『——首先，我來說明這邊的情況。』
隔了七小時後連上的知覺同步對象，是未曾聽過的男性聲音。
『三國軍隊聯合進行的幹道走廊奪取作戰，姑且算是完成了。到完全壓制還需要一些時間，聯合王國軍的進度稍稍落後，但好吧，還在容許範圍內。』
在潛伏避開斥候型搜索的「送葬者」駕駛艙內，辛漫不經心地聽著，回都不回一聲。雖然極近距離內沒有巡邏部隊，不至於連駕駛艙內的聲音都會被感應到，但也沒有遠到可以分心。
可能是明白狀況使然，自稱西方方面軍參謀長的這個人，並未責怪小小尉官的無禮，繼續說下去：
『本作戰的第二目標可說已經達成——不過關於第一目標，也就是擊毀電磁加速炮型，很遺憾地尚未完成。喔，沒想到會有第二架機體，是參謀本部的過失，不是你們現場人員的責任，不用介意。』
同伴們沒參加對話只是接通同步，他們之間一瞬散發出冷場的氣氛。不用他來說，本來就沒人介意。
『不排除電磁加速炮型的威脅，本作戰便沒有意義。因此各軍將繼續進擊，不過今後會縮小壓制範圍，以舊高速鐵路的軌道為中心，採取一面追趕電磁加速炮型，一面縮窄可能移動範圍的形式進軍。』
辛在顯示的地圖資料上叫出舊高速鐵路的鐵路網，確認參謀長所說的本隊預定進軍路線。路線沿著帝國舊國境線南下一五〇公里，然後在該處岔道轉彎，向西前進。
『你們目前在西方方面軍本隊往西七〇公里外的地方。規模較小的你們，與軍團規模的本隊進擊速度完全不同，接下來距離想必會拉得更遠。空中支援不用說，也無法進行炮火支援，或是派兵救援。基於這幾點，我想重新問過你們——要就這樣繼續進行追擊嗎？』
「……我想這次任務本來就沒有本隊的支援或救援，這點應該沒變。」
『不同的地方在於要花更多時間才能會合。坦白講，我無法保證本隊能到達你們的前進地點，也無法保證你們能活到與本隊會合。』
辛嘆了一小口氣。他到底想讓我們說什麼？
都什麼時候了，還老話重提。
「話雖如此，也沒有其他辦法了吧。」
參謀長好像苦笑了。
『被你講得這樣斬釘截鐵，我可就沒面子了……雖然這項任務總得有人來做，但即使已經派給你們負責，狀況改變之後仍然維持原訂計畫，似乎也不太公平。我的意思是如果你們改變心意了，可以換人來做。』
「別開玩笑了。花時間換人，只會給電磁加速炮時間跑進支配區域深處，變得更難以擊破。」
對方的笑意似乎更深了。
『……換人之後送你們回後方，任務的達成難易度就跟你們無關了喔。』
「反正不排除電磁加速炮型，遲早都會死。今天逃得了一時，明天死掉一樣沒意義。」
『原來如此……也罷，我這邊言盡於此。有任何問題要提出的嗎？』
「沒有。」
†
壓制地表，能夠自由運用高射炮燒光阻電擾亂型之後，就能利用航空器一路飛到前線附近。
「真是的，一點都不可愛，應該說太急躁了。雖然很可憐，但照他們那個樣子，可是早晚會戰死的。」
參謀長取下同步裝置交給身旁待命的副官，用鼻子短促地哼了一聲。
為了取得比傳聞更正確的資訊，參謀長直接來到前線做確認，這裡目前為了再次進軍，正慌忙重編隊伍。軍隊想方設法，總算推進到這座能將舊克羅伊茨貝克市一覽無遺的矮丘上。留在前線的倖存者與來自後方的補充兵，以及正好相反，準備送往後方的傷兵與戰死者，目前都還混雜一處。
兵士們指示補給或重編的吵嚷聲此起彼落，屍袋堆積如山的卡車發出引擎聲。在燒焦而無法開動的「破壞之杖」旁邊，步兵戰鬥車連車外都載滿了裝甲步兵，與傷患擔架擦身而過，隨即駛遠。
看到裝甲步兵連將官就在附近都沒發現，滿臉倦容地蜷縮成一團，再加上克羅伊茨貝克市的市區中心遭受電磁加速炮炮擊而完全夷為平地的慘狀，參謀長沒讓旁人發覺，悄悄眯起一眼。
頹然倒在一旁，裝甲脫落而框架變形，滿身瘡痍的「女武神」操縱席里——相較於慘不忍睹的自機，身上算是毫髮無傷的葛蕾蒂皺起了臉龐。
沒錯，她幾乎毫髮無傷。「尼塔特」訊號斷絕後，誰都做好了一行人壯烈犧牲的心理準備，沒想到居然平安無事。參謀長心裡想，暫時先瞞著內心偷偷著急的少將好了。
「是誰整天就想著讓他戰死呢？維蘭……對純血夜黑種的前貴族來說，中尉這個共和國出生的混血兒想必很礙眼吧？」
「我心胸可沒那麼狹窄，葛蕾蒂。混合物有混合物的美，是僅限一代的異形之美。」
參謀長一邊說，一邊只以嘴角嗤笑。
「……而且他都沒在擔心你喔，你真是好心沒好報。」
「這還用說嗎？要是被小我十歲以上的小孩擔心，那才是可悲到可以去死了。」
葛蕾蒂顯得由衷不悅，如此說道。
雖說自從完成誘餌職責後就有避免交戰，但在「軍團」支配區域單獨行動，竟然還能平安生還。在現任「破壞之杖」操縱員當中，有多少人能像她這樣？
但真要說起來，「女武神」那種要命的運動性能——正是忠實照著葛蕾蒂的要求開發，所帶來的附加結果。
「看來本領沒退步啊，蜘蛛女——專殺『軍團』的黑寡婦。」
葛蕾蒂挺直的鼻樑整個皺成一團。
「別說了，斬人螳螂。那個外號的由來，你又不是不知道。」
哈哈！參謀長快活地笑著。
「當然知道，因為這外號其實是我取的。還沒為夫君穿上婚紗就得服喪的新娘，可不是到處都有。」
「你這爛人！」
葛蕾蒂鄙夷地說，參謀長對她伸出右手。他拉著交給自己的手，協助她從「女武神」下來。
她部下的大約十名禽獸，紛紛從丘陵的山麓爬上來。參謀長一面回望抬頭看他們的壯年軍曹，一面對站立身旁的葛蕾蒂聳了聳肩。
「誰教你要甩了我，被那種拋下下個月就要當新娘的女人擅自翹辮子的笨蛋打動——枉費我跟少將還準備用玫瑰淹沒婚禮教堂，想整整你們的說。」
「……」
因為火大，所以他拿玫瑰代替炸碎的遺體，塞滿了那個笨蛋的棺材。
「……那些怪物要怎樣跟我無關，但你如果為了他們又要哭泣，我心裡可不舒坦，所以我並不想故意讓他們戰死。」
†
在無人入內的廣大櫟木森林深處，「破壞神」躲藏於蒼鬱樹叢與樹下高草遮掩的窪地，那些斥候型似乎沒能發現他們。
巡邏部隊踩斷樹蔭雜草的細微聲響以及悲嘆之聲，都遠離他們了。辛下意識呼出一口氣，萊登在稍遠處讓「狼人」伏地，對他說：
『走了嗎？』
「嗯，不過為了保險起見，最好再等一下……先待機，順便休息吧。」
辛告訴萊登後，知覺同步另一頭的緊張感和緩了點。
幾人伸懶腰的感覺傳了回來。雖說比起共和國好多了，但「女武神」駕駛艙也一樣不重視舒適性，連次要都算不上。為了極力減少迎面投影面積，機甲駕駛艙不曾考慮搭乘者的精神壓力，擠得讓人難受。
到外面一看，作戰開始時甚至還沒在地表上露臉的太陽，如今剛過中天，穿過茂密重疊的櫟木葉片灑下點點陽光，柔和地照亮綠蔭。無數圓形光點互相堆疊，將五架「破壞神」與隨侍的菲多染得光影斑斑。
話說回來。
所有人的視線集中在菲多的……它的貨柜上。
出擊前忙著聽簡報與檢查機體而完全沒留意，仔細想想，的確從一早就沒看到人。
在無言的凝視下，菲多發出莫名軟弱的電子聲，局促不安地扭動身軀。即使身在沒有窗戶的貨櫃中，似乎也能感覺到集中的視線，貨櫃里的某人先是不知所措，然後……
『咪……喵——喵——』
「「「白痴啊！」」」
除了辛以外，所有人都狠狠吐槽。不過畢竟身處敵境，大家有壓低音量（而且安琪是說「笨蛋！」所以有點不整齊）。
辛對於學得不像又老套的掩飾手段不予理會，開口道：
「菲多。」
「嗶……」
菲多悄悄別開了光學感應器，對於