玄室中陳列有幾尊木製的棺材。
天花板被固定為拱門狀，牆壁是鮮艷的紅色，並繪有讓人聯想到流水的紋路。
空間雖然有深度，但稱不上是寬敞。
「……我沒餘力保護你，你盡全力逃走吧。」
我對祿這麼說著，並往前踏出一步。
調整呼吸，將注意力放到瑪那的循環上──
【哦哦，等等，燈火戰士，還有那位矮人族朋友也是。】
從深處傳來對方裂嘴微笑的氣息。
【如果有要開打的意思，那就算你們贏吧……畢竟我今天可不是《木靈【Echo】》啊。】
聽到對方這麼一說，我才發現。
對方的氣息並沒有以前那樣濃密，那樣具有壓倒性。
當然，和普通的魔獸或惡魔比起來還是強烈到難以相提並論，但反過來說，也就是那種程度而已。
並沒有那種不由分說、無從反抗的絕對者氣息。
我緩緩將《朧月【Pale Moon】》發光的槍頭伸過去，便看到在玄室深處、大概是象徵祖靈圖騰而擺有獸骨的祭壇上，停了一隻大烏鴉。
帶有光澤的黑色羽毛，以及莫名讓人感到不祥的紅色眼睛。
插圖009
「……《使者【Herald】》。」
比起強大的《木靈【Echo】》等級稍低，神明們為了顯示神意用的傳令者。
【正確答案。】
微笑的氣息變得更加濃烈。
【哦哦，另外你放心吧，我完全沒有對這間玄室中的死者們出手。】
畢竟他們的靈魂都已經歸返輪迴，就算我準備一批烏合之眾的軍隊也對你沒用啊。對方這麼說道。
大烏鴉接著眯起眼睛。
【哎呀，多虧以前被你狠狠修理了一頓的關係，現在不管我再怎麼努力也暫時都沒辦法讓《木靈【Echo】》降臨到這塊土地了。】
我感受到祿驚訝得咽了一口氣。
話說，『暫時』是嗎？
在神明的感覺中所謂的『暫時』，不知道是指幾年，或者幾十年啊。
【所以說，我只能像這樣派遣《使者》──】
「來享受釣魚的樂趣嗎？」
【又是正確答案。哎呀，你的直覺還是如此敏銳啊。】
不知為何，總覺得眼前這個對象和我越講心情越好的樣子。
「真是差勁的娛樂。」
【要那樣講，釣魚這種活動對魚來講本來就是很差勁的娛樂。這就是所謂的神明，不能用人類的尺度來衡量事情。】
那位獵人在這座《柱冢》感受到的不凈氣息，簡單來講就是眼前這只不死神派來的烏鴉搞的鬼吧。
只要在這片區域內垂下『目擊到不死族』這樣的誘餌，就會有相當高的機率可以讓我上鉤。
如果一次沒能釣到，換個場所再試就行。
這種需要花上漫長時間的做法，實在很符合神明的特性。
只不過──
「禰的目的看起來並不是想找我報復以前的事情吧？」
【沒錯。首先讓我向你道歉。】
「……啥？」
【之前的《木靈【Echo】》在消散之際表現的醜態讓你見笑了。我實在深感羞愧。竟然做了那樣對不起你的事情。】
大烏鴉語氣非常認真地如此說著。
【《木靈【Echo】》是將吾等神明的力量與精神強行扭曲並塞入靈精或人類的型態所形成的東西。因此剛顯現不久的《木靈【Echo】》多少會有容易受感情影響、容易衝動或是帶有幼兒性的傾向……不過就算我講這些也無法當成藉口吧。】
我不禁張大嘴巴。
沒想到神明──是貨真價實、真實存在的『神明』居然會對我說出道歉的話語。
「啊、呃、啊……」
祿的嘴巴不斷開開合合。
……畢竟對方可是光靠氣息就能確定「這是神的使者」的存在。
見到那樣的存在竟然如此親近地在對我講話，祿會陷入混亂也是難免的。
【哦哦，矮人朋友。我和這位燈火的戰士以前曾經交手過。雖然說是在被他的師父消耗過相當多力量之後，但他依然可以稱得上是個強敵。
在那之前我被純粹的人類消滅《木靈【Echo】》，已經不知是多久以前的事情了。而且他看起來從那之後實力又有進步的樣子，再繼續鍛煉下去，他或許可以匹敵神話中的英雄──】
「斯塔古內特。」
我故意用帶有壓迫感的聲音中斷對方講話。
雖然對方似乎沒有主動要戰鬥的意思……但眼前這隻烏鴉可是抱著危險思想的惡神派來的《使者【Herald】》。
誰也不知道他企圖想做什麼。
「我沒打算聽禰啰嗦。禰來這裡的目的是什麼？」
【真是冷淡。陪我聊個天又有什麼關係？看在我們的交情上。】
「我和禰之間有什麼交情？」
【我們不是互相插來插去，一同度過了那樣火熱的一晚嗎？】
「我不知道原來神明也喜歡開玩笑。」
烏鴉「咖咖」地互敲幾下鳥喙，表現出在笑的樣子。
【我今天是有些話想要對讓我升天的強壯戰士說啊。】
「請問我可以折斷禰的脖子嗎？」
【不要這樣，嚇死人了。】
輕鬆交談的同時，我內心不禁感到驚訝。
像這樣試著正常對話我便深深理解──不死神斯塔古內特這尊神明不只是在單純的力量上很強大，在另一方面也更加恐怖。
這神明很擅於交談。
祂懂得在對話中加入幽默與玩笑。
假設今天有人找祂商量煩惱，祂應該也會認真傾聽吧。搞不好甚至會表示共鳴。
會與對方一同摸索解決煩惱的方法、或是藉由神的力量引導對方往好的方向走。
徹頭徹尾表現出真誠的態度……對，真誠到可怕的地步。
正因為如此，不死神斯塔古內特是極度危險的神明。
恐怕──最終被祂吸引的人就會自願成為不死族，自願加入祂的陣營，自願對祂效忠吧。
從剛才開始，我所信仰的神明葛雷斯菲爾就一直在我腦中敲響警鐘。
……女神拚命在警告我，不可以和對方親近、被對方吸引。
「禰那種手法對我是沒用的。直說禰的來意吧。」
【唔。】
大烏鴉「唰」地拍打一下翅膀，端正姿勢後說道：
【擊敗我的勇士，燈火的聖騎士啊。】
一如祂身為神明的身分，用莊嚴的舉止，莊嚴的話語。
【──這是我賜予你的啟示，收下吧。】
就在這句話的同時……
強烈的畫面忽然竄入我的腦海。
「……！」
不知不覺間，我身處黑暗之中。
深邃的地底。連距離感都會錯亂的深邃黑暗。
──在黑暗深處，只能看到一隻黃金色的眼睛。
彷佛縱向裂開的隙縫般細長的瞳孔。
那巨大的「存在」蠢動身體，鱗片發出刺耳的聲響。
我抬頭仰望那個「存在」。
無法動彈。
明明知道必須戰鬥，身體卻動彈不得。
為何？
為什麼？
想到這邊，我才總算髮現。
我不能動也是當然的。
因為我的手、我的腳都被咬斷，不可能再動了。
──瑪利、布拉德與古斯的容貌浮現我腦海。
──明明你們養育我到這麼大，真是對不起。我不禁這麼想著。
霎時，那個「存在」的牙齒髮出響聲。
彷佛在嘲笑眼前這個有勇無謀的愚蠢挑戰者似的，不斷敲響牙齒。
接著，一道光亮起。
是蓄積在龍腹中的炙熱龍息【breath】。
甚至會發出光芒的一團熱氣，從腹部竄上脖子。然後……
當那股龍息【breath】照亮獨眼之龍教人畏懼的臉部那瞬間……
──我的意識中斷了。
◇◆◇◆◇◆
「嗚……！」