季節進入深秋，寒冷的感覺越來越強烈。
一片略陰的天空下，我們的船在微波蕩漾的湖面上順風滑行著。
北方可以看到直入雲霄的壯觀山脈，是《鐵鏽山脈【Rust Mountains】》。
「進入這條往西的支流就行了吧？」
「根據地圖是那樣沒錯。萬一地形有變動再折回來吧。」
我對站在船艏回頭確認的梅尼爾點頭回應後，他又再次開始呼喚妖精。
我們為了繞到《鐵鏽山脈【Rust Mountains】》的西側，現在正乘船在湖上航行。
梅尼爾呼喚妖精們起風操船的技巧相當熟練。
能夠預測風向，甚至達到操作風向境界的妖精師或魔法師在船隻來來往往的水邊總是會受到需要，因此不愁吃食或住宿的問題。
或許梅尼爾過去也有靠這類工作糊口的經驗吧。
「把這條繩子，像這樣。」
「是！」
至於在船尾的方向，雷斯托夫先生則是在教導祿操作船帆或打繩結等等技巧。
雷斯托夫先生當冒險者的資歷很長，記憶力又好，屬於多才多藝的類型。在這樣的旅行中，他和梅尼爾一樣是相當可靠的人物。
祿雖然沒有這方面的經驗，不過在我和梅尼爾的鍛煉以及這次的旅行中，雖不精幹也急速展露出他身為冒險者的資質了。
「那麼，從這邊開始……葛魯雷茲先生，請問你也無法預測究竟變成了什麼樣子嗎？」
「…………」
我向臉上有傷疤的寡言矮人如此詢問後，對方點頭回應。
「那場《大崩壞》之後的狀況，在下也完全不知。」
而古斯他們因為被束縛在死者之街的關係，所以對於行動範圍外的狀況也一無所知。
從這裡開始，就完全是地圖上沒有記載也無人踏足過的黑暗領域了。
「不過……」
葛魯雷茲先生又靜靜說道。
「在《大崩壞》之前，《黑鐵之國》西側有一片精靈族的森林，名叫洛斯多爾。」
「洛斯多爾……《花之國【Lhoth dhol】》嗎？」
「您聽得懂精靈語？」
「以前古斯有教過我，所以大致上都懂。」
雖然像巨人語那樣過於冷門的語言就連古斯都不太懂所以我也不熟，但我懂的語言算是多的了。
尤其像精靈語因為使用族群的壽命很長，所以語法上較不會產生變化。
從古斯知道的兩百年前精靈語到現在都沒有太大的改變，因此是我特別擅長的語言。
「《花之國【Lhoth dhol】》……我有聽過。」
在船艏，梅尼爾望著樹林茂密的岸邊如此說道。
「穿越穴居矮人的《黑鐵之國》。
度過閃耀的《彩虹橋》，便能抵達《花之國【Lhoth dhol】》。
銀色的豎琴，金色的笛，奏樂唱曲的乃《昴星之枝【Remmirath】》。」
他接著用精靈語輕唱了一段優美的詩歌。
「那是？」
「……我故鄉流傳的旅行歌。」
「真教人懷念的歌。沒錯，正是如此。」
那是樹木飄下的花瓣落在白牆屋子上，涓涓河流與精靈的樂聲互相調和，位於《彩虹橋》另一頭的繽紛國度。
葛魯雷茲先生如此呢喃。
「雖然《花之國【Lhoth dhol】》的精靈與《黑鐵之國》相處得並不融洽就是了。」
「啊～……因為採伐量之類的問題嗎？」
「你知道得可真多。」
「呃不，不是我知道。是因為在我故鄉也有類似的問題啦。」
梅尼爾說，那是矮人族與精靈族之間常有的爭執。
生活於森林的精靈們是靠狩獵、採集與林間農業維生，透過與靈精的調和獲得許多恩惠。
生活于山中的矮人們則是靠採伐樹木製成木炭，冶鍊鋼鐵生產各式各樣的道具。
精靈喜歡居住在陽光照耀的林中廣場或樹上，矮人則喜歡居住在深邃的洞窟與昏暗中。
「……生活模式與文化都差異太大，所以基本上很容易起衝突啊。」
「沒錯……」
身為半精靈和矮人，這問題對他們兩人而言想必感觸很深吧。
「正如梅尼爾多大人所言，咱們兩國間有時會激烈競爭，也曾互相憎恨過。彼此污辱諷刺對方的話語可說是數也數不盡……即便如此，畢竟還是鄰人。咱們會購買精靈在森林中生產的穀物、皮革與鹽，也會販賣真銀【mithril】或鐵製造的道具與工藝品給他們。」
我們的船從湖泊進入了寬廣的支流。
左右兩旁都是茂密的森林。
船隻緩緩沿河而下。
「《昴星之枝【Remmirath】》的那些精靈擅於唱歌與妖精術，是一群個性上不太好相處，而且自尊心很高的傢伙。」
就跟咱們一樣。葛魯蕾茲先生如此說道。
他難得變得如此多話。
「……咱們對他們一直都抱有敬意，相信他們也是一樣。」
我不禁想像起兩百年前……
布拉德和瑪利經歷的那個時代，精靈族與矮人族之間的故事。
然後……
「他們在《大崩壞》中怎麼樣了？」
「在下只知道他們死守在森林中頑強抵抗。他們始終都沒有放棄過……後來惡魔們開始認真展開攻勢後，咱們便關上了《西門》，《彩虹橋》也被封鎖了。」
或許……難得多話的葛魯雷斯先生如此小聲呢喃。
「或許，他們還活著也說不定。」
那句話聽起來就像在祈禱。
「精靈的壽命很長，搞不好──」
葛魯雷茲先生說到一半，忽然停下。
我們順著他的視線望過去，結果同樣變得說不出話。
「…………」
從葛魯雷茲先生口中溢出呻吟聲。
樹木飄下的花瓣落在白牆屋子上，涓涓河流與精靈的樂聲互相調和，位於《彩虹橋》另一頭的繽紛國度，並不在那裡。
──在船艏前方，是一片黑水淤塞而污濁，枯樹林立的凄慘景象。
◇◆◇◆◇◆
好一段時間，大家都默默不語。
「沒人、在嗎……大家、全都……」
葛魯雷茲先生口中溢出微弱的聲音。
他接著張大嘴巴似乎想大喊什麼，卻又立刻把嘴閉上──緩緩嘆了一口氣。
「只是留戀啊。」
那聲音彷佛是要拋開某種情感。
「葛魯雷茲……」
祿感到擔心地叫了他一聲。
「公子，請不用在意。」
葛魯雷茲先生說著搖搖頭。
船上沉默半晌。
在這樣沉重的氣氛中……
「…………嗯。看來這兩百年間，河川的流向似乎有所改變的樣子。」
雷斯托夫先生改變話題如此說道。
眼前的河川流入巨大的枯樹之間，也就是過去曾經是森林的地方。
「話說……」
梅尼爾這時皺起眉頭。
「這情景，似曾見過啊。」
聽他這麼說，我也注意到了。
枯萎的樹林，淤塞的黑水。
「──《忌諱話語【taboo word】》。」
「沒錯。」
梅尼爾一臉厭惡地說道。
「冠有《枝》名的精靈血族【lineage】若拿出真本事死守在自己居住的森林，敵人不管數量上多佔優勢，裝備多強都沒有意義。終究只會被擾亂迷惑，遭到分散、包圍然後各自擊破。」
布拉德以前也說過，在森林中要避免和精靈起衝突。
就是因為這樣……
「那群連道義規矩都不懂的該死惡魔，竟然搬出《忌諱話語【taboo word】》，聚集能夠使用高等《話語》的傢伙們──把整片森林徹底腐化了。」
「…………」
常有人會認為「戰鬥時不擇手段的人或集團」很強。
或者也有人主張「只要抱著不擇手段的覺悟戰鬥，就幾乎沒有打