從藤架垂下的淡紫色藤花隨著微風搖曳。
這裡是相當於《南邊境大陸【South mark】》玄關口的都市──《白帆之都【White Sails】》。
位於都市中心的領主館，外牆即便是白色也顯得鮮艷，窗外花棚上綻放著色彩亮眼的夏季花朵。
「──這次的事情真的是辛苦你們了。」
在日照還算柔和的大清早，於領主館中庭的涼亭中，《白帆之都【White Sails】》的領主索斯瑪克公爵埃賽爾巴德殿下語氣嚴肅地如此說道後──
「不，應該說這次的事情『也』才對吧？」
他忽然放鬆表情，笑著開了個玩笑。
插圖005
就在不太擅於巧妙對答的我猶豫著該說些什麼的時候……
「就是說啊，你有事沒事就叫人做牛做馬的。」
梅尼爾用輕浮的口氣如此回應。
「畢竟這位聖騎士【Paladin】大人好歹是我的臣下啊。」
「那麼關於你把根本不是你臣下的我也拖進來一起使喚的事情，又要怎麼說？」
「只要指派威廉卿行動，就會附加你這位英雄，實在划算。」
「我可不是的贈品。」
「不過你是聖騎士【Paladin】大人的摯友。」
兩人間的應答你來我往。
「就像朋友會為了朋友挺身戰鬥，騎士也要為了人民與君主戰鬥──不是嗎？」
「奉獻、忠誠，表面上講得倒是漂亮，但實際上又是如何？強加過度的負擔會讓人累積不滿。要是擔心對方會不會在內心深處其實怨恨自己，到了關鍵時刻就會難以開口拜託。這是人之常情吧？」
萬一遇上棘手的敵人又沒有這位英雄大人幫忙，還真不知道你們要怎麼辦勒。梅尼爾用誇大的動作比著我如此說道。
畢竟他和埃賽爾殿下之間並沒有直接的主從關係，而且他個性又大膽，不會顧忌小節。因此即便是面對王族，講話也毫不客氣。
雖然我不太記得他們究竟是在什麼機緣下開始對話的……不過就在不知不覺間，他們的對話越來越多。這兩年來，埃賽爾殿下和梅尼爾之間變得很常交談了。
「呵呵，確實確實，要是讓聖騎士【Paladin】大人逃掉的確很可怕。那麼我就提供十足的報酬，想辦法留住人心吧。」
「對對對，就是那樣的態度非常重要。如此一來這傢伙也會比較心甘情願對你效忠啦。」
埃賽爾殿下一臉愉快地笑著。看來他相當享受與梅尼爾之間的互動。
……另外讓人感到恐怖的是，就在剛才那段談笑之間，這兩人似乎同時在水面下進行著關於報酬的索取與砍價。
不知不覺間，怎麼好像變成要賜給我們獎賞了。
「等會我再把賞金與你們期望的東西送過去吧。話說回來，威廉卿。」
「啊、是，請問有什麼事？」
「我有件事情誠摯地想要和你商量一下……這位梅尼爾多先生，你可以送給我嗎？」
「欸？」
埃賽爾殿下露出一臉好像很認真的表情，一本正經地說著。
「不但是實力優秀的妖精師又是本領高強的獵人。而且還是不會衰老的半精靈，講話又不會顧忌小節……這樣的人才，我實在非常想要！」
「殿下，梅尼爾並不是物品啊。就算您跟我講您想要，說到底他又不是我的持有物。」
面對看起來真的很愉快的埃賽爾殿下，我只能帶著苦笑回應了。
「如果是梅尼爾自己希望侍奉殿下，就另當別論──」
「我才不會侍奉任何人。誰要像貓狗一樣被送來送去啦？」
對於即使被降為臣籍也好歹是一國王族提出的邀請，梅尼爾的回答相當冷淡。他閉起翡翠色的雙眼，彷佛在主張無從商量似地甩甩手。
「……唉，可惜。優秀的人才是要多少都嫌不夠啊。」
看到梅尼爾那樣的反應，埃賽爾殿下嘆了一口氣。
他身為北方《草原大陸【Grass land】》的強國──《法泰爾王國》的王弟，也是負責開拓這塊《南邊境大陸【South mark】》的索斯馬克公爵，想必勞苦繁多，經常感到人力物資不足吧。
「要是能再多一艘船，要是能再多一位足以信任的能幹部下……像這樣的念頭，你也會有吧？」
「是的。最近……我變得非常能夠感同身受。」
自從我被大家拱為《獸之森林【Beast Woods】》一帶的領主後，著手推行了各式各樣的開拓計畫。
在那過程中，我對於這方面的辛勞的確感受非常深刻。
「這樣啊。話說河港的狀況現在如何？」
「多虧各方人士的鼎力相助，勉強算是順利。只不過也遇到了幾項問題──」
「唔，你就說說看吧，或許我多少可以給你些建議。」
「還真小氣啊，就只是給建議嗎？」
「當然我也可以提供物資上的支援，如果你們不介意用剛才提過的獎賞來交換啦。」
「呿！」
就在埃賽爾殿下與梅尼爾如此對話，然後互相笑了一下的時候……
從中庭的入口方向傳來踩踏砂石的聲音。
「吁、吁……」
擦著汗水走過來的，是負責管理這座《白帆之都【White Sails】》中大神殿的巴特‧巴格利神殿長。
肥碩的身上穿著織有金絲銀線的寬鬆神官服。動作總是急急忙忙，加上平日肩負重任造成的壓力與易怒的個性，讓表情看起來感覺很兇。
雖然還是老樣子，講得委婉一點就是個給人印象不算太好的人物──但我依然非常尊敬他。
神殿長來到涼亭前，對埃賽爾殿下一鞠躬後，把視線看向我和梅尼爾。
行不轉睛，像在觀察似地盯著我們。
「……哼，看來你是順利獲勝了。被人們又是英雄又是無雙勇者地大肆吹捧，我還想說你差不多要得意忘形地吃場大敗仗啦。」
我對這樣數落我的神殿長敬了一個禮。
正因為他是個會對我說這種話的人物，我一直以來都真的非常尊敬他。
看到我露出滿面笑容，巴格利神殿長用鼻子「哼」了一聲，把臉別開。
「呵呵，巴格利，你來得好──那麼，就來聽聽關於這次事件的報告吧。」
埃賽爾殿下對於我們那樣的互動不禁笑一下後，又收斂表情，一臉認真地如此說道。
◇◆◇◆◇◆
「在鐵鏽的山脈，將會燃起災厄的黑火。烈焰擴散，恐會燒盡這塊土地的一切。」
我將事件的大致經過以及元兇已被討伐的事情報告完後，就在提起這段預言的同時，涼亭陷入一片沉默。
關於這段預言，我不能夠不報告給殿下知道。
「……《柊木之王》很清楚地這樣告訴了我們。」
「《森林之王》、嗎。」
埃賽爾殿下小聲呢喃，並揉起自己的太陽穴。
「才想說魔獸與惡魔的問題總算告一段落，接著又是真相不明的『災厄之火』、『邪炎與瘴氣之王』嗎？過去你提過被封印在死者之街的那個惡魔們的《上王》也同樣教人在意。問題一件又一件，騷動遲遲不結束。受不了，真是一塊不會教人無聊的大陸啊。」
從殿下的舉止中可以窺見他相當疲勞。
……自從我當上聖騎士【Paladin】後已經看過好幾次，這個人面對又是大大小小的魔獸災害，又是惡魔們的陰謀，以及其他種種問題，總是必須做出許許多多的對應。
像是對實際受害的聚落進行援助，為了安排這些援助向本國進行交涉；指派騎士們巡邏以預防受害，為了討伐事件元兇又要臨時僱用冒險者。
為了這些對應必須處理各種公文，還要親自到現場進行指揮與慰問。當然平日對都市的統治管理也不能懈怠。
我根本從沒看過埃賽爾殿下悠悠閑閑享受休息時間的光景。
彷佛是為了幫那樣的殿下分憂解勞似地……
「獵人啊，講到底，那個《森林之王》究竟擁有何等程度的能力？那段所謂的預言真的足以相信嗎？」
神殿長代為如此詢問。
「叫人名字啦，這個老伯。」
「你有資格講別人？」
「呿！」