向喜在保定的住宅是雙彩五道廟街副四號。平時，副四號的街門緊閉著。從前有個看門的老楊住門房，有人按門鈴，老楊就去開門。前不久老楊請長假回了清苑老家，開門的就變成了秦嫂。向家自己人進門不按鈴，有鑰匙。
這天向喜正在後院，聽見開門聲，知道這是順容看電影回了家，也自不理會。進門來的果然是順容，她在前院邊走邊和一個男人說話，像是在說這院子的規模。那男人還問這片蘿蔔是誰種的，順容支吾著說，是門房老楊種的，這幾天老楊回了家。向喜尋思，這是誰的聲音呢，很生，也不像當塊兒的鄰居，也不像保定的友人。順容為什麼不打招呼就把生人領進家呢。向喜決定躲開客人，他出了客廳想回卧房，一出門卻正遇見客人迎頭走過來。向喜沒有躲及。原來客人並不是一位，而是兩位。兩人都是西服革履，一位頭髮烏黑，一位頭髮花白。那位黑頭髮的客人一邊走一邊和順容說話，看來剛才在前院問長問短的就是此人。
向喜見客人已經迎頭走來，就不再往卧房裡躲，但一時不知如何對待他們。兩位客人看見向喜也停住腳步，面露驚喜，似乎在說，總算找到了要找的人了。顯然，他們猜出了站在眼前的就是向喜。順容搶先一步走到向喜跟前說，她是在門口遇見這兩位客人的，當時他們正在打聽雙彩五道廟街副四號，說是專程來晉見向大人的。她就把他們領了進來。順容說話，突出了「晉見」兩個字，她願意聽這兩個字，她知道「晉見」是下等人求見上等人的一種最具禮節、最謙恭的用語，她自然也就顯出了幾分主人的「派頭」。順容在門前把來人打量一番，又見他們穿著不同一般，雖然沒坐汽車，只乘了兩輛洋車，她也依然能夠感覺出他們的身份。
被「拘」在當院的向喜只好把客人引入客廳，並吩咐秦嫂上茶。
三人來到客廳，還是那位黑髮客人說話。他說：「如果我沒猜錯，迎接我們的便是向大人了。」
「我是向中和，敢問二位尊姓大名？」向喜說著，為客人指著座位。
「敝人姓陸，這是名片。」黑髮人說著，將一張名片遞給向喜。
向喜接過名片，仔細閱讀。細讀名片已經是向喜社交的習慣，但這張名片上的先生並不姓陸，而是姓高，名字又彷彿在哪兒見過：高凌。向喜又仔細閱讀了旁邊的小註：河北省省長，天津治安會會長。向喜有些明白了，便再次端詳起來人，可兩個人里顯然沒有高凌。
就在向喜研究名片和來人的時候，來人也在觀察向喜。還是黑髮人說話，他說：「我知道向大人在想什麼：名片與來人不符。是有點不符，但名片是高省長親手交給敝人，托敝人呈給向大人的。」
向喜知道了。社交中常有代呈名片的事，其中往往暗含著緣由。向喜想著，不覺又把眼光移向那位白髮人。黑髮人發現了向喜眼光的轉移，又搶先說：「這位先生我忘了介紹，這是小坂先生，您一聽就知道不是中國人。是的，小坂先生是位日本客人，您看，半天不說話，顯得失禮一般。小坂先生說話要靠我翻譯。」
向喜總算弄清了來人的身份：省長高凌加上日本人小坂，他想到了來者不善這句話。不過，既然順容把他們領進了家，他也只好應付下去。他請二位客人落座後，順容替秦嫂端茶上來，站在一旁故意磨蹭著不走，研究著客人的來意。直到向喜給她使了眼色，她才不情願地離開客廳。
現在是向喜先開口了，他說：「不知小坂先生現在何處任職。」向喜說話對著陸先生。
陸先生把向喜的話翻譯給小坂，小坂用日語回答了向喜的問話，陸先生作著翻譯說：「小坂先生說，以前他是個商人，東北事變後，很多日本商人都投身到建設大東亞新秩序運動中來了。目前他只為日本政府在中國作些聯絡工作，高省長也是他聯絡的對象。」
向喜想，果真是來者不善啊。他們果真是從高凌那裡來。小坂不等向喜說話，又說，那年孫傳芳在天津遇刺時他也在天津，悼念孫大帥時他也在場，他看見向將軍就站在其中。其實早先他就知道向將軍和孫大帥是莫逆之交，聽說還結拜過兄弟。而孫大帥早年留學日本學習軍事時，還和日本如岡村寧次這樣的名將有師生之誼。日本人都很懷念孫大帥。
向喜說：「不錯，我和馨遠是盟兄弟，我也想不到馨遠回天津後會遇到這樣的不測。」
「是啊，」小坂說，「死去的人已經走了，在世的英雄豪傑就要為日本和中國的共同繁榮做一點事情才是。」
向喜聽懂小坂的來意，也知道了他下一步要談的問題，但他還是假裝不明白地問小坂：「小坂先生來寒舍，不知有何差遣？」
小坂沉吟片刻，知道已是進入正題的時候了，便開門見山地說：「向將軍一定知道華北這個概念的。華北本是個地理概念，而現在這兩個字早已超出了地理概念範圍。為什麼？向將軍是個有見地、有卓識的中國人，《塘沽協定》的簽定和華北政務委員會①的建立就是個標誌，它的建立才使許多中國的優秀分子有了同我們合作的機會。比如像向將軍熟悉的齊燮元②，還有你的正定老鄉吳贊周③。當然，也有有識之士不願意與日本合作的，比如向先生熟悉的宋哲元、張自忠他們，還有直系元老吳佩孚，有的做事莽撞，有的顯得不合時宜。」
小坂的談話既然已經正式開始，向喜也就要正式作出回應。軍旅生涯使向喜懂得了談判是怎麼回事，有時你要懂得把簡單的問題談得複雜，有時你要懂得把複雜的問題變得簡單。現在向喜準備簡單從事。他說：「可我還是願意從地理上談論華北。從地理上講，它是中國的北方，現時我就住在中國的北方。」
「對呀，對呀，這真是一種不謀而合。」小坂說，「這也就是今天我們來保定拜訪向將軍的原因。向將軍願意從地理上談華北，好，我尊重向將軍的意見。來保定之前我就仔細研究過保定的地理位置，原來保定才是不折不扣的華北腹地。」
向喜精心斟酌著官場交往的談話句式說：「這是不言而喻的。」
「正因為如此，我們是不會忽視保定的。換句話說，保定也是應該得到我們保護的。」小坂說。
至此，小坂來保定的目的已經徹底明了。剛才，當「華北政務委員會」「優秀分子」「得到保護」……這些似新鮮又非新鮮的字眼湧入向喜的腦海之後，他本想站起身來，奉勸陸先生和小坂迅速離開雙彩五道廟的，有句話叫做怒不可遏，向喜一時間就有些怒不可遏了。他想，先前我領兵打仗，從北打到南，從南打到北，弟兄們恩恩怨怨幾十年，可那都是中國人自己家裡的事。那時我在軍中也一時清楚，一時糊塗，我的清楚和我的糊塗也算是天時地利的轉換所致吧。現在呢，坐在我眼前的是個日本人，是日本人要和我探討華北和保定……這就有些驢唇不對馬嘴了，並且讓人不寒而慄。向喜思想著，怒不可遏著，但他還是強壓住心頭的怒火，決定把小坂的話聽完。
小坂見向喜不語，以為向喜對他的話有所考慮，索性徹底亮了牌。他說，日本人佔領整個華北在即，但日本人絕不是簡單的佔領，中國人的地盤還是要中國人治理。這就急需一個過渡性的組織，中日雙方給它起了個中立的名字叫維持會。日本人所到之處都要建立這個過渡性的組織。主持它的人都是經過日本軍方精選出來的一方名士。那麼，保定呢，正在天津的高省長就推薦了向大人。高省長還專門介紹了向將軍的經歷和為人。
小坂喝茶，向喜也喝茶。陸先生抽煙，向喜不抽煙。客廳里一時很安靜。順容又走進來續水，看看向喜又看看陸先生和小坂，已猜出這並不是一場愉快的談話，就打圓場似的說：「二位先生怎麼不抽煙？」她把茶几上的一筒「白炮台」推給客人，再次退了出去。
向喜想，看來小坂是死等他開口表態了。這態他是要表的，他說：「小坂先生的話我已經聽明白了。可這件事事關重大，我是個解甲歸田的軍人，早年又沒有念過什麼書，當兵以後就知道軍旅里那點事。你說的那個差事，其中儘是政治，我哪有膽量應承。再說，回到保定後，身體又一天不如一天，還是請小坂先生另請高明為對。」
小坂聽完向喜的話，遲疑一陣說：「我不把向將軍的話當真話聽。我和許多中國人打交道，開始得到的差不多都是這樣一席話。謹慎處事，這是中國人所遵循的原則。假如就在今天，向將軍聽了我的話便說：好吧，我同意。在我聽來也許反倒覺得將軍是個輕薄之人了。現在向將軍一推辭，我們一告辭，我以為這才是我們之間一個完美交往的開始。我們幾天後再見吧。」
小坂說完起身就要告辭，向喜自然不作挽留。他送小坂到門口，看見門口停著兩輛半新的洋車。小坂和陸先生上車後，不知從哪裡閃出幾個便衣隨從，小跑著跟車而去。
小坂不說幾天後再見，向喜也知道這才剛是開始。他想，是福不是禍，是禍躲不過，眼前這場禍橫豎是要他對付的。晚上他躺在床上，預測著事情的發展和他應