『——飛輪一號、二號啟動。臨時變電所無異常。』
『開始冷卻彈射軌，冷凍機運轉率百分之二十三，繼續上升中——』
『開啟座艙罩，開始展開彈射軌。』
轟嗡……遙遠頭頂上方傳來沉重噪音，在待機狀態的「送葬者」駕駛艙中闔眼的辛抬起頭。
三面光學顯示器此時與母機的機外攝影機同步，在機頭朝上的斜面前方，掩藏地下彈射器的頂罩漸漸打開。
從暗渠底部仰望的四方形天空，呈現薄明時分特有的深藍色。尚未露臉的太陽從地平線另一頭射來光線，使黑暗夜色漸漸暈開，形成獨具透明感的碧藍天空。不知其名的秋季星座散發柔和光暈，淡淡地散去。
滑動伸長的彈射器延長軌道彷彿向天挑戰般刺進黎明穹蒼，在斬裂夜晚空氣的金屬聲之下，接合處得到固定。
『第一到最終接合固鎖——完成。「尼塔特」起飛準備就緒。』
†
她第一次將「那個」展示給眾人看，是在一個月前決定對「軍團」支配區域進行突擊作戰之後，又過了一個多星期的時候。
「——雖然似乎有些人把這裡叫作『無法開啟的鐵卷門』……」
師團司令部基地第一〇二八試驗隊機庫深處的那道鐵卷門，經她這麼一說，的確從來沒看人開啟過。
防爆式厚鐵卷門內側是個寬幅超過一百公尺的斜坡，站在整塊地板往下沉的電梯操作盤前面，葛蕾蒂注視著電梯慢慢降下的黑暗底層說道。異樣巨大的升降梯儘管讓十五名處理終端、整備組員、管制人員與研究員全數搭乘，空出來的空間還是比較寬敞。
「這座機庫原本是用來存放舊帝國空軍的實驗機。開戰後，軍方被迫暫時放棄整座基地時，實驗機無論是首次展示或飛行測試都已經完成，只等開始量產了。」
「將這東西設施置在地下想必是為了保持機密，但怎麼會在當時鄰近國境的這座基地測試實驗機呢？」
「因為它不像戰鬥機或轟炸機那樣各項功能都需要保密，真要說起來，軍方對那孩子的最大要求是『看不見』。進行試飛需要一個寬廣且空無一物的場地，除了這裡西部戰鬥屬地之外，找不到這種場地。機庫位於地下是為了防備空襲，而且地下比較利於營建相關設施與經營維護。況且多虧於此，那孩子才沒被回收運輸型帶走。」
除了斥候型之外，「軍團」的感應器敏銳度很低。如果是掉在同個空間的機甲或戰鬥機還另當別論，它們將這塊土地佔為支配區域的幾年之間，恐怕根本沒發現到隱藏於防爆鐵卷門與隔牆深處的「實驗機」。
「相關設施？」
「基本上來說是飛機跑道，或者應該說是跑道附設的彈射器……配合軍方要求的規格做到最後，重量增加太多，結果變得需要電磁彈射器才能起飛。」
電梯略為震動一下，停了下來。
在昏暗空間中，葛蕾蒂熟門熟路地走下電梯，軍靴跫音回蕩到遠處。這個空間很寬敞，無論寬幅、深處或高度都很大。所有電燈同時亮起，LED的白亮燈光一瞬間刺痛了視網膜。
背對著「那個」，葛蕾蒂轉過身來。
不知道是處理終端，還是初次看到的整備組員或管制人員倒抽了口氣。
一時之間——誰都沒能徹底掌握蟠踞眼前的「那個」的全貌。
「那個」就是如此巨大。
全寬恐怕將近一百公尺長，比舊帝國空軍工廠引以為傲的世界最大級運輸機C－5「鷲巨人」更大。暗沉鐵灰色的機體呈現隱形戰機特有的平面構造，形似巨大迴旋鏢的全翼機，形狀讓人聯想到展翅高飛的龍。
「這就是試作型翼地效應機，XC－1『尼塔特』。」
陌生的機種名，加上可能取自聯邦東南部古老傳說的名稱。
那是自墳墓中復活，拖著自己的影子匍行於墓地，敲撞教堂大鐘的吸血鬼之名。
用作征服天空的軍用航空器之名——相當不貼切。
葛蕾蒂接著說出的內容，同時解答了兩個疑問。
「它是運用在地表附近獲得的升力，貼近地面飛行的異形航空器。巡航速度與裝載量等同於一般航空器，由於能在距離地面幾公尺的高度進行超低空飛行，比巡弋飛彈更低，因此無論是雷達或對空飛彈都難以捕捉到它……原本是在戰鬥屬地的前線腹地，為了鋪設專用空中走廊進行大規模高速運輸而打造的機體。裝載量標稱二五〇噸，但如果不預留空間，可以裝載到三〇〇噸。算起來『破壞之杖』的四架機體分隊，能夠整個直接搭乘上去。」
說完，葛蕾蒂有些兇殘地笑了。
「『女武神』的話十五架全部載得動……比什麼運輸直升機快得多了，而且可以稍微安全一點把你們送到電磁加速炮型那邊。」
巡航速度快，能在雷達網底下進行超低空飛行，而且比起運輸直升機編隊的噪音還算安靜，這樣至少去程的危險度會確實降低。
只不過……
賽歐聽完，冷眼說：
「是說這種東西在陸上飛行沒問題嗎？離地幾公尺的高度，隨便都會撞上大樓或民房吧？」
會伴隨著別種危險。
「雖說是『軍團』支配區域，但這次的作戰區域原本是帝國領土啊。地形資料或地圖我們都有。況且人類的話另當別論，但『軍團』不會建造城鎮或房屋，所以即使是支配區域，地形也沒什麼變動。」
好歹也是陸戰兵器，要是淋個雨就不能動了，還打什麼仗。
「前線不會有太多自動工廠型或發電機型等大型建造物，再說諾贊中尉應該能夠掌握它們的位置。邊閃避邊飛就行了。」
「……我能掌握位置，但不能確定指出機種。」
「足夠了，簡而言之，只要能飛在沒有『軍團』的地方就好。」
雖說侵入了不易遭受迎擊的超低空，但飛行路線上如果有「軍團」還是會遭到擊墜。離地數公尺的高度，就連不擅長應付仰角的戰車炮都能輕易狙擊。
「是說啊，起飛還需要彈射器，那回程怎麼辦？飛不起來吧？」
「極光戰隊在最初的作戰計畫中，本來就預定讓本隊接回呀。情況一樣，只是能搬運備用的『女武神』罷了。總比用運輸直升機待命好。」
聽到這番話，老資歷的整備班長眉頭一皺。
「大小姐，我覺得應該不至於會是我想的那樣，但是說——誰來開飛機啊？」
葛蕾蒂用一種詼諧的態度張開雙臂。
「我啊。」
†
「——我是覺得中校其實沒必要來。」
聽辛平淡地說，在知覺同步的另一頭，葛蕾蒂坐在正準備起飛的「尼塔特」操縱席，反倒顯得很開心。
『除了我以外，還有誰能開動這孩子？舊空軍的駕駛員幾乎都戰死了，而且只有我在試飛時操縱過「尼塔特」……幸好本公司還留有飛行模擬器。』
不吉利的自言自語讓幾人發出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎沒放在心上，辛也不介意。
「對喔，中校是前空軍駕駛員嘛。」
『……你這口氣聽起來，好像是到現在才想起來呢，中尉。』
事實上他絲毫不感興趣，所以的確是忘了。
『這樣的話，我看這件事你也不記得了吧。我還是反對讓你們這樣的孩子上戰場……也許你們八六在這裡戰鬥到底是一種驕傲，也是一種自我認同，但我也不能退讓。既然要戰鬥到底，至少與你們並肩作戰，讓你們能戰到最後——就是我的職責。』
「……」
『你們抵達的這個國家，雖然離理想鄉終究還有段距離，但只有這點希望你們記住。在這個國家，沒有人希望你們戰死，反倒是希望你們不要死。我也是，師團長也是，部隊各位成員也是……還有這位人士也是。』
『——好久不見了，你們都還好嗎？』
聽見穩重而令人意外的聲音，辛眨了眨眼。不是知覺同步，而是來自「尼塔特」機外的有線迴路。
「恩斯特，你怎麼會來這裡？」
『呃，搞清楚，我好歹也是聯邦軍的最高指揮官喔。現在是聯邦全體國民、國土全境與鄰近諸國的存亡危機，我當然會來督戰嘍。更何況你們可是這場作戰的關鍵——沒錯……』
恩斯特呼地吐一口氣時，已經切換成十年來領導聯邦的領袖聲調。
『聯邦、鄰近各國與人類的未來，全看你們極光戰隊的成果。你們要理解這點，務必擊破電磁加速炮型……期待你們的表現。』