「……嗚……」
睜開眼睛時，她發現自己身在無明的黑暗之中。
被隨意拋在地上的阿涅塔，慢慢地撐起身子。
這裡……究竟是……
阿涅塔環顧四周，但空間暗到人類的眼睛幾乎伸手不見五指。赤裸雙腿的肌膚，感覺出地板是澆灌後就維持原樣的水泥地。她不覺得有壓迫感，看來空間還算寬廣。
她原本在調查奪得的「軍團」設施，途中遭受襲擊，方陣戰隊全員陣亡，然後屠殺他們的近距獵兵型來到眼前……
之後就沒有記憶了。
這項事實讓阿涅塔咬住嘴唇。
這麼說來，自己是被「軍團」抓住了。
可是──為了什麼？
如果是「獵頭」──為了獵取人類的腦組織當成它們的中樞處理系統，戰鬥經驗豐富的方陣戰隊的大腦，對「軍團」而言應該比較有用。「軍團」為什麼將他們全數殲滅，卻抓走不屬於戰鬥人員的自己？再說，遭受襲擊時，作戰本部仍在正常運作。假如要善用僅有一次機會的急襲之利，照理來說應該先襲擊本部才對。
不是「獵頭」，也不是以減損機動打擊群的戰力為目的。
然而，阿涅塔怎樣也無法從自己身上找出比這些更高的價值。就算同樣以研究人員而論，如果是機甲之類的最新兵器還能理解，但阿涅塔是知覺同步的研究者。「軍團」在阻電擾亂型的電磁干擾下照樣可以進行通訊，不需要也不可能使用知覺同步。
不行，搞不懂，情報不足。
阿涅塔搖搖頭站了起來。
總之，得逃走才行。
阿涅塔試著環顧四下。原本配戴的同步裝置，似乎在被擄走的途中弄掉了。她試著拍了拍披在軍服外的白袍，隨身攜帶的自衛用手槍也不翼而飛。
雖然這個空間沒有一絲光線，但待了一會兒，眼睛還是會漸漸習慣。在正如阿涅塔所想……應該說比她想像中更寬廣的空間中，隱隱約約可以看見遠處蜷縮著一團人形輪廓。
應該是人類。就算是自走地雷好了，離這麼近都沒襲擊過來，那麼就算出聲喊叫，想必一時之間也不會有生命危險。阿涅塔驅策發僵的喉嚨，出聲喊道：
「喂！」
沒有反應。
「喂，你們是方陣戰隊的倖存者嗎？知道這裡是哪裡嗎？或者我們是怎麼來到這裡的……喂！」
還是沒有反應。
†
「──我來整理一下狀況。」
本該安全無虞的地面有一個戰隊全員陣亡。這項事實讓作戰本部的周邊地區，如今也散發出緊張感。
在擔任本部直衛的極光戰隊、後備的呂卡翁戰隊，與備用裝甲步兵部隊圍成一圈圈圓陣的中央，蕾娜待在主螢幕上複雜情報瞬息萬變的「華納女神」車中，拚命將焦躁感隱藏在心裡，開口說道。
芙蕾德利嘉相當堅強，在方陣戰隊遭到全滅之後仍繼續「看」完現場情形，接著報告了一項事實。
阿涅塔。她……
「方陣戰隊全員陣亡，亨麗埃塔．潘洛斯博士遭到『軍團』擄掠。另外，有群混雜於『軍團』之中，所屬勢力不明的人類在作戰區域中遊盪……這樣理解是正確的嗎？」
「最後一點無誤，上校。」
先鋒戰隊潛藏的地點，在製造到一半的巨大電磁加速炮型如今無聲蜷縮的，自動工廠一隅的乾塢之中。
應是防水、防火用的鐵卷門全都拉下了，至少不太可能被感應器性能較差的自走地雷或近距獵兵型發現。辛提防著負責索敵的斥候型將「送葬者」切換成待機狀態，在機體中說道：
「我很想確認大致上的人數，以及闖入作戰區域的原由等最低限度的情報，只可惜狀況不允許我們慢吞吞地談話。」
那些人完全混雜於近距獵兵型跟自走地雷之中，實在不可能一一區別。辛中斷戰鬥，讓部隊暫時後退到工廠內部，就是基於這個原因。
八六原本是以沒有半個一般民眾的第八十六區為主戰場，完全不熟悉敵機與不可殺害的對象混雜一處的戰鬥。
就某種意義上來說，與除了友軍之外一律破壞的「軍團」並無不同。
「從衣服或當事者身上的臟污程度看來，似乎在無法保持衛生的狀況下，待了很長一段期間……據我猜想，很可能是大規模攻勢的倖存者。」
「──與其說是倖存者，不如說是吃剩的吧，大帥哥。或者該說尚待處理？」
西汀等布里希嘉曼戰隊成員，也一樣中斷戰鬥，隨便找個電梯大廳拉下鐵卷門潛伏其中。
西汀一邊單手拉開機甲戰鬥服〈Panzer jacket〉的衣襟，另一隻手翻找著備品箱，一邊說著。
不像共和國只是把囤積不用的野戰服發給八六，聯邦配給處理終端的機甲戰鬥服，是配合操縱機甲做了最佳化的高機能戰袍。不只易於行動，也具有高度阻燃性與耐衝擊性。雖然對象有所限定，但還具備防彈、防刃功能與耐Ｇ力，性能出色，唯獨有一點讓西汀不滿。
胸口很緊。
西汀把拘束衣般緊緊壓住胸部的鈕扣全解開，喘口氣。好熱。她喝一口水筒的水，剩下的澆在頭上，像野獸般甩頭把水甩干。這是駕駛「破壞神」的激烈運動，與戰鬥之際分泌的大量腎上腺素造成的影響。
她順便從備品箱拿出巧克力，用犬齒啪一聲咬斷，嚼碎後吞下。
「而且豈止是臟，我壓根都不想靠近。我再順便補充一句，我看他們聽不懂人話，那些人完全失去理智了。」
西汀瞥一眼藏身的倉庫門扉，冷哼了一聲。
出現在布里希嘉曼戰隊面前的「疑似人類」的集團，如今仍跟近距獵兵型與自走地雷們一起在門外晃來晃去。
「年齡什麼的都不一樣，但所有人衣服都破破爛爛，完全瘋了……真是失敗，戰友就算了，我們那時根本沒在管那些來不及逃走的豬玀。」
「來不及逃跑……是去年的大規模攻勢吧……」
「軍團」不抓俘虜。
但也有例外。
「獵頭者」。為了擄獲人類的腦髓，它們有時會獵捕、收集人類的頭顱。
『怎麼辦呢，女王陛下……是不是還得保護他們？我們是不在乎白豬的死活，但我還是重複一遍，現在的他們聽不懂人話。就算叫他們躲開，他們也不會聽。』
就如同西汀自己說的，她問得一點也不感興趣。這讓蕾娜抿起嘴唇。
命令大家保護那些人很簡單。
但是在地下迷宮的黑暗空間中，要避開混雜於自走地雷之間的國民戰鬥，以現實來說幾乎是不可能的。
一旦強迫他們執行命令，會對在最前線奮戰的八六造成人員傷亡。
話雖如此……儘管那些人是共和國民，但命令他們不分敵我一律射殺，又未免太……
光用想像的都讓蕾娜很不舒服。更何況八六當中，想必有些人的家人或熟人就是像這樣遭到殺害的吧。
輕易命令他們進行非人道行為，純粹是她的無能，是指揮官不該有的怠慢。
「……不，各機甲部隊無須積極保護他們。」
戰隊長們一聽，眾人之間竄過一絲緊張氣氛。蕾娜一邊感覺出這點，一邊繼續說：
「不過，有辦法可以做粗略分辨……遇見人形單位時，請將射控系統〈ＦＣＳ〉的雷射瞄準器開到最大功率照射對方。如果是人類的話會就此逃走，至少應該會停住動作。沒有反應的就是自走地雷。」
她感覺到辛微微皺起了眉頭。
『視暴露時間而定，可能不只是輕微燙傷喔。』
「……是的，但至少比被射殺好吧。」
包括「破壞神」在內，機甲的射控系統在測距與瞄準時，都是使用肉眼不可見的雷射光線。而雷射就是具有指向性的高功率光子束。肉眼直視可能造成失明，照射在皮膚上的話可能會讓該部位燒傷。
就算失去了理智，總不至於連痛覺都喪失。痛覺是與生物本能直接相關的警告〈訊號〉，對方應該會出於本能躲避，並嘗試逃走。
相較之下，「軍團」是純粹的戰鬥機械，雖然有反瞄準感應器可偵測雷射，但沒有痛覺，也沒有智慧能理解、模仿雷射與人類反應的因果關係。
「雖然結果會導致敵方察覺我方位置，不過自走地雷本來就是在極近距離內交戰的兵種，影響想必不大。人類逃跑後，請交由後續的裝甲步兵部隊進行保護……請盡量不要讓他們四處逃跑得太遠。」
『收到。』