銀色與鉛灰色的天空，可以看到時節已是晚春的天空還是一樣，下著紛紛細雪。
從觀測塔中不知為何開在三樓的入口，沿著狹窄的螺旋狀階梯往下走，通過三層防爆活板門進入地下的居住區域後，高亢歡喜的女聲迎接一行人到來。
「歡迎您回來，殿下。」
「嗯，我回來了，柳德米拉。」
跑上前來的高挑少女，有著一頭異樣鮮艷，如火燃燒的緋紅頭髮。周圍其他身穿胭脂色軍服的少女也跟了過來。
聯合王國的軍服為紫黑色立領款式，胭脂色的古風軍服是「西琳」專用。
換言之集合於此的少女，全都不是人類。
她們有著即使染髮也無法重現的，玻璃般透明的蒼藍、翠綠或桃紅色的頭髮。額上嵌入了據說深入人造腦部的知覺同步以及思考控制用仿神經結晶，散放出深不見底的紫羅蘭色幽光。
蕾娜四處張望，眨了眨眼睛。
能夠製造出這般與人類無異的一群少女，維克的能力的確堪稱異能，本人的特異才華也讓人驚嘆，蕾娜雖然好奇這樣的能力是否真的不需付出任何代價，但更令她在意的是……
「全都是……女性呢。」
「做一群臭男人出來，也只會傷眼而已嘛。」
看來維克也註意到蕾娜忍不住露出的白眼了。
「開玩笑的，至少一半是如此……剛開始將她們投入戰場時，前線仍然以成年男性為主。為了做出區別，才會採用少女的外形，不過如今戰況已經緊迫到連女性及少女也得從軍了。幸好當時為了保險起見，連發色也做了改變。」
真要說起來，不採用人類外形不就好了……？蕾娜一瞬間產生這個念頭，隨即為自己的想法感到可恥。
儘管是虛擬人格，但竟然只因為是機械，因為只是複製人腦組織，就覺得可以把這種存在當成零件處理。
更何況一定是有其必要性，才會特地做成管理或姿勢控制上都比較麻煩的人型。
假如有一天，自己突然變成一隻醜陋的大蟲子……
到時候的精神狀態，恐怕不只是混亂或絕望這麼簡單。六隻腳、背上的翅膀、複眼的視野與名為觸角的感覺器官。面對與人類截然不同的感覺，維持人性的大腦想必會無法承受，在轉瞬間發狂崩潰。
……雷也是。
那個明明說過深愛著弟弟，但在化為「軍團」與辛重逢時卻想手刃弟弟的青年，說不定也是如此。
說不定也是被與人類差異太大的「軍團」——重戰車型的軀殼逼瘋，受到殺戮機器的本能所侵蝕。本來一心期望能見到弟弟，最後卻想殺了他……
蕾娜有點想拿這個問題請教一下維克，但不便在辛面前提起這種事。就算隱瞞個人姓名，聰明的他也一定聽得出來……就算聽不出來，蕾娜也不覺得可以當著他的面講。
蕾娜偷瞄一眼辛時，他正好開口了：
「……只能從軍服與頭髮的顏色，還有額頭的神經結晶做分辨嗎？」
「假如你是問戰鬥中的救護問題，基本上座機不同，就算在最糟的情況下，拉一下手就知道了。她們幾乎全由機械組成，也像機械一樣重。製造工廠有腦組織的主資料，戰鬥紀錄也會定期備分，所以棄之不顧無妨……還有——」
維克傲慢地哼笑了一聲。
「別小看她們了，死神。她們是天生的戰鬥存在，怎麼可能在戰鬥中輸給人類？」
「——啊，辛，還有萊登跟芙蕾德利嘉也來啦。原來你們是今天過來啊，歡迎回來……這樣說好像也怪怪的，總之好久不見了。」
賽歐在一字排開的長桌一角輕輕揮手，在他的對面，背對這邊坐著的安琪與可蕾娜也轉過頭來。聯邦軍的鐵灰軍服與聯合王國的紫黑軍服，在列維奇要塞基地的第三餐廳雜處一室。
要塞基地的基地功能集中於岩山中的地下樓層，幾座餐廳也都設置在地下樓層的居住區塊。餐廳開闊明亮，天花板也很高，但一扇窗戶也沒有，為這個長方形的空間帶來了壓迫感。
整面天花板填滿了莫名富有繪畫才能的碧藍天空，四面牆壁則繪有明顯呈現出畫師憧憬的向日葵花圃，讓辛覺得跟監獄根本是同一套思維。
看到辛、萊登與芙蕾德嘉各自放下餐盤就座，可蕾娜偏了偏頭。
「我聽說葛蕾蒂上校跟……叫什麼來著，阿涅塔？就是那個技術少校的女生會留在王都，那蕾娜呢？」
「去跟聯合王國的指揮官和幕僚等等聚餐了。」
「因為她是指揮官嘛，聽說會需要參加一些社交活動。」
「對耶……我想起來了，她剛來聯邦時也是這樣。」
安琪說著的同時，把放在桌子中央的幾個小罐子一一打開，都是用來塗麵包的果醬或蜂蜜之類。她聳聳肩說：「推薦莓果果醬。」
聽說他們國力吃緊，看來的確如此。儘管不到第八十六區那麼嚴重，但餐盤裡的料理有一半以上是自動工廠的合成培養品，有點乏味。這下子要是連糧食生產都癱瘓……的確是撐不過今年冬天。
辛默默把淡然無味的酸奶油燉肉與馬鈴薯泥塞進肚子時，隱約聽見了其他餐桌的說話聲。
這座基地的兵力，除了第八六機動打擊群之外大多是「西琳」，但並不代表沒有人類。「西琳」的指揮管制官自不待言，還有負責守衛基地的步兵、整備班人員、指揮所主要人員，以及操縱基地固定炮塔的炮術班。
一如聯合王國只有紫系種須服兵役的法律規定，大多數軍人都有著紫色眼睛。萊登看看他們，皺起了眉頭。
「聽說在王都，臣民與隸民只差在義務不同……但看來他們心裡可不是這麼想的啊。」
雖然無論軍服或餐點都沒有差別，但紫系種與其他色彩的民族並沒有坐在同一桌。視野範圍內隸民的階級章都是從基層士兵到士官，就算同樣是臣民，宵堇種與淡藤種之