前次作戰的傷亡總人數高達四個軍團計數十萬人的足足六成，運輸能力追趕不及，西方方面軍聯合司令部基地長期充當停屍間，至今仍飄散著淡淡屍臭。
「──第八六獨立機動打擊群〈Strike package〉。」
在季節明明已是春天，卻莫名刺骨的冷空氣中，第一七七機甲師團師團長，兼舊聖瑪格諾利亞共和國救援派遣軍司令官理查．亞納少將講出了這個名稱。
「運用『女武神』，參與『軍團』重點鎮壓作戰的獨立機動部隊。以八六他們編組而成，是實質上的外籍兵團……現在迎來他們的女王，終於要開始行動了是吧。」
他的視線從自己所說的「女王」──來自舊共和國的客座軍官住宿的客房撇開，隔著替代咖啡的熱氣與香氣，轉而看向談話對象。
「你認為會順利嗎？」
「至少戰力方面無須擔心。」
西方方面軍參謀長維蘭．埃倫弗里德准將回答，表情一如往常地老神在在。帝國貴種特有的端正蒼白面貌，散發出銳利冰寒的冷笑氣息。
「收留的八六大半是他們所謂的『代號者』──也就是在一年存活率低於百分之○．一的第八十六區戰場中，活了長達數年的老兵。即使比起接受過正規訓練的我等聯邦軍士兵，要稱之精銳也不為過。就純粹的戰力評價觀點而論，沒有不善用的道理。」
雖說是替代咖啡，但給他們兩位將官的是由副官親手細心沖泡，倒在白瓷咖啡杯里，優雅得很。可能還添加了某些香料，咖啡散發出微微花香。維蘭參謀長慢慢享受咖啡，再次開口：
「多虧於此，『女武神』那邊也有了有效活用的頭緒。光就機動性能而論，『女武神』足可與『軍團』速度最快的近距獵兵型匹敵。多虧有八六在，運用起來不再需要消耗寶貴的駕駛員，實在值得感謝。」
「我在說他們八六的狀態，維蘭。」
理查少將把咖啡杯放在小碟子上說道。薄如紙張的白瓷杯具，演奏出特有的清澈高亢音色。
「不知何謂和平，沒有祖國，連一個該守護的事物都沒有，就站在戰場的生死線之上……他們不過是與我們聯邦軍人待在同一地點，雙方就會產生摩擦，你認為他們真能成為我們聯邦的利劍，今後相安無事嗎？」
無心插柳的狀況下，最初收留的五名少年兵成了試金石。
他們得到了安穩度日的機會，卻捨棄了那個選擇──無法做出那種選擇。他們不顧生死地奮勇作戰，以及只為自身尊嚴而戰的態度，就連友軍都望而生畏。這些「共和國催生出的怪物」立下無人能比的戰功，最後卻變得無法與聯邦軍正規部隊共同作戰。
雖然如今他已經知道，把在戰場長大的他們一股腦地扔進和平之中，只會讓他們感到困惑，最後窒息而亡。
「好獵犬往往脾氣火爆，就看飼主如何發揮本領去訓練，讓這種火爆轉向獵物了，學長。」
維蘭這種貴族氣質十足，不把人當人看的譬喻方式，聽得理查少將睜大眼睛。就連少將也忍不住用白眼瞪他，但維蘭參謀長只是優雅地聳了聳肩。
「──的確，不讓他們習慣和平的話，等這場戰爭結束後，雙方都會有麻煩。我們也不想在戰後負擔大量的犯罪高危險群。」
理查少將揚起一邊眉毛。
「真是意外，維蘭。我以為照你的個性，會說『解決方案就是一人一顆子彈』。」
「外加焚化屍體的燃料費與負責處理者的精神護理，還有掩飾失蹤的事務作業，再加上所有相關人員的封口費。就算做了這些，該露餡時恐怕照樣露餡……就像共和國的下場一樣。」
前次電磁加速炮〈閃蝶〉型討伐作戰結束後，聯邦確認到除了聯合王國、盟約同盟和共和國之外，還有幾個國家及地區有人生存。
這些國家與地區，如今全都知道共和國做過的殘忍行徑。
八六──有色種在共和國雖是少數民族，但對其他國家來說卻是具有相同色彩的同胞。現在其他國家都清楚知道這些同胞遭受過的，是足以稱為有史以來最惡劣的狠毒迫害。
他們將會遺臭萬年──當然，前提是人類能存活下去的話。
「比起那種下場，倒不如讓他們接受訓練適應和平，順便再來個特軍軍官應有的教育還比較有益。要是處理得當，我國能夠得到相當於一個旅團的前途無量的年輕人。再說了……」
參謀長回看著仰望自己的漆黑獨眼，忽然收起了笑臉。
「我們討伐了電磁加速炮型，又救出共和國人。如今國民之間一片勝戰氛圍，但戰況其實反而在惡化。戰死者大量增加，加上西方方面軍戰力減弱，還有戰時增稅──至少趁著目前矛頭還指向共和國時，得讓他們當一群有用的獵犬，否則……總有一天會頭痛的是八六他們。」
†
有個惡夢，過去她夢見過好幾次。
那是在不知何處的荒野盡頭，一處燒毀荒蕪的戰地彼方。
一群呈現枯骨色彩的無頭骷髏，與鋪天蓋地的鋼鐵色怪物大軍交戰。
在沒有補給及支援的行軍中，骷髏們渾身傷痕纍纍，筋疲力盡，最糟的是戰力差距令人絕望。拚死奮戰也是徒勞無功，一架又一架機體遭到擊毀，最後剩下一架白刃戰型的機體，被成群的重戰車型團團包圍，撕成凄慘的碎片。
折斷破碎的白刃裝備──高周波刀，有如無名墓碑般插在地上。
但慘劇尚未結束，「軍團」簇擁而上，扒開壓爛變形的座艙罩，從黏稠湧出的異常大量鮮血中，拖出宛如毀壞人偶般失去力氣的處理終端遺體。場面沒有半點對死者應有的敬意或尊重，它們只為了奪人首級，將遺體大卸八塊。
蕾娜不認識他們的長相。
所以機器揪出來的身穿沙漠迷彩野戰服的人影，即使被「軍團」們扯成碎片，蕾娜仍然看不見他的臉。
直到最後，蕾娜都只是旁觀。聲音傳達不到，連要支援一發炮彈都辦不到，只能束手無策地看著他們一一被殺。
蕾娜不知道有多少次一邊喊叫著那名字，在半夜猛然驚醒。
她明知道絕不可能聯繫得上，仍會抱著一線希望戴起同步裝置，啟動知覺同步，然後一如預期地沒有回應，卻又大受打擊。
只不過是沒看見、不知道罷了，但夢境是必定已然發生的現實。只不過是自己無從想像，實際上也許是更殘酷的結局。蕾娜一想到這點就會獨自渾身發顫。
但她一定不會再作那場夢了。
在齊亞德聯邦西方方面軍，聯合司令部基地的早晨客房裡，蕾娜梳妝打扮著。
她把燙得平整的女用襯衫鈕扣扣到喉頭，再套上染成黑色的軍服上衣。然後連臂章、槍套腰帶與軍帽都仔細穿戴好，再揮開只有一綹染成血紅的頭髮。
如同臨戰的騎士，將鎧甲零件一件件穿戴上身。
帶著覺悟。
毅然決然地。
鏡中是白銀色的長髮與同色雙眸，還有為那些只讓他們送命的部下守喪的黑衣，以及只讓他們流下的血一般的鮮紅。蕾娜穿起這些色彩，呈現出冷硬、苛切的「鮮血女王〈Bloody Regina〉」之姿。
蕾娜打好領帶時，內斂的敲門聲打破了早晨寂靜。
「──上校？」
蕾娜平靜地微笑了。
蕾娜不認識他的長相……至今她一直無緣認識。
不過，聲音可就不一樣了。
兩年前的半年期間，她聽過好幾次。最近兩年來，那聲音一直悄悄支撐著她，那悅耳的正確發聲與發音，靜謐而沉靜的聲音。
而這聲音如今確實就在身旁，所以她不會再作那場惡夢了。
「我起來了……請進。」
一瞬間，隔了一段彷彿躊躇的空白時間。半晌後，門扉靜靜敞開，辛露出臉來。
他有著夜黑種的漆黑髮色，與焰紅種的血紅雙眸。昨天見到他，蕾娜才第一次知道他的色彩與雷──比他大上好幾歲的哥哥正好相反。
辛穿著全新但感覺已經穿慣的鐵灰色聯邦軍服，細瘦身驅與白皙容貌就跟蕾娜從嗓音想像的一樣，是個文靜少年該有的模樣。但另一方面，精悍的體格卻顯示出長年直至現在所度過的戰場生活有多麼殘酷。
「上校，飛往總部基地的運輸機將於○八二五起飛，請準時出發。」
「好的。」
她一面簡短回應，一面轉過頭來。
蕾娜回望著映出身穿黑衣的自己而略帶陰霾的紅瞳，稍微點個頭。
「我準備好了──我