兆州城每年有三個廟會，四月二十八是火神廟，最熱鬧。外地商賈雲集，搭棚唱戲五天。六月十五是水神廟，廟會就遜色：沒有了外地商賈，也不搭戲棚。九月初三是城隍廟，規模居中，像是四月廟的復興。今年六月十五廟，卻來了一班立棚演出的馬戲。這馬戲班並沒有馬，只演些雜技、戲法和西式魔術。兆州人管立棚演出的雜技都叫馬戲，對「撂地」演出的雜技叫變戲法的。這家馬戲班的大棚立在東坑以西，東面遙對十五中，北面遙對福音堂。
今年世界風雲多變，美國的飛機轟炸了東京；歐洲的第二戰場，美英聯軍正直搗柏林城下；蘇聯人也早已把戰線推進到德國本土。凡此使人高興的消息，在兆州不準確地傳遞著。兆州的日本人還在高喊著完成大東亞聖戰，加緊「討伐和掃蕩」，竭力要表現出東亞帝國的霸氣。向文成用《冀中導報》上的形容告訴鄉親，他說，這就叫「黎明前的黑暗」。兆州的六月廟在黎明前的黑暗裡似是而非地延續。這個外來的雜技團，彷彿故意要給兆州人以希望，竟心氣頗高地立起往日的大棚，敲鼓鳴鑼地招徠觀眾了。這雜技團本來自兆州以東、百里之外的吳橋，班主是位女伶名叫施玉蟬。施玉蟬早年是闖蕩過大江南北、專演高空節目的名藝人，後來自己還鄉搭了個班子，名曰玉鼎班。這些年玉鼎班冒著抗日烽火一直活躍於冀中一帶。如今施玉蟬也已人到中年，自己不再出演。但她的雜技班子卻因她而名聲在外，玉鼎班的意思就是施玉蟬扛鼎而立。玉鼎班首次來兆州趕廟演出，並非有意而來。春天時他們自吳橋出發，逢集廟就立棚。六月時恰好漂流到兆州，趕上六月廟，便是玉鼎班的機遇了。
原先施玉蟬也不知道兆州的六月廟，卻知道吳橋以西百里之外有個兆州。她先前的丈夫、人稱向大人的向中和就是兆州人。當年在宜昌她執意要與向大人分手，就因為舍不下自己那一身空中的功夫。世道變化莫測，多年以後她知道向大人也已還家為民。她還知道向大人和他們所生的女兒取燈落在了保定。她曾有過赴保定探視女兒的念頭，卻又唯恐給向大人保定的家室帶來不便，索性放棄了去保定認女兒的打算。大凡藝人遇事都要有些一刀兩斷的氣概的，藝人講的是拿得起放得下。施玉蟬拿得起放得下，決心不思前情，和向中和一刀兩斷，一心只撲在了自己的玉鼎班上。
這個六月，玉鼎班來兆州立棚演出，施玉蟬幾乎忘記了兆州本是向大人的家鄉，他們求生心切，他們一心要掙錢。
玉鼎班在六月廟上開鑼了，果真還招來了一些觀眾，一時間大棚里熙熙攘攘。今天班主施玉蟬只坐在棚口賣票收錢，暗自計算著進棚的人數，心想這次來兆州，還真有些不虛此行呢。
節目開始了，一班演員踩著鑼鼓點兒歡歡騰騰地亮相後，接下來的節目當是撂地的手活兒：仙人摘豆呀，砸碗復原呀，小姐妹的一陣對打、再鑽一迴圈兒呀……然後是中國戲法：大褂里變出魚缸，變出火盆，還能變出會飛的鴿子。高空才是玉鼎班的壓軸節目，這是施玉蟬對弟子們的親傳。但是，當今立棚謀生，只憑這些陳年俗套，玉鼎班還是不足以出人頭地，他們必得有更絕的絕活兒。深諳出新之理的施玉蟬，竟把洋人的大魔術移植了過來。這大魔術本是同鄉人先前在俄羅斯演出時的拿手好戲，施玉蟬生是不恥下問，將這驚心動魄的大魔術拿下。施班主還適應當今世界的審美需要，把現有的服裝、道具一再更新。大魔術開始了，一位燙飛機頭、叼著煙捲的女人站在一個立式箱子里被推了出來，女人只將頭露在外面。魔術師用塊布把箱子一蒙，再把蒙了布的箱子一轉，箱子立時分成兩截，女人的頭也被齊肩「裁」下。這女人的腦袋飄飄忽忽地在那一半箱子上，依然自在地眨著眼皮抽煙。當魔術師復又把箱子蒙起再揭開時，箱中女人的腦袋又回到了自己肩上。一棚觀眾隨著這女人的分離、合攏發出一陣陣驚呼。在沸騰的人聲中，有人又推出一個更大的箱子，好似農家躺櫃，箱子上裝飾著銅釘鐵扣。一位穿著更加奇異的女人隨箱子登場，燙著金黃的頭髮，畫著藍眼皮；她裸露著肩膀和胳膊，身上一件帶羽毛的大裙子掃著地。魔術師把箱子打開，這女人鑽進去，躺下來。魔術師手持一把大鎖將箱子鎖住，又以黑布一塊把箱子蒙住，然後推著這箱子在大棚繞場一周。當箱子被打開時，從箱子里站出來的，卻不再是那個裸著肩膀的黃頭髮女人，而是一個男人。這男人梳著油頭，留著「仁丹胡」，身穿一套黃呢軍服，背著手，做著滑稽的鬼臉。他一邊向觀眾鞠躬，一邊發著怪笑。一棚觀眾爆出了開心的鬨笑，紛紛讚歎起這玉鼎班的絕活兒的神奇。人們心照不宣地玩味著這個「仁丹胡」小丑給眾人帶來的樂趣，連把門收票的班主施玉蟬見這節目收到的預期效果，也禁不住樂了起來。但這「仁丹胡」絕活兒也給玉鼎班惹來了麻煩，原來大棚里的觀眾成分複雜，除了中國人還有日本人。觀眾里有幾個日本女人，還有幾個日本士兵。剛才箱子里變出來的穿黃軍服的「仁丹胡」讓中國人看了熱鬧開了心，日本人卻覺得這節目另有暗示，有人已發現那「仁丹胡」活脫兒就是一個日本人。看戲的幾個日本女人對一個日本士兵嘀咕一陣，那個日本士兵便跳到場中指手畫腳地咆哮起來，他命令玉鼎班的人都站出來。
觀眾亂了，擠成一團往外跑。後台也亂了，演員們知道是節目闖了禍。日本人在前台咆哮，後台那穿黃軍服的演員早就脫掉黃軍服，撕下「仁丹胡」，跳出大棚撒腿朝城內跑去。亂了陣腳的演員們問施玉蟬怎麼辦，施班主在危亂中也只好沖大家揮著手，示意各位逃命要緊。剎那間，眾多演員包括施玉蟬在內都跳過圍牆，消失在混亂的人群中。所幸看演出的日本兵手中沒有武器，不然這將是一場不大不小的慘案。其實這個節目的編排並非施玉蟬要影射日本人，都是她要「出新」惹的禍。
日本兵衝出大棚猛追四散的演員，其中一個日本兵緊跟那個「仁丹胡」不放。那演員在前邊跑，他隻身一人在後邊追。但他忽視了雜技演員的功夫，他們跑起來像飛一樣。那演員把日本兵拉得越來越遠了。但這日本兵死盯著演員的背影兒，仍是窮追不捨。演員跑進南街，他追至南街；演員跑至西街，他追至西街；當演員跑至西城牆下時，突然在日本兵眼前消失了。西城牆下有一帶齊胸高的黃土圍牆，窮追不捨的日本兵堅信那演員是消失在了那一帶黃土圍牆裡。
利農糞廠的經理向喜正在掃院子。向喜每天都要把院子掃乾淨，他也常對幾個夥計說，糞是糞，院子是院子。糞臟，院子可不能臟，開糞場不能不顧院子。幾個夥計很注意向喜的囑咐，他們每天都不忘把院子打掃得清潔利落。遇有夥計倒不開手時，向喜就親自拿起掃帚掃。他先用噴壺把院子噴濕，待水跡滲入土中，院子尚潮時，才拿掃帚掃。這樣，院子不起土，還分外顯出些生氣。
今天廠里無人，兩個夥計到西關拉糞去了，另一個剛剛出門去買面。院中只向喜一人。他把院子噴了一遍水，便走到他的蘿蔔地，察看他的燈籠紅蘿蔔。六月本不是種蘿蔔的季節，種蘿蔔應該在頭伏以後——頭伏蘿蔔二伏菜。可向喜想作些新的試驗。早年他在笨花家裡種蘿蔔，種不成，是不懂底肥的重要。底肥就得上大糞干。那時他不懂糞乾和生糞的區別，只讓群山多上生糞，結果生糞就燒死了蘿蔔。糞干有勁，但性質柔和。那年他在保定家裡種蘿蔔，從西關買過糞干施肥。還不知結果時，他又匆匆離開保定回到了兆州。後來，二太太順容來信說，他的蘿蔔被日本人修停車場給鏟了。現在正值六月天，種蘿蔔僅是個試驗吧。向喜已經發現蘿蔔纓子長得太旺，這又是個不好的徵兆。
向喜正在看蘿蔔，有個人從天而降似的降落在他的蘿蔔地里。這人中等個兒，膚色油黑，臉上還打著彩；上身光著膀子，下身卻穿著一條紅綢子彩褲，腳上是一雙黑灑鞋。這人一看見站在蘿蔔地里的向喜，咕咚一聲就跪在了地上，頭點地的喊起了救命。向喜一看此人面貌、穿著奇特，心想這裡必有緣故，便一把將他拉起來，二人來到碼糞乾的秫秸廈子里。
向喜問來人：「你是何人？」
來人說：「不瞞您說，您一看我帶著妝，就知道我是個賣藝的。」
向喜說：「你來自何處？」
來人說：「我來自吳橋。」
向喜說：「怨不得聽你的口音有點熟。」向喜對吳橋口音是不生疏的，這口音提示著他繼續向來人發問道：「你有什麼武藝？」
「我是個耍雜技的。」來人說。
吳橋和雜技又使向喜不由得再問來人：「你搭的什麼班？」
來人說：「搭的玉鼎班，玉鼎雜技魔術團。」
「這玉鼎班班主是何許人？」
「班主名叫施玉蟬。」
「施玉蟬現在何處？」向喜似在追問了。
來人說：「剛才在大棚里，現在散了。我們闖下了大禍！」來人說著就要往糞干里鑽。
也就在這時，又一個人跳進了向喜的蘿蔔地，是個日本兵。