一九一一年，宣統三年秋天，正如孫傳芳所料，漢口的戰事再次吃緊。旗人蔭昌遭武昌起義軍重創，退至湖北孝感，起義軍在幾位年輕軍官的帶領下，英勇頑強攻勢更猛，很快就佔領武昌，漢陽，直逼漢口。為避免漢口失守，剛出山的袁世凱果然想到了他的二鎮。
十月，二鎮三協協統王占元①在保定接到開拔的命令，對部下謊稱到河南打秋操。隊伍連日乘火車向南運動。向喜在河南信陽小住幾日，發現並無打秋操演習的跡象，不覺又想到孫傳芳對時局的判斷。很快，三協再次南下，次日抵漢口江岸。這時起義軍早已在武昌得知北洋陸軍調兵遣將的動向，搶先在武昌向漢口發起攻擊，搶佔龜山。一時間長江兩岸槍聲四起，起義軍衝殺的喊聲在漢口亦清晰可辨。王占元急傳向喜，似有急事。向喜匆忙去見王占元，果然王有急事傳他。王占元對向喜說：「他娘的，你們的管帶聽見槍響嚇跑了。你來的正是時候，從現在起你便是一營的管帶。這件事已經在二鎮馬大人那兒掛了號，任命很快就會下。你先準備上陣吧，上邊讓三協奪回龜山，這攻佔龜山的活兒就交給你們一營幹了。」
王占元下命令時願意把打仗說成幹活兒。幹活兒這個詞向喜聽起來當然不陌生，甚至還有幾分親切。他想，打仗也真是幹活兒，只不過把手裡的鋤頭換成了刀槍。其餘，背井離鄉的賣力氣拿工錢，都一樣。可現在要從士氣正旺的起義軍手裡拿下龜山，這個活兒可真有點不好乾。這應該叫攻堅戰吧。原先攻堅戰的戰術他只在河間會操時練習過，那次他指揮南軍的一個排去攻北軍佔領的一個村子，結果村子攻下了，南軍勝利了。可那次的戰事再猛烈也是演習，演習就是假的，攻守雙方再英勇，畢竟都存有幾分虛假。這次他將指揮的是三個連九個排，攻佔的是一座龜山。這可是沖著真人放真槍，且還有長江天險相隔，這活兒幹起來就存有麻煩。但命令就是命令，況且他已是管帶。
強攻龜山的活兒開始幹了，向喜的一營在半山腰遭遇起義軍的勇猛抵抗，他的營傷亡慘重，在保定剛補齊的一營三百六十人，半天之間失去大半。龜山腰上躺的儘是一營的弟兄。向喜第一次看見腦袋開花是怎麼回事；腸子從肚子里流出來是什麼模樣；兩條腿一塊兒被炸上天是多麼慘烈。什麼叫血肉橫飛，什麼叫血濺戰場，向喜都是第一次親眼目睹。一個士兵滾在地上伸著手朝他喊：向大人，是我，快看看我吧！向喜低頭看去，只見那士兵已經少了兩條腿，半截身子像半截瓮。他記得這個兵，在保定練正步走時，他總是把腿抬得比別人高，向喜扳著他的腿糾正他，現在他的腿沒了。有個士兵向長官敬禮總顯得「力拔」，巴掌打在腦門上，像自己打自己。向喜也糾正過他。現在他那條敬禮的胳膊已經沒了。右隊官來了，向喜剛向他下達了攻擊令，右隊官也給向喜敬了禮，正準備衝鋒時，忽然噗的一聲倒在向喜腳下。再看時，右隊官的腦漿正往外流，白的腦漿伴著鮮血，就像拌著辣椒油的豆腐腦……向喜打了個冷戰，心突突地跳個不停。這個右隊官的位置三天之前還是他，假如現在這個隊官還是他向喜呢？難道他死的時候腦袋裡也非得流出豆腐腦不可嗎？為什麼豆腐腦還是離不開向喜，莫非這是鬼使神差的巧安排？向喜只在這時才暗暗想到，鬼們神們，在笨花村的石人石馬前我可沒有虧待你們呀。一時間向喜的身體失了控，他踉蹌了幾步，倒在一棵馬尾松下。傳令兵發現向喜右臂受了傷，迅速叫來衛生兵，衛生兵堅持要把向喜背下火線。向喜清醒過來，抬一抬右胳膊，覺出子彈沒有傷著骨頭，他當著士兵，強鎮靜住自己，只對衛生兵說，纏上吧，不礙事。
向喜沒有從火線上下來，他展開傳令兵交給他的命令，這是王占元的手書。手書上寫：「龜山一役，關乎全局。龜山下之，武昌可得。龜山不下，就不要回來見我。」
向喜讀完王占元的命令，才得知龜山之役的重要。龜山西麓之激戰，已讓向喜的一營損失過半。他在龜山山腰又清點了所剩軍士，舉起手槍向武昌城連鳴三槍，命令左隊向左，右隊向右，對龜山展開迂迴，他帶領後隊佯攻。當起義軍集中火力向正面猛烈還擊時，向喜的左、右隊卻抄了起義軍的後路。他的營佔領了龜山。
向龜山總攻之前，向喜又想到了幹活兒，他尋思既是幹活兒，就有個下工的時候。他撫摸著胳膊上仍在淌血的傷口，心想，其實這會兒他完全有理由佯裝重傷，叫衛生員把他抬下火線——他下工了。可轉念又想，他是拿了主家的工錢的，開拔時他還拿出雙餉的一半：五十塊現大洋寄給弟弟向桂，叫他買頭驢再買掛水車，笨花的地不能光旱著。沒有雙餉的工錢，家裡哪會有驢和水車？想到這些，向喜才又打消了下工的念頭，他把傷口勒緊，再次朝武昌城舉起了手槍。向喜的一營終於攻下龜山。
龜山之戰在這次戰役中舉足輕重，攻下龜山，隊伍當應再向武昌進發。但當時令向喜不解的是，他的一營在奪取龜山後士氣正旺，武昌城輕易可下，他卻突然接到停止前進的命令。他的隊伍即止於龜山。向喜尚不知，此時南北戰事正醞釀著一個新的動向，即：因起義軍的暫時失利、北洋陸軍佔取上風，最終導致了舉國矚目的「南北議和」，以至於孫中山將大總統的位置謙讓於袁世凱的局面。
南北議和和袁世凱即大總統之位，使國家暫時處於平和，二鎮也再次由武漢回到大本營保定駐防。
向喜和孫傳芳差不多又同時回到保定金庄。原來，就在向喜被提升為二鎮八標一營管帶時，孫傳芳也被任命為輜重二營的管帶。次年，北洋各鎮改制，王占元借漢口之役的戰績升任二師師長，向喜和孫傳芳的管帶也改稱為營長。
這天向喜在金庄對孫傳芳說，「這次在漢口，沒想到我們兵止於龜山，連武昌城都沒看見。」
孫傳芳說，「謙益兄，我們打仗就好比是棋盤上的棋子，棋子自身沒有前進一步的能力，全靠棋手的擺布。你上了龜山，正在龜山上喝水納涼呢，後邊就來了個南北議和。這叫什麼？叫政治。軍人呼兒喊叫的死的死、亡的亡，末了還得聽政治的。」
向喜問孫傳芳，「這次就叫和棋吧。」
孫傳芳說，「可以這麼說。可這次的和棋肯定是暫時的，和棋是南京臨時大總統孫中山的願望，和成和不成，最後還得看這邊的棋手袁大人。」
向喜說，「眼下孫中山不是正在把總統讓位給袁大人嗎，看來還有幾分誠意哩。」
孫傳芳說，「孫中山講仁義，這連咱們北洋軍人也不能說個不是。可他也不是孤家寡人說了算，武昌起事的目的也決不是為了舉出個袁大總統就算是革命成功，後頭准還有好戲看。」
向喜說，「這也輪不著我們費盡心思，我們才是二師王大人手下一名營長。」
孫傳芳說，「王大人也常常不知東西南北，議和也不是他所能預料到的。哎，這次在漢口，王大人還凈鬧笑話，連輜重營的輜都不認識，把輜念成留。當時我在場，他就要叫文書給輜重營寫命令了，我不得不說：王大人，這字不念留，念輜。這才止住了他這場笑話。」
向喜說，「王大人怎麼也是小站起家，這次在漢口，指揮、用兵，心裡都還算明白。」
孫傳芳說，「要不怎麼單派你上龜山呢。當時我在漢口看炮兵往江岸打炮，真替你捏把汗。事情總算過去了，咱也落了個好名聲，還落了個囫圇身子。走吧，咱倆進城吧。」
孫傳芳說進城，是進保定城逛街。這次回到保定後，向喜的太太同艾，孫傳芳的太太曹氏都還沒有接來，兩個人煩悶時就進城。向喜和孫傳芳進城也不外三個地方：西大街的榮華池澡堂，馬號里白運章包子鋪，東大街的湯記茶館。有時他們也到蓮池牆上看碑帖，有時也去雙彩五道廟街的同慶戲院聽戲。
向喜響應孫傳芳的提議進了城，這天他們不帶護兵，也不帶馬弁，先在榮華池泡了澡，修了腳，又在白運章包子鋪吃了包子。街上的路燈已經亮了起來。孫傳芳說去看戲，說同慶請了余叔岩。向喜就說，還是到東大街喝茶吧。孫傳芳思忖片刻恍然大悟說，我怎麼一時糊塗忘了湯記茶館呢，該死，該死！孫傳芳說「該死」是話裡有話，向喜聽出孫傳芳話里的話說，「馨遠呀，我說喝茶就是喝茶，可沒別的。」孫傳芳說，我也沒說別的呀。
孫傳芳和向喜從馬號出來，分乘兩輛洋車，穿過鼓樓一直向東，在大慈閣下拐了個彎，拐上東大街。東大街比保定所有的街都狹窄，街兩廂灰磚砌成的店鋪就像頭頂著頭一樣一家挨一家，店鋪蓋得也是小鼻子小眼。水泥電線杆在店鋪前不端不正地立著，路燈也不明，馬路也不平。但東大街自有它的韻致，這裡的小飯館多，白肉罩火燒最有名，白肉就是豬肉。罩火燒的鋪子在街兩廂一字排開，各家的大鍋支在門口，一方方白肉肉皮朝上地被碼在鍋里，小沸著的肉湯香氣溢滿整條街。麻醬火燒在案子上碼成串，客人吃時，把式先用刀把火燒片開，放入一隻大碗，上面再碼一層切成薄片的白肉，撒上蔥段、香菜，再用滾