在以電子文件為主流的聯邦，卻只為了整人而特地準備紙本報告書，是葛蕾蒂之所以超討厭這個斬人螳螂的原因之一。
「──將該『軍團』認定為新型。以後就稱之為『高機動型』。」
在橫跨寬闊辦公桌的紙堆山脈後面，參謀長露出罕見的憂鬱神情。
「此外，量產型的智能化『軍團』則稱為『牧羊犬』……光學迷彩外加不死之身的新型，然後是小兵的智能化。又得重新修正基本戰略了，真是可恨。」
「不只這些，還有『軍團』的人類牧場，以及滿滿一倉庫的白骨屍體。我們家的精神醫療分隊已經開始忙嘍。」
葛蕾蒂瞅來的一眼，讓參謀長舉雙手投降。
「是我不好，別這樣瞪我。我要是知道，也不會交給他們做了。」
與聯邦軍人相比，八六的少年兵們雖是精銳，但相反地，在精神上有著脆弱的一面。早先收留的五名少年少女就是個明顯的例子。
孩提時期無條件得到關愛的記憶，會形成一個人內心的根基。
八六們不滿十歲就失去家庭，尊嚴遭到剝奪，在成長過程中不斷遭受否定，造成他們的內心根基有著大幅缺陷。
他們在必須堅強才能存活的戰場存活下來，看起來像是經過淬鍊的劍一般強韌，同時卻又像淬鍊過頭的刀刃，極度脆弱。
葛蕾蒂繼續低頭瞪著對方，這讓參謀長轉動椅子調開視線。
「知道了，知道了。我會安排慰勞旅行，像是溫泉什麼的。要不要就當個視察一起來啊？」
「幹嘛面不改色地提出約會邀請啊，你是不是腦袋有病？」
參謀長無言地聳肩，能幹的副官把大量觀光導覽手冊堆在堆積如山的文件上，就走了出去。
參謀長側眼目送，說道：
「……葛蕾蒂，很久之前我就有個疑問。」
他語氣一下子變得相當真摯，抬頭看著葛蕾蒂，漆黑瞳眸散發伶俐的眼光。
「歸根結柢，你認為那些傢伙是從什麼地方……想到可以吸收人類的腦部組織？」
葛蕾蒂眉頭一皺：
「什麼意思？」
「我的意思是，只被賦予破壞功能的機械，是在什麼樣的過程下做出判斷，覺得可以把本該破壞的物體吸收到自己體內？」
經他這麼一說，的確不尋常。
人類用大腦思考。人類的腦神經系統，在哺乳類當中最為發達。
這兩項知識都是中等教育就會傳授的常識，但反過來說，這就表示不教沒人會懂，並不是什麼不言自明的知識。
據說古時候，人類還曾經以為頭蓋骨里的柔嫩器官，只是用來製造鼻水的無用內臟。
就連人類本身都只有這點程度了，何況是從成分到結構都完全不同的殺戮機器，又是怎麼想到的呢？
「再加上還有諾贊上尉表示看到的『訊息』，讓我覺得很在意，所以就稍微調查了一下──『軍團』開發主任，瑟琳．比爾肯鮑姆。她改良了聯合王國開發，在公開網路上分享所有資訊的人工智慧模型──通稱『瑪麗安娜模型』，是幾乎獨力完成『軍團』控制系統的天才科學家。」
「然而她沒能親眼看到投注心血做出的『軍團』投入實戰，就在第一批斥候型首次發表後，隨即病逝……這又怎麼了嗎？」
「她的屍體不翼而飛了。」
葛蕾蒂的臉色一下子僵硬起來。
「……你說什麼？」
「死亡診斷書還有下葬紀錄也是。雖然也可能是在政變後的混亂中散失了，但就連親生母親都沒看到女兒的遺體，也未免太不對勁了吧。」
「…………」
「另一方面，聯合王國提出了與該國對峙的指揮官型的相關報告。識別名稱『無情女王』。一般來說，指揮官型都是重戰車型，不過聽說這一個是斥候型，而且是不可能保存到現在的戰爭初期生產批號。」
對「軍團」而言，未受損的腦組織是珍貴的擄獲品，至少到目前為止是如此。或許正因為這樣，從觀測到的例子來看，在戰鬥型「軍團」當中最為堅固耐打的重戰車型，經常被選為「牧羊人」的容器。
當然也有電磁加速炮型或發電機型那種例外，但從未有過脆弱的斥候型擔任指揮官的例子。
「軍團」當中最早問世的，初期批號的斥候型。
那是在她迎接死亡之前，唯一生產的機型。
「你認為她──究竟到哪裡去了呢？」
†
「……關於潘洛斯少校的事……」
機動群各部門負責人齊聚一堂進行的會議結束後，當會議室內只剩下蕾娜、阿涅塔與辛時，辛突然開口了。
「後來我試著回想一下，今天早上沒來由地想起了一點點。」
「咦！好棒喔，你努力回想了啊。」
蕾娜把正要拿起來的平板電腦暫時放下，拍了一下手。而阿涅塔露出的表情，就像是下一刻要宣判刑罰，又像即將執行死刑，雖然已做好覺悟，但仍無法除去一抹恐懼的罪人。
辛不知怎地好像覺得很尷尬，很難形容他那種表情。
「我記得你是個已經不能用活潑來形容，有點像怪獸的小孩。」
……什麼？
「一撿起棍子就到處亂揮，看到水窪就衝進去，還拿泥巴丟我。不過你唯一不擅長的就是當鬼抓人，當鬼的時候一整天都找不到我，最後就哇哇大哭。」
「……辛？」
「本人宣稱興趣是做點心，實際上也常常做來送給我，但幾乎都不是人吃的東西。我現在會怕吃甜食，如今回想起來，差不多有一半是那時候害的。」
「啊，這點跟現在沒變呢。」
不過現在偶爾還滿好吃的，所以不能說沒有進步。
啊，不對。重點不在這裡。
「不是砂糖放太多，或是錯把鹽當成了糖那麼簡單，明明只是讓巧克力融化然後凝固，顏色卻可以變成紫色，真要說的話，聽說你讓伯父試吃，結果他昏倒了，把這種東西拿來給我，是想要我怎樣呢？……喔喔，對了。」
辛用著以平常沉默寡言的性情而言，無從想像的鬆散口吻說著，並看向阿涅塔。
「其實伯母跟來之後，會偷偷把你做的點心收回去，換成伯母自己做的點心。這你不知道吧，潘洛斯少校？伯母做的點心沒問題，很好吃就是了。」
「我哪會知道啊！是說你給我等一下，你這是什麼意思啊！」
阿涅塔終於忍無可忍地站起來，還弄掉了她帶進來的電子文件投影用裝置。
「我不回嘴，你就當我是啞巴了！我玩打架遊戲或是玩泥巴你都有份，而且捉迷藏的時候是你太誇張了，躲到附近樹林最高的樹頂上面，才會找不到好不好！你那次實在太過分了，後來還被你哥哥罵到哭，別以為我不知道！」
隔了一段空白時間後，辛的目光顯得有點游移。
「………………我不記得有這種事。」
「少騙人了，那何必還停頓這麼久！」
阿涅塔尖聲喊到聲音都在會議室里回蕩，氣喘吁吁地，肩膀還跟著上下起伏。
她的表情突然像感情潰堤般，扭曲成了一團。
「什麼嘛，你難道是故意的嗎？比起這些小事，應該有更重要的事情該想起來吧……！」
阿涅塔希望辛想起來的，並且希望能道歉的，不是這些很搞笑但無關緊要，根本不值一提的回憶。
「你這樣講，我也沒辦法……要說吵架的話，我們本來就像這樣成天吵不停，不是嗎？」
「辛你這個笨蛋！」
阿涅塔氣沖沖地一吼，就踏著激動的腳步聲跑出了會議室。
「呃……」蕾娜輪流看向她的背影與辛，辛一隻手指向出入口。
「拜託你了。」
「好的，我這就過去！」
所幸阿涅塔並沒有跑太遠。
她背靠著交叉走廊的轉角牆壁，露出小孩子似的嘔氣表情。
「……算了，反正我看他是真的不記得我們最後吵架的事。」
蕾娜一靠近過去，阿涅塔看都沒看她，直接用鬧彆扭的語氣不滿地說。
「我沒能幫助辛，這件事一直讓我很難受。可是，至少那對現在的辛而言，並不是什麼大不了的事。反而是剛才那些無關緊要的事，他還勉強有點印象。既然這樣，事到如今……我也不用拜託他想起來了。」
雖然她永遠不能道歉。